Том 1 · Глава 88. Где он?
У Бердже появилась ещё одна цель, помимо того, чтобы не дать Акану найти башню.
Свалить голема и забрать себе.
А заодно похитить големостроителя.
Всё это должно было стать основой для новой башни – лучше и сильнее прежней.
Услышав о его замысле, Эрниан дала несколько советов.
В Акане големов считают стратегическим ресурсом особой важности. Если это не машина низшего класса, её ни за что не вывезут за пределы королевства без строгого контроля. Даже обломки уничтоженного голема обязательно собирают.
И что это значит?
Если только обстоятельства не станут совсем безвыходными, при уничтожении голема они постараются забрать с собой всё, что от него осталось.
Значит, будет непросто.
Впрочем, непросто – ещё не значит невозможно.
Господин Роджер сказал, что это орихалковый сплав, верно? Тогда почти наверняка речь идёт о новейшей модели, которую ещё не показывали миру. Мы не знаем, насколько она сильна и какой у неё предел разрушительной мощности, но если она превосходит все прежние големы...
Договаривать не требовалось.
Хочешь сказать, я не справлюсь?
Без вашего личного вмешательства, господин Король демонов, скорее всего, не справится никто.
Бердже и сам примерно к такому выводу пришёл. Сколько бы орков ни бросилось на эти машины, все они превратятся в трупы.
Тем более что у Акана были не одни големы.
Вы сами пойдёте в бой?
Нельзя.
После того как Бердже получил тело феникса, новую силу и новую личность, положение Короля демонов уже не связывало ему руки так сильно, как раньше. Но оставались другие Короли демонов.
Если Король демонов покидает башню и появляется где-то ещё, это уже нарушение. Причём прямое – Канон запрещал подобное недвусмысленно.
Стоило Бердже вмешаться лично, позволить хотя бы одному свидетелю сбежать и разнести слух о случившемся – остальные Короли демонов этого не простят.
Доклад наверняка уйдёт архигерцогу, а затем последует наказание в той или иной форме.
Но и перебить всех без исключения Бердже не мог. Акан такое не спустит. Никто не знал, к каким последствиям приведёт подобная бойня.
Тогда выхода нет.
Есть. Чтобы загнать противника в угол, необязательно пользоваться собственным мечом. Мы в Эрджесте.
Чужих клинков здесь более чем достаточно.
...
Лавиния открыла глаза.
Демоническая энергия.
Она сонно протёрла глаза и приподнялась.
Ваше Высочество?
Стоявший у палатки рыцарь заметил, что она проснулась.
Демоническая энергия.
Простите?
Демоническая энергия.
Гав! Гав! Гав!
Как раз в этот момент залаяли демонические псы. Их привязали к столбам, на которые наложили магию утяжеления, чтобы звери не смогли вырвать крепления. Теперь они бешено рвались с цепей.
Только тогда рыцарь понял, что имела в виду принцесса.
Вы чувствуете демоническую энергию?
Да.
Подождите здесь. Я немедленно доложу принцу!
Спящий лагерь мгновенно ожил. Кайн наспех облачился в доспехи и поспешил к Лавинии.
Сестра, вы действительно её чувствуете?
Да.
Где?
Там.
Значит, совсем слабая?
Да.
Кайн обернулся к героям.
А вы?
Едва заметно, но тоже чувствуем.
Лавиния указывала туда, где не было видно ничего, кроме снега. Сам Кайн демонической энергии не ощущал вовсе.
Но сестре он верил. Лай демонических псов и одинаковые показания героев лишь укрепляли уверенность.
Однако...
«Идти ночью
К тому же днём никакой демонической энергии не было, а теперь она внезапно появилась.
Значит, это не башня. Неподвижное сооружение не может скрыть своё присутствие, а потом внезапно проявиться вновь.
«Никогда о таком не слышал».
Оставался один вариант: демонический зверь или демон.
«Если посреди ночи рядом с лагерем появился демон...»
Это нападение.
Немедленно объявить боевую тревогу! Возможно, на нас идёт стая демонических зверей!
Есть!
Лагерь зашевелился. Магией укрепляли заграждения, рыцари и солдаты занимали позиции. Маги спешно готовили и удерживали в памяти заклинания. Наблюдатель на импровизированной вышке всматривался в темноту через магический телескоп.
Пока никто не приближается!
Не расслабляться!
Так они и простояли до самого утра.
