Том 1 · Глава 93. Король демонов и принцессы
Как тебе удалось их уговорить?
Простите?
Я рассчитывал, что эльфы будут упираться гораздо дольше. Уже думал, куда их запереть на это время.
Даже пример Гранады ничего не гарантировал. Ненависть эльфов к демонам была слишком глубокой, чтобы исчезнуть после одной беседы. Бердже готовился к долгим спорам и сопротивлению, а в итоге тридцать три эльфа принесли присягу почти сразу после встречи.
Гранада пожал плечами.
Среди них оказалась старая знакомая. Поэтому объясниться было проще.
На одной знакомой всё не держалось – сами эльфы прямо сказали, что без Гранады не согласились бы. Значит, у него в собственном народе был куда больший вес, чем он показывал.
«Любопытный тип».
Впрочем, Бердже не стал раскапывать это сейчас. Пока существовало Мировое древо, Гранада не мог предать его без последствий. Да и причин сомневаться в его верности пока не давал.
Бердже повёл новых вассалов вверх по Эрджесту. После долгого подъёма через ледяной холод эльфы добрались до башни – и почти сразу перестали понимать, что здесь вообще происходит.
Башня... здесь?
Это магические пушки? А где чудовища?
Дворф-герой?
Почему принцесс четыре?
Ни Пылающий Король демонов, ни его владение не совпадали с привычной картиной мира.
Известно было о трёх похищенных принцессах, хотя внутри находились четыре. Вместо полчищ чудовищ первый этаж ощетинился батареями магических пушек. Герой и одна из принцесс называли себя подчинёнными Короля демонов.
Но окончательно добило эльфов другое.
На четвёртом этаже их встретил водный дух высокого ранга.
Добро пожаловать в Башню Короля демонов, эльфы!
Дух высокого ранга, радостно приветствующий гостей в логове демона, выглядел как издевательство над здравым смыслом.
«Хотя... может, всё не так плохо».
Шарлотта и остальные представляли башню совсем иначе. Они ждали чудовищ, крика, унижений, демонов-надсмотрщиков и хозяина, который станет обращаться с ними как с новой партией рабов.
Ничего этого здесь не было.
Герой и принцессы помогали Бердже по причинам, которых эльфы пока не понимали, однако никто не выглядел сломленным или запуганным. На лицах не читалось принуждение. Более того, некоторые откровенно наслаждались своей жизнью.
Шарлотта невольно вспомнила Гранаду.
«Он бы не продал нас первому попавшемуся Королю демонов только ради свободы».
Доверие к нему понемногу переносилось и на странного хозяина башни.
Когда осмотр закончился, эльфов собрали на четвёртом этаже, среди созданной Эрниан экосистемы. Шарлотта подняла руку.
Что именно мы должны делать?
Эльфы от рождения тонко чувствовали ману. Почти у всех это чувство естественным образом развивалось в связь с духами, поэтому среди их народа было множество заклинателей духов и сравнительно мало магов классической школы.
Бердже посмотрел на Шарлотту.
Какая у тебя специализация?
Стихийная магия. Лучше всего владею ветром.
Годится. Встань отдельно. А остальные?
Есть чистые заклинатели духов, есть воины с мечами и луками. Но призывать духов умеют все.
У Бердже сразу улучшилось настроение.
То, что нужно. Десять из вас останутся в башне. Остальные вернутся на континент и будут жить среди людей. Разумеется, работать при этом станут на меня. Кто куда пойдёт, можете решить сами.
Он сделал короткую паузу и ткнул пальцем в Шарлотту.
Тебя это не касается. Ты остаёшься.
Почему?
На третьем этаже лежит одна больная.
Шарлотта сразу догадалась:
Принцесса Елена Хильдеран?
С сегодняшнего дня она твоя ученица. Научишь её магии.
Шарлотта несколько секунд пыталась найти в услышанном скрытый смысл. Не нашла.
То есть... я становлюсь вашей вассалкой, после чего по вашему приказу должна учить магии принцессу, которую вы сами похитили?
Именно.
Шарлотта повернулась к Гранаде. Тот встретился с ней глазами.
«Так и должно быть?»
«Похоже на то».
После этого Гранада очень выразительно заинтересовался чем-то в стороне.
Теперь башня хотя бы стала похожа на место, где кто-то живёт.
Бердже огляделся с удовлетворением.
Большинство новых обитателей демонами не являлись, но прежняя пустота наконец исчезала. Когда закончат големов и эльфы освоятся, первый и четвёртый этажи будут укомплектованы. На втором поселится балрог. Для третьего тоже рано или поздно найдётся решение.
