Том 1 · Глава 89. Боже мой, сестра, это уже не смешно
Да что же это, сестра! Совсем не смешно!
Найти принцессу!
Отряд Акана собирался как можно скорее покинуть залитое кровью и заваленное трупами поле боя, но теперь возникла новая беда.
Чера тоже нигде нет.
Хотите сказать, сестра сама решила спрятаться? Когда прямо перед ней лежит такая добыча, как бегемот?
...Это невозможно. Только если она нашла нечто ещё более интересное.
Вряд ли сейчас вообще существует что-то интереснее бегемота.
Рыцари и солдаты прочёсывали окрестности. Маги один за другим применяли поисковые заклинания.
Но долго искать им не дали.
Р-р-р...
Р-р-р-о-о-о!
На шум битвы и запах крови начали собираться настоящие хозяева этих гор.
...Ваше Высочество, нам лучше отступить.
...
Принцесса Лавиния исчезла вместе с титаном. Значит, её не утащили силой. Она сама что-то обнаружила. Неужели вы думаете, что в этих горах кто-то способен так просто с ней справиться?
Я понимаю, но...
Кайн закусил губу.
Лавинию необходимо было найти.
Она была не только его сестрой, но и духовным символом всей школы химер. Многие маги не желали её смерти. Хватало и тех, кто ради её спасения пошёл бы на что угодно.
Но подвергать весь отряд немедленной опасности из-за неё Кайн тоже не мог.
Какое-то время они ещё продержатся.
Часть големов уцелела, бойцы были сильны. Но бесконечно ждать человека, который неизвестно куда спрятался, невозможно.
После уже состоявшейся битвы впереди оставалась ещё дорога вниз с гор. Задерживаться здесь было откровенно дурным решением.
...Отступаем.
Да, Ваше Высочество.
Отряд Акана начал отход.
Р-р-р...
Монстры, привлечённые боем и кровью, облизывались, разглядывая разбросанные повсюду тела фурл-орков и людей.
Но вскоре один за другим остановились и попятились.
Люди ушли, зато на поле боя появилось новое, подавляющее присутствие.
Проваливайте, тупые твари.
Даже после угрозы Короля демонов монстры не разбежались окончательно. Увидев в их глазах враждебность, Бердже цокнул языком.
Да уж. Низко я пал.
Дожил до того, что всякий сброд смотрит на него сверху вниз.
Последнее предупреждение.
Р-р-р-р...
Бердже выпустил демоническую энергию. Белки его глаз залило чернотой, по коже проступила драконья чешуя.
Вон отсюда.
Драконий страх.
Перед давлением высшего хищника монстры поджали хвосты и бросились прочь.
Фурл-орки сомкнули вокруг добычи плотное кольцо.
Голем! Это голем!
Дворф пронёсся мимо них и буквально нырнул в снег к наполовину засыпанной машине.
Роджер осмотрел корпус, постучал по нему кулаком, ощупал металл в нескольких местах и восторженно ахнул.
Этот блеск... Точно орихалковый сплав!
Из-за монстров, слетевшихся на запах крови, люди Акана не успели подчистую забрать всё с поля боя.
В снегу остались обломки уничтоженных големов.
«Вернее, они просто слишком увлеклись бегемотом».
Тела своих погибших и тушу самого чудовища люди унесли до последнего клочка. Очевидно, собирались сначала забрать самое важное, а потом вернуться за остальным.
Для Бердже это оказалось только выгоднее.
Он перевёл взгляд в сторону.
На снегу лежал человек, словно мёртвый. По приказу Бердже Круту похитил одного из големостроителей.
Скорее всего, люди Акана решат, что его просто затоптали орки.
Вместе с обломками големов это была отличная добыча.
И тут Бердже замер.
Что-то странное задело его восприятие.
...
Он легко протянул руку. Чёрное пламя легло на белый снег и принялось прожигать его, растапливая всё на пути.