...?
Наблюдавший издалека Король демонов озадаченно склонил голову.
А ведь это действует лучше, чем нападения монстров.
Раздражение из-за того, что люди почувствовали демоническую энергию, но не вышли на поиски, давно прошло.
К сожалению для Бердже, один и тот же приём дважды не сработает.
Для начала всё-таки проверим.
Кайн и его люди не спали всю ночь. Утром демоническая энергия никуда не исчезла, поэтому отряд по очереди немного отдохнул, а затем осторожно двинулся к её источнику.
А если это ловушка Короля демонов?
У нас всё равно нет других зацепок. Башня там или западня
Чтобы уменьшить возможные потери, големов поставили впереди колонны.
Господин Гранада, вам знакома эта дорога?
Отряд героев здесь не проходил.
Тогда шансы даже выше.
В конце уже исследованных маршрутов башни не оказалось. Неизвестная тропа, напротив, выглядела многообещающе.
Сестра, ведите нас внимательно.
Да.
Чем глубже отряд уходил в горы, тем больше становилось монстров. Местность тоже делалась всё суровее, и скорость движения падала.
На сегодня разбиваем лагерь здесь!
День, второй, третий, четвёртый. Экспедиция всё дальше углублялась в сердце Эрджеста и всё чаще вступала в бои.
Но среди противников не встретилось ни одного демона. Даже демонических зверей не было.
При этом демоническая энергия никуда не исчезала.
Демонические псы, Лавиния Акан и двенадцать героев в отряде говорили одно и то же: её становилось всё больше.
«Ловушка?»
Но теперь поворачивать было поздно. Раз уж они зашли так далеко, надо увидеть, что ждёт в конце.
Прошёл ещё день.
...Сегодня как-то тихо.
Даже нападений нет.
В тот день монстры не появлялись вовсе.
Настолько неестественная тишина бросалась в глаза каждому.
Странно.
Лавинии даже не пришлось объяснять. Все и так понимали: что-то происходит.
Напряжение достигло предела.
Нашла.
Там!
Наконец они подошли к источнику демонической энергии.
Им оказался...
Р-р-р...
Один пёс.
Адская гончая – демонический зверь больше трёх метров ростом, способный загрызть большинство обычных монстров.
Но даже она не могла обладать такой мощной демонической энергией, чтобы её чувствовали с огромного расстояния.
Не она.
Лавиния покачала головой. Энергия, за которой она шла всё это время, исходила не от гончей.
Всех одновременно охватило дурное предчувствие.
Всем назад! Немедленно разворачиваемся и...
Гав! Гав! Гав!
Демонические псы яростно залаяли. Титан заколотил кулаками по груди.
Гр-р-р-р...
Земля задрожала, а потом провалилась.
Визг!
Адская гончая взвыла.
Гигантская пасть захлопнулась на её теле.
Хрусть!
Во все стороны брызнули алые ошмётки.
Кайн замер, слушая, как исполинская тварь пережёвывает добычу.
Ноги – будто каменные столбы.
Тяжёлое тело – словно целая гора.
Огромная голова, одна сплошная прожорливая пасть.
Чудовище, способное сожрать всё, что окажется рядом.
Бегемот.
Монстр, для которого даже огр был лишь добычей. Он обладал демонической энергией, и потому некоторые исследователи вообще предлагали относить бегемотов к демоническим зверям.
Красные глаза чудовища прошлись по новой пище. Оно проглотило остатки гончей. Клыки, похожие на рога и выпиравшие по краям пасти, блестели от крови.
...Мы сможем от него уйти?
При таких размерах бегемот способен на рывок не хуже огра.
Нет.
Кайн стиснул зубы; по виску пополз холодный пот.
А если принять бой?
Если не допустим серьёзной ошибки, победим.
Командир магического корпуса «Синяя Комета» ответил уверенно.
В конце концов, каким бы страшным ни был бегемот, до Короля демонов ему далеко.
Проблема заключалась в том, что и отряд Акана не обладал силами, достаточными для убийства Короля демонов.
«Нет. Так нельзя».
Дело даже не в том, победят они или нет.
Эрджест огромен, монстров здесь бесчисленное множество, а экспедиция забралась в самое сердце хребта.
Тяжёлый бой оставит раны обеим сторонам независимо от исхода. А потом израненным людям Акана придётся пройти обратную дорогу через настоящий ад.
Кайн не мог позволить себе такие потери.
