Том 1 · Глава 85. Выступление
...Чер плачет.
И что?
Ему больно.
Жаль, я только раз его приложил. Надо было сильнее.
Разрушенную пристройку в итоге списали на химеру принцессы: дескать, не рассчитала силу и устроила несчастный случай.
Только Бердже от этого спокойнее не стал.
Какая-то ничтожная тварь из демонического рода, вдобавок превращённая человеком в ручную псину, посмела вывести из себя Короля демонов. За такое мало было разорвать её на куски.
Не находись они в резиденции правителя Хортноворх и не стой перед ним принцесса Акана, от титана уже остались бы рожки да ножки, разбросанные по всей горе.
Бердже посмотрел в сторону двора.
А этот что там делает?
Раскаивается.
Цирк какой-то.
Пятиметровый великан сидел на корточках лицом к стене и всем видом изображал глубочайшее уныние.
Такого Бердже не видел даже в прошлой жизни.
Попадись Чер на глаза Угару, тот, пожалуй, собственноручно оторвал бы ему голову за позор всего рода титанов.
Передай: ещё раз полезет языком
Он от радости.
От радости, значит?
И что Бердже должен был на это ответить?
А ты сама почему всё время ко мне таскаешься?
Нравится.
Я?
Мана.
После этого Лавиния замолчала.
По тому, как её глаза то и дело косились в его сторону, догадаться о мыслях было нетрудно. Ей до смерти хотелось снова попросить ману, но сделка уже была обещана, поэтому требовать её прямо сейчас принцесса не решалась.
Зато незаметно придвинулась на шаг.
Бердже тут же отодвинул её ладонью.
Почему?
Попробуешь рядом со мной гонять ману
Знаю. Просто.
Никаких «просто».
Терпение и без того подходило к концу.
Бердже раздражённо допил остывший чай одним глотком, отодвинул стул и поднялся.
Куда?
Тебе-то что?
Химера.
Она замялась, подбирая слова.
Сделаю. Дашь?
Дам. Я обещал.
Угу.
Лавиния просияла и ушла вместе с титаном, который до этого продолжал скорбно смотреть в стену.
Достала.
Не будь она принцессой, Бердже давно бы перестал обращать на неё внимание.
«А вот остальные что задумали?»
Он находился здесь уже четвёртый день.
Лавиния являлась ежедневно, а Кайн и остальные руководители экспедиции ни разу не позвали его после первой встречи. С прежним радушием это сочеталось плохо.
«Раскусили?»
Впрочем, было бы странно, если бы королевская семья поверила первому встречному только потому, что тот надулся и объявил себя важной персоной.
«Тут я сам облажался».
Бердже даже такую очевидную вещь не продумал и слишком легко согласился приехать.
Наверняка в лицо ему продолжали улыбаться, а за спиной уже перетряхивали всё, что можно было узнать о Пэйле.
Особенно его это не беспокоило.
«Прижмут
Было бы удобно, если бы имя Пэйла и дальше набирало вес среди людей. Но цепляться за эту личность любой ценой Бердже не собирался.
Его представителями в человеческом мире оставались Гранада и Хиллун Кагиль.
Да, оба уже были связаны с Пэйлом. Но в крайнем случае достаточно приказать им сделать вид, что ничего не знали. Скажут, что случайно познакомились с человеком, а о том, что тот ходит по миру и выдаёт себя за королевскую особу, понятия не имели.
«Подозрения останутся, конечно...»
Ну и пусть.
Хиллун Кагиль теперь великий герой, убивший двух Королей демонов, и Арган Гильдии. Такая мелочь его репутацию уже не пошатнёт.
Он достаточно вырос.
Прошла ещё неделя.
И тогда Кайн как ни в чём не бывало положил перед Бердже официальный документ.
Ну что, заключим настоящий договор?
Ожидание затянулось ещё на неделю, но наконец подошло к концу.
Всё это время Бердже пользовался положением гостя: гулял по дворцу и окрестностям, заглядывал куда позволяли и пытался понять, чем именно люди Акана собираются удивить его в горах.
«Пока вижу только химер и артефакты».
Демонические гончие должны были выслеживать демоническую энергию. Артефакты готовили на случай ночного нападения чудовищ.
Акан не зря называли королевством магии. Огромные партии снаряжения прибывали едва ли не ежедневно, и почти всё представляло собой магические устройства.
«С такими приготовлениями они ещё и правда до башни доберутся».
Тут уже неважно, днём нападут чудовища или ночью. Если бросить их на такой лагерь в лоб, хорошо ещё, если самих чудовищ не перебьют подчистую.
«А если вообще не вмешиваться?»
Нет. Так будет только хуже.
Если бы Гранада не шёл с ними проводником, можно было бы просто ждать. Но теперь ему, чтобы не вызвать подозрений, придётся хотя бы изображать полезность и вести экспедицию по более разумному маршруту.
А значит, путь противника сильно сократится.
«Надо было не отдавать им Гранаду».
Хотя даже с ним никто не гарантировал, что башню найдут.
Иначе Эрджест давно перестал бы считаться запретным местом.