Три метра. Пять. Десять. Двадцать.
Огонь дошёл до земли и раскрыл глубокую яму.
Внутри обнаружилось чудовище. Бледное, неподвижное, почти неотличимое от трупа.
...
...
Из его объятий подняла голову свернувшаяся клубком женщина.
Они встретились глазами.
Король демонов.
Принцесса?
Какого хрена она здесь делает?
Ты-то здесь зачем?..
Демоническая энергия.
Почувствовала мою?
Лавиния покачала головой.
Её палец указал рядом с Бердже.
На Круту.
Орк. Не убежал.
Она скрестила пальцы, изображая крест.
Иными словами, даже посреди битвы с бегемотом она заметила, что Круту не отступил, а продолжал кружить поблизости.
Лавиния несколько раз постучала по титану.
Грудь Чера, от которого до сих пор не исходило ни малейшего признака жизни, едва заметно шевельнулась.
Одновременно дрогнула почти полностью исчезнувшая демоническая энергия.
...!
Бердже уставился на него в изумлении.
Зрелище было поразительным.
Титан, у которого остановились все жизненные процессы и исчезло всякое излучение энергии, буквально возвращался из состояния смерти.
Этим способом химера сумела хотя бы ненадолго обмануть даже Короля демонов.
И создал её не другой демон, а всего лишь «человек».
Как ты это сделала?
Смерть.
Я понимаю, что ты довела его почти до смерти.
Хорошо?
Бердже с трудом подавил желание кого-нибудь убить.
Господин Король демонов. Я её прикончу.
Нет. Стой.
Круту уже поднял клинок, но Бердже остановил его.
Сначала стоило разобраться с главным.
«Она закопалась на двадцать метров. Люди Акана не могли этого не заметить».
И уж тем более они не могли просто уйти, обнаружив исчезновение принцессы. Значит, Кайн позволил ей остаться.
А если позволил принц, это почти равносильно одобрению короля.
То есть Акан знает, что Лавиния устроила здесь засаду.
«Зачем?»
Чтобы найти башню?
Или...
«Они знали, что я приду?»
По спине пробежал холодок. Такая возможность существовала.
Бердже уже однажды появился перед Лавинией, защищая Круту. Акан вполне мог использовать это как основу для ловушки.
Если они заранее рассчитывали, что после отхода людей на поле появятся фурл-орки, а Лавиния осталась именно для того, чтобы выманить Бердже...
Он пришёл к единственному выводу.
Лавинию Акан нельзя убивать ни при каких обстоятельствах.
И тем более нельзя допустить, чтобы она случайно сдохла здесь сама.
«Вот же чёрт возьми...»
Бердже вспомнил Драксона, которому смерть Макса Ормуса в конце концов затянула петлю на собственной шее.
Зачем ты здесь?
Можно выйти?..
Вылезай.
Тук-тук.
Лавиния постучала по титану. Тот окончательно ожил, поднялся во весь рост и одним прыжком выбрался из двадцатиметровой ямы.
Принцесса спрыгнула с его плеча.
Брат попросил тебя остаться? Решил, что я сюда приду, и велел ждать меня?
Нет.
Нет?
Да. Сама.
Сама?
То есть она ничего не обсуждала ни с принцем, ни с руководством Акана?
Звучало абсурдно. И всё же, что смешнее всего, Бердже вполне мог в это поверить.
Достаточно хоть немного знать Лавинию Акан, чтобы понять: для неё подобное вовсе не невозможно.
Она была ходячей бомбой, которую нельзя толком контролировать.
Но полностью исключать ловушку всё равно не стоило.
Зачем ты осталась одна?
Сделка.
Хочешь заключить со мной сделку?
Лавиния указала на Бердже.
Демонические звери. Демоны.
Потом на себя.
Деньги. Помощь.
Ты заплатишь, а я дам тебе демонических зверей?
Да.