«Тогда, пожалуй, башню уже не стыдно будет показать людям».
Но только в теории.
Очки магии рождались не исключительно из гнева, страха, тоски и отчаяния. Прямая смерть, кровь и отнятая жизнь приносили намного больше – и по объёму, и по качеству.
Именно поэтому Короли демонов всегда радовались человеческим войнам. А если кровь проливалась внутри башни, фактически представлявшей собой гигантское ядро для поглощения энергии, рост шёл ещё быстрее.
Башня Бердже, набитая ловушками, которых герои не ожидали, могла превратиться в настоящую мясорубку. Люди и герои будут лезть внутрь, погибать, усиливать её и тем самым делать следующие этажи ещё опаснее.
На первый взгляд – идеальный цикл.
«Нет. Этого мало».
Чем больше людей погибает в башне, тем крупнее становятся следующие отряды. В какой-то момент охота превращается в войну, а война не заканчивается, пока не погибнет Король демонов или не рухнет человеческий мир.
И если продолжать достаточно долго...
Тогда снова явится тот ублюдок.
Герой с красным мечом.
Тот самый мерзавец, который проткнул Бердже сердце и успел поиздеваться над ним перед смертью.
Хватит ли нынешней башни, чтобы убить его?
Нет.
У магических пушек был предел. Толпу слабых противников они косили великолепно, но перед одним действительно сильным человеком их преимущество резко уменьшалось. С големами та же история.
А балрогов тот герой в прошлой жизни рубил без особых усилий.
Чтобы встретить его снова, Бердже требовалась сила несравнимо более подавляющая, чем раньше.
«Башню нельзя раскрывать до самого конца».
Так безопаснее.
И даже если её когда-нибудь обнаружат, нужно заранее сделать всё, чтобы Гильдия героев не смогла спокойно организовать поход. Для этого требовалось влияние в человеческом обществе.
Как раз теперь у Бердже появились новые фигуры.
Пока обычные пешки. Но пешка, дошедшая до последней горизонтали, может стать ладьёй, конём, слоном или даже ферзём.
Эльфы.
Бердже связался с Гранадой через кристальную сферу. Вскоре тот вошёл.
Вы звали?
Эльфы решили, кто останется?
Да. Двадцать два эльфа вернутся в «Золотую Луну».
Не все.
Гранада вопросительно поднял глаза.
У вас есть другой план?
Если посадить всех в одну торговую компанию, какой смысл вообще заводить сеть?
Что вы предлагаете?
Половину отправь в Акан.
Гранада не сразу понял.
В Королевство Акан?
Там ценят магов. Человек с достаточным талантом способен подняться в обществе даже из рабства.
У этой системы, конечно, существовал потолок, но по сравнению с большинством государств Акан куда сильнее ориентировался на способности.
Бердже продолжил:
Для человека любой из этих эльфов уже необычайно чувствителен к мане.
И почти все хорошие заклинатели духов,
Именно. А искусство призыва духов в Акане всё равно считается одной из ветвей магии.
Среди людей действительно существовали соответствующие школы. Склонность к духам требовала больше врождённых данных, чем обычная магия, однако академически это всё равно входило в магическую систему.
Кроме того, ты успел завести знакомство с принцем Кайном. Благодаря этому эльфам будет проще легализоваться и встроиться в королевство.
Их внезапное появление наверняка вызовет вопросы, но от способных магов Акан не откажется. Тем более рядом фигурировал Хиллун Кагиль. Ради его репутации и связей к новоприбывшим по крайней мере не станут относиться откровенно враждебно.
Некоторый контроль и подозрения неизбежны, но это терпимо.
Гранада посмотрел на Бердже уже иначе.
Вы собираетесь прибрать Акан к рукам?
Не неси чуши.
Несколькими эльфами целое королевство не захватывают.
Мне хватит одного человека, который со временем получит там серьёзный вес.
А если такой эльф свяжется с чужой знатью, его связи начнут работать на Хиллуна. Или, наоборот, сеть Хиллуна поможет возвыситься эльфам. В любом случае одно усилит другое.
Бердже усмехнулся.
Разве не приятно уже сейчас об этом думать?
Со временем они станут его глазами и руками – шпионами, способными искать героя с красным мечом и мешать ему ещё до того, как тот приблизится к башне.
Гранада покачал головой.
Иногда вы действительно пугаете.
Спасибо.
Тогда позволите совет?
Говори.
В Акан лучше всего отправить Шарлотту.
Её?
Она не заклинательница духов, зато маг с шестью гравировками. Для Акана такой специалист
Бердже нахмурился.
Настолько хороша?
Шарлотта не призывает духов