Тем более в этих проклятых горах водились твари, с которыми даже нынешний Бердже не хотел встречаться.
Проблема была в другом: вероятность успеха Акана заметно выросла. А Бердже не устраивал даже небольшой шанс, что всё пойдёт не по его плану.
Примерно в это время слуга передал приглашение Кайна на обед.
Прошу, Пэйл.
Бердже ожидал увидеть за столом и остальных руководителей экспедиции, но в столовой находился только Кайн.
Служанка принесла стейк из вырезки.
Приятного аппетита.
И тебе.
Бердже провёл ножом по мясу. Под поджаренной корочкой открылась ярко-розовая середина. Прожарка – медиум-рэр. Мясо оказалось качественным, мягким и сочным.
Нравится?
Перца многовато.
Вы не любите перец?
Я сказал, что мне нравится.
Тогда прекрасно.
Кайн улыбнулся.
После этого разговор оборвался. Некоторое время в столовой слышались только ножи и вилки.
Тук.
Принц первым отложил приборы, промокнул губы салфеткой и сделал глоток красного вина.
Пришёл ответ из столицы.
По поводу?
Мы ведь договаривались о сделке.
Я ждал. Долго же вы думали.
Вопрос не из тех, что решают за один вечер. Пришлось всё проверить и согласовать.
Кайн нажал на колокольчик. Вошедший слуга протянул Бердже бумаги.
Ознакомьтесь.
Основные условия почти не отличались от того, что они обсуждали устно.
Бердже поставляет Акану ману.
Акан расплачивается золотом и артефактами.
Теперь рядом стояли конкретные цифры.
Бердже перечитал строку ещё раз.
Двести золотых за одну накопительную сферу плюс артефакт второго класса? Не слишком щедро?
Слишком, — Мы специально предложили больше обычного.
Вижу.
Двести золотых – очень серьёзная сумма. А к ним ещё добавлялся артефакт.
Особенно если учесть, что Бердже отдавал не ядро и не постоянный источник энергии, а запас нестойкой маны, который рано или поздно иссякнет.
«Я рассчитывал максимум на пятьдесят».
Даже пятьдесят золотых было много. Но мана феникса, редчайшего мистического существа, действительно стоила дорого.
Нуждался в сделке не Бердже.
А вот Акан, похоже, хотел получить эту ману ещё сильнее, чем он ожидал.
Не верится, что вам нужна только мана.
Нужна именно она. Просто заодно мы хотим получить ваше расположение и закрепить знакомство.
Бердже не поверил ни одному слову.
«Может, накинули сверху из-за моих связей с Хиллуном и Гранадой».
Как бы там ни было, отказываться от денег, которые ему сами совали в руки, он не собирался.
Условия устраивают?
Вполне.
Оставалось одно непонятное место.
К этому моменту Кайн наверняка уже проверил Пэйла. Но о результатах расследования не сказал ни слова.
До самого конца обеда тема так и не всплыла.
Тогда в течение недели я заполню одну сферу.
Хорошо. Я пришлю её в ваши покои через рыцаря. Обещанную плату получите, когда передадите ману.
Договорились.
Бердже ушёл.
Слуга начал убирать посуду. В столовую вошёл рыцарь.
Ваше Высочество, стоит ли вообще поддерживать с ним такие отношения? Этот человек не принадлежит ни к одной королевской семье.
Они проверили известные династии всех государств, до которых сумели дотянуться.
Нельзя было утверждать, что учтён каждый дальний родственник каждого дома, но заметных претендентов нашли всех.
И среди них не оказалось ни одного Пэйла, подходящего под описание.
Часть советников предлагала схватить Пэйла и привлечь его к ответу за самозванство.
Формально они были правы.
Кайн выбрал противоположный путь.
Стоит. Если бы речь шла только о человеке с необычно чистой маной, мы могли бы действовать иначе. Но Пэйл тесно связан с Хиллуном Кагилем.
Розель Чарнт подробно рассказала, как познакомилась с Пэйлом и при каких обстоятельствах получила его ману.
Перед решающим боем с Королём демонов он специально уговорил Розель включить Хиллуна Кагиля в отряд. Случайному знакомому так помогать не станут.
Хиллун был восходящей звездой.
Ему ещё не исполнилось тридцати, а он уже убил двух Королей демонов и занял влиятельный пост в Гильдии героев.
Впечатляли и нынешние достижения, но ещё важнее было другое: все ожидали от него куда большего в будущем.
И полностью исключать королевское происхождение Пэйла я тоже не намерен.
Государств много, а людей королевской крови – ещё больше. Как Кайн и говорил самому Пэйлу, среди них наверняка есть люди, которым по каким-то причинам приходится скрывать происхождение.
Если Пэйл один из таких, быстро отыскать его невозможно.
Вероятность была небольшой, но Кайн не собирался отбрасывать её только поэтому.
Продолжайте проверку. В первую очередь выясните, где и как Пэйл познакомился с Хиллуном Кагилем.
Да, Ваше Высочество.
И даже если ничего подозрительного не найдёте, мы, скорее всего, сохраним отношения, пока он сам не создаст серьёзной проблемы. Связи с Хиллуном достаточно, а его мана полезна и без них.