В её глазах не было ничего, кроме чистой страсти к своему делу. Безумия. Жадности.
Бердже вспомнил, как её нашли в Башне Зверей. Тогда Лавиния рассказывала, что покупала демонических зверей у Розель Чарнт.
Теперь он понимал: та история была лишь верхушкой айсберга.
«Если так смотреть, то и то, что она спряталась от собственного брата, уже не кажется невозможным...»
Эм... Если речь о помощи, может, она немного поможет и с големом...
Заткнись.
...Да.
Роджер, не вовремя вмешавшийся в разговор, сразу сдулся.
Ты знала, что я приду?
Догадалась. Демоническая энергия.
Почувствовала энергию и решила проверить.
«Постой. Если она всё устроила сама...»
Значит, в Акане считают, что Лавиния просто пропала в Эрджесте.
А значит, её исчезновение вовсе не обязательно свяжут с Бердже.
Похищать принцессу он не собирался. Держать её в башне постоянно – слишком опасно.
Но...
«А если она просто вернётся чуть позже?»
Лавиния Акан была крупнейшим специалистом по химерам. Будучи человеком, она прекрасно разбиралась в демонической энергии и не хуже владела маной.
Роджер прав: лучшего помощника для создания ядра голема на демонической энергии трудно придумать.
Что, если с её помощью закончить ядро, а потом отпустить?
Тогда все решат, что она просто заблудилась в опасных горах и вернулась с опозданием.
Мы можем заключить сделку, если ты действительно этого хочешь.
Рада.
Но у меня есть условия.
...?
Я отведу тебя в свою башню. Там ты будешь мне помогать.
Да.
И никому не расскажешь ни о нашей встрече, ни о том, что была в башне, ни о том, что вообще её нашла.
Почему?
Потому что я так хочу.
Да.
Она спокойно кивнула.
Бердже знал, что это обещание Лавиния выполнит.
«До возвращения во времени она тоже была такой».
Лично они тогда почти не пересекались. Но о поступках Лавинии ходили легенды.
«Даже когда всему миру стало известно, что она сотрудничала с Джейсоном, о сути их работы она так ничего и не рассказала».
Когда её спрашивали почему, отвечала: потому что обещала. На неё давили целые королевства, а она всё равно не раскрыла рта.
Бердже решил положиться на этот прецедент и на её своеобразную систему ценностей.
Идём.
Орки подобрали обломки големов. К отряду прибавились принцесса и титан, и вся компания отправилась обратно к башне.
Башня...
Да. Башня.
Пушки.
Магические пушки.
Много.
Это всё моя работа, Ваше Высочество!
Кхм.
Роджер гордо выпятил грудь.
А я.
Поможешь Роджеру сделать ядро голема. Его уж уговаривай сама.
Лавиния кивнула и протянула руку.
Демонический зверь.
Сначала ядро.
...Обещание.
Она выставила мизинец.
Ладно.
Обещание.
Палец так и остался перед ним. Бердже пришлось сцепить с ней мизинцы. Сейчас услуга была нужнее ему.
Хорошо, обещаю. А ты, в свою очередь, никому не расскажешь, что была в башне, помогала мне и вообще видела здесь хоть что-нибудь.
Да. Обещание. Сдержи. Я тоже сдержу.
Она кивнула.
И тут Бердже ощутил слабое, но очень неприятное предчувствие.
Лавиния была прямолинейна до невозможности. Именно поэтому она не лгала.
Если попросить её не раскрывать местоположение башни, она промолчит.
Промолчит, даже если к горлу приставят нож.
Но если в Акане зададут прямой вопрос...
Что она ответит: «Не знаю» или «Секрет»?
От дурного предчувствия стало совсем не по себе. Бердже осторожно спросил:
Если твой брат спросит, нашла ли ты башню, что ответишь?
Секрет.
...Чёрт возьми.
И когда наконец с ним можно будет связаться?
Я уже несколько дней жду.