Отвлечём его големом и начнём медленно отходить...
Жалко, конечно, машину, но это всего лишь имущество. Лучше пожертвовать одной. Тем более в глубине Эрджеста никто не подберёт обломки и не выведает технологии.
И тут...
Ваше Высочество. Сзади...
Ха...
Кайн невесело усмехнулся.
Вдалеке показались сотни фурл-орков. Они перекрыли отряду путь к отступлению.
Всё-таки ловушка.
Сэр Долкин.
Да, Ваше Высочество.
Командир Ордена Белого Волка ответил без колебаний.
Возьмите солдат и удерживайте фурл-орков. Вам нужно продержаться только до тех пор, пока мы с сестрой, големами и «Синей Кометой» не убьём бегемота.
Я уничтожу их, а затем вернусь и помогу Вашему Высочеству снести голову этой твари.
Мы тоже поможем.
Благодарю. Это кстати.
Кайн коротко улыбнулся Гранаде.
Бой нельзя затягивать.
С фурл-орками и бегемотом они ещё справятся. Но если шум сражения и запах крови привлекут новых монстров, тогда начнётся настоящий ад.
Р-р-р-о-о-о-о!
Рёв бегемота оборвал его мысли. Чудовище подпрыгнуло, заслонило собой солнце и рухнуло прямо на людей Акана.
Держать!
Скр-р-р!
Големы рванулись вперёд. Уперев ноги в землю, они выставили кулаки.
БА-А-АМ!
Машины пошатнулись, но совместным усилием остановили натиск бегемота.
А сверху уже падал другой исполин.
Демонический зверь.
Материал.
Титан-химера обрушился бегемоту на спину. На его плече сидела принцесса, глаза которой горели жадным интересом.
Р-р-р-о-о-о!
Титан приземлился на чудовище. От удара десятиметровое тело бегемота содрогнулось.
Химера принялась колотить его кулаками, а големы набросились со всех сторон.
Один бегемот ростом десять метров. Пять пятиметровых големов. И один титан.
На первый взгляд исход был очевиден: численное преимущество слишком велико.
Но ужас бегемота заключался не только в размерах. Его сила превосходила даже громадное тело.
Скр-р-р...
Облепивших бегемота големов отбросило прочь с жутким металлическим скрежетом. Гигантская пасть сомкнулась на руке одной машины.
Кра-а-ак!
Посыпались искры. Голем выдержал лишь потому, что его корпус был сделан из орихалкового сплава. Ничего большего за этим не стояло.
Не выпуская руку из пасти, бегемот швырнул машину в сторону, развернул тяжёлое тело и врезался в мчавшегося навстречу титана.
БУМ!
Р-р-р-о-о-о!
Титан взвыл и отлетел. Лавиния исчезла в сугробе.
Сестра!
Клинок Кайна вспыхнул ярко-синей аурой. Лезвие стало смертельно острым и рассекло бок чудовища.
Скр-р-режет!
Звук был таким, будто металл столкнулся с металлом, хотя клинок встретился всего лишь с кожей. От отдачи Кайна тряхнуло, но тут же брызнула алая кровь.
Бегемот заревел от боли.
Один из големов ударил кулаком в раскрытую пасть. Раздался тяжёлый грохот, клыки дрогнули.
Следом обрушилась магия «Синей Кометы». Острые ледяные копья били в шкуру чудовища. Пробить толстую кожу они не могли, но каждый удар заставлял тело бегемота вздрагивать.
Великолепное зрелище.
Бердже, наблюдавший издали, рассмеялся.
Битва чудовищ, каждое ростом от пяти метров и выше. В Демоническом мире такое встречалось нередко, но увидеть подобное в Срединном мире он никак не ожидал.
Всё-таки орихалк!.. Даже зубы бегемота не оставили ни царапины!
Царапины не оставили. Только и всего.
И сколько их ни швыряют, ни один даже не сломался! Магитех Акана и правда лучший на континенте!
Да уж. Проще его не слушать.
Бердже снова посмотрел на поле боя.
Едва началась схватка исполинов, на другой стороне фурл-орки столкнулись с рыцарями.
Круту и его личная гвардия приняли на себя Орден Белого Волка. Остальные орки набросились на солдат.
Бой шёл яростный, и орки проигрывали.
Круту уступал командиру Ордена, гвардейцы едва держались против рыцарей. В схватке обычных орков с солдатами происходило то же самое.