Для исследований Магической башни настолько чистая мана могла оказаться бесценной.
Кайн хотел добавить ещё кое-что.
«И сестре он, как ни крути, ужасно понравился».
Нет, ничего.
Он проглотил последнюю фразу.
Рыцарю это знать было совершенно незачем.
Неделя прошла.
Бердже заполнил накопительную сферу до краёв и передал её принцу. Кайн, как и обещал, расплатился золотом и артефактом.
Пока что первая сделка стала и последней.
Перед отъездом Бердже ещё раз вызвал Гранаду.
Я сказал им, что через тебя со мной всегда можно связаться.
Понял.
Сходи с ними и вернись целым.
Постараюсь.
Делай всё, что можешь, но если появится хоть малейший риск вызвать подозрения
По ощущениям, срок опять вырос на несколько месяцев.
Мелочи принято округлять.
Ясно. А вы вернётесь в башню?
Всё, чем я собираюсь вас встречать, давно готово. Совет один: следи за чудовищами и за снегом.
...Да ладно. Опять тот же фокус?
И ещё. Если каким-то чудом найдёте башню и доберётесь до первого этажа, сам понимаешь.
Я дверь не открою. Ни за что.
Принца с принцессой тоже держи подальше. Если эти двое сдохнут у меня под башней, головной боли будет выше крыши.
Не уверен, что смогу ими командовать, но попытаюсь.
Что-то ты сегодня разговорчив для эльфа.
...Сделаю всё, что смогу.
Бердже довольно улыбнулся.
За «Красный Ястреб» я вообще не переживаю. Эти крысы и сами как-нибудь выживут.
Печально, что спорить тут не с чем.
Вот именно.
Попрощавшись с Кайном и Лавинией и в последний раз наставив Гранаду, Бердже покинул Хортноворх, ни разу не оглянувшись.
Вскоре после заключения сделки с Пэйлом Акан наконец пришёл в движение.
Выступаем!
В поход отправились магический корпус «Синяя Комета», Орден Белого Волка и усиленный отборный отряд в двести бойцов.
Всего – четыреста человек.
К ним присоединился «Красный Ястреб», и экспедиция Акана вышла из Хортноворх на поиски башни.
На северных снежных полях снег не таял круглый год.
Лето здесь было холодным. Зима – беспощадной.
Сейчас над равниной выла метель, и белизну вокруг заливал свежий багровый цвет.
От горячей крови поднимался пар. Значит, убитые лежали здесь совсем недолго.
Всё кончено. Выживших нет.
Арманд, один из морозных демонов, выдохнул облако белого пара.
Из кристальной сферы ответила его госпожа.
Я лишь исполнил свой долг.
Слушаюсь.
Даже без прямых следов догадаться будет нетрудно. Но догадка и доказательство – всё-таки разные вещи.
Гиллиан и «Белый сокол» поймут, что это предупреждение Королевы демонов.
А для неповоротливых чиновников Империи всё будет выглядеть всего лишь как очередное варварское племя, которое смели чудовища.
Именно эта разница была важна.
Будет исполнено.
Демоны и чудовища покинули поселение, где больше не осталось ни одной живой души.
О том, что ещё совсем недавно здесь жили люди, теперь говорили только разбитые дома и трупы.
Нина.
Да, Ваше Величество.
Закончив связь с Армандом, Рейна откинулась на спинку кресла.
Как думаешь, что теперь произойдёт?
Сначала они разозлятся.
Потом?
Могут попытаться подключить Империю и Гильдию героев. Но Империя, скорее всего, не станет вмешиваться.
Почему?
Если верить материалам, которые в прошлый раз передал Джейсон, имперские власти сами хотели бы сократить число северных варваров.
Рейна Сордейн обосновалась здесь несколько десятилетий назад. За это время всё больше местных чудовищ переходило под её власть, и случайных столкновений становилось меньше.
Для племён это обернулось относительным миром.
А вместе с миром пришёл резкий рост населения.
Империю такое развитие событий, разумеется, не радовало.
На бумаге снежные поля принадлежали Империи, а варвары считались её подданными. На деле все прекрасно понимали, насколько условны и границы, и подданство.
Значит, они просто посмотрят со стороны.
Да. Пока варваров не станет слишком мало. Тогда Империя наверняка вмешается.
Выходит, главное
Рейна довольно улыбнулась.
Ей претило оглядываться на государство, созданное людьми. Но Рейна умела смотреть на реальность без самообмана.
Сейчас другого разумного пути не было.
В-в-в-в...
Одна из сфер связи на краю рабочего стола вдруг задрожала так сильно, будто собиралась подпрыгнуть.
Угар?
Рейна направила в неё демоническую энергию.
Она нахмурилась.
Ты о чём вообще?
Объясни так, чтобы тебя можно было понять.
Голос Угара грохнул из сферы ещё громче.
Щёлк.
Связь оборвалась по его инициативе.
Рейна некоторое время просто смотрела на потухшую сферу.
Он сейчас решил надо мной поиздеваться?
По-моему... он говорил совершенно серьёзно.
После этого и Королева демонов, и её адъютант надолго замолчали.