Хиллун мысленно скрипнул зубами от грубого ответа тёмного эльфа. Но рушить годами создаваемый образ из-за такой мелочи было бы глупо.
Короля демонов до сих пор донимает Акан?
Король демонов ничего не сообщал, и неопределённость раздражала. Хиллун хотел как можно быстрее узнать у него о землях Лютого Холода и уже принять решение.
Хорошо. Тогда хотя бы передайте, что я очень жду ответа.
Связь оборвалась.
Хиллун сразу отправил слугу в гостевой дворец Гильдии, где остановились аристократы разных стран, приехавшие на приём.
Здесь собралось множество героев, поэтому немало влиятельных гостей не спешили разъезжаться: каждый хотел воспользоваться случаем и обзавестись полезными знакомствами.
Граф предлагает пообедать сегодня вместе.
Передай, что я с удовольствием приду.
Назначенный час наступил быстро.
Хиллун надел строгий костюм и вошёл в гостевой дворец. Рыцари у входа узнали его и без лишних вопросов открыли двери.
По коридору он прошёл в просторную, богато отделанную столовую. Гость уже ждал.
Граф Томхаль.
Хиллун вежливо поклонился.
Вот теперь встреча и правда радует! Великий герой Хиллун Кагиль!
Граф Томхаль встретил его с искренним воодушевлением.
Садитесь.
Благодарю.
Он хлопнул в ладони, и слуги начали подавать блюда. Первым на столе появился горячий томатный суп.
Признаться, удивился, когда услышал, что вы сами хотите со мной поговорить.
Вот как?
И одновременно обрадовался. Кажется, я первый, к кому вы обратились по собственной инициативе?
Верно.
Хе-хе. Ешьте. Местный повар знает своё дело.
Томатный суп оказался в меру кислым и солёным, с приятным насыщенным вкусом.
Очень неплохо.
Главное блюдо ещё лучше.
На второе подали жареную курицу. Между кожей и мясом повар заложил пряности, и при каждом надрезе из мяса выступал сок.
Граф отложил обглоданную косточку.
Ну, говорите.
Вы знаете, что происходит в Хортноворхе?
В Хортноворхе...
Томхаль задумчиво протянул это слово и посмотрел на Хиллуна уже внимательнее.
Тот пояснил:
Я знаю, что туда прибыли войска Акана.
...Откуда?
Это ведь не государственная тайна.
Именно тайна. Да, слухи уже расползлись, но вам было не так-то просто об этом узнать.
Я Арган Гильдии.
Этой операцией руководил Акан. С Гильдией героев они не сотрудничали.
Иными словами, через официальные каналы информация попасть к Хиллуну не могла.
Да и отделения Гильдии в Хортноворхе нет.
После того как я не сумел найти башню Короля демонов, я оставил там своего человека.
Человека?
На всякий случай. Подумал, вдруг получится заметить демона, который спустится за очередным представителем королевской семьи.
Странное объяснение.
Но правдивое.
Тогда почему не спросить у него?
Потому что в лагере Акана произошло что-то серьёзное, а подробности держат в строжайшем секрете.
Хиллун посмотрел графу прямо в глаза.
Граф, мы с вами уже достаточно близко знакомы, чтобы поделиться хотя бы этим. Кто знает, может, я сумею вам помочь.
Хм-м.
Томхаль недолго колебался, затем кивнул.
Только не забудьте эту услугу.
Разумеется.
Сам я деталей не знаю. Но, говорят...
Что говорят?
В Эрджесте пропала Третья принцесса Акана.
...Третья принцесса? Неужели...
Именно. Та самая принцесса, которая делает химер.
...!
Вот же кошмар.
В этом мире есть вещи, которые трогать можно, а есть те, к которым лучше вообще не прикасаться.
Королевский род упрямых до невозможности дворфов.
И кумир магов, помешанных на своём деле.
А Бердже умудрился задеть и тех, и других.