Люди превосходили их во всём.
«Всё-таки элита Акана».
Сразу видно, насколько большие надежды королевство возлагало на эту экспедицию.
Но Бердже не разочаровался. Такого он и ожидал. Орки пришли сюда не затем, чтобы истребить врага.
И тут...
БА-А-АМ!
Отброшенный бегемотом голем рухнул прямо в середину боя людей и орков. Нескольких бойцов с обеих сторон раздавило насмерть прежде, чем они успели закричать. Строй рассыпался, схватка превратилась в хаос.
В тот же миг Круту и его гвардейцы сорвались с места.
Их целью были големостроители.
Рыцари бросились следом, но из снега со всех сторон выскочили морозные волки, прятавшиеся там заранее, и подхватили орков на спины.
Нет!
Кажется, принца звали Кайн. Увидев, куда рванули орки, он закричал.
Следующее столкновение решило всё.
Големостроители и маги сосредоточились на бегемоте и не успели защититься. Их смяли почти без сопротивления.
Но големы не остановились сразу. Это были существа с примитивным, но всё же собственным эго. Получив приказ, они исполняли его до тех пор, пока не поступит следующий.
Иными словами, теперь они будут биться без оглядки – пока не умрёт бегемот или не разрушатся они сами.
К тому же големостроитель не просто отдаёт команды и чинит машину.
Он поддерживает голема магией, помогает ему двигаться точнее и действовать гибче. Без такого специалиста боевая эффективность машины резко падает.
Это проявилось сразу.
БА-А-АМ!
Голема отбросило. Бегемот одним рывком раскидал сразу три машины и снова пошёл напролом.
Титан встретил его грудью, но чудовище протащило химеру назад, оставив в снегу длинную борозду.
Тем временем Круту протрубил отход.
Фурл-орки начали организованно отступать. Люди Акана рванулись было в погоню, но неистовствующий прямо перед ними бегемот представлял куда более насущную угрозу.
Остановить бегемота!
Рыцари! Защитить Его Высочество!
Орков не преследовать!
Долкин стиснул зубы. Ему отчаянно хотелось броситься за орками, но он заставил себя остановиться. Его главной обязанностью было защищать Кайна и Лавинию.
Рыцари ринулись на бегемота.
Клинок Долкина выпустил почти трёхметровую полосу ауры. На спине чудовища, которое как раз разгрызало голову голема, осталась длинная рана.
Р-р-р-о-о-о-о!
От чудовищного воя у нескольких солдат подогнулись ноги, и они рухнули на снег.
«Проклятье. Почему ничего никогда не бывает просто?»
Гранада скрипнул зубами и тихо обратился к бойцам «Красного Ястреба», которые переглядывались, явно не желая лезть вперёд.
Если сбежим сейчас, нас заклеймят трусами. Хотя бы по одному разу ударьте тварь, а потом берегите шкуры.
К-конечно.
Барк бросился на бегемота. Усиленный аурой меч почти коснулся кожи, но хвост чудовища хлестнул его раньше. Барк исчез в сугробе и больше не поднялся.
Скорее всего, пролежит там до конца боя.
Остальные бойцы «Красного Ястреба» последовали его примеру.
«...Вот же придурки».
Гранада цокнул языком.
Бой продолжался ещё долго.
...Ха... ха...
Кайн сплюнул кровь, затёкшую в рот.
Огромное тело бегемота с тяжёлым грохотом рухнуло на землю. Поднятая ударом небольшая снежная лавина понеслась на измотанных людей Акана.
Вы целы?
Защитный барьер, развёрнутый магами «Синей Кометы», накрыл отряд. Командир подошёл к Кайну.
...Да. Оцените потери.
Есть.
Солдаты поспешили осматривать поле боя и собирать раненых.
После прорыва орков есть несколько потерь среди магов и големостроителей, но не критических. Хуже другое: три голема уничтожены полностью. Похоже, восстановлению не подлежат.
М-м.
Среди рыцарей и солдат потери меньше, чем можно было ожидать. Орки отступили довольно рано.
Хоть что-то.
Кайн не понимал, почему враг ушёл, но благодаря этому ущерб оказался удивительно небольшим для столь ожесточённого сражения.
Соберите тела погибших и тушу бегемота. После этого уходим отсюда. А, кстати...
Кайн огляделся.
Где сестра?
Лавинии и титана нигде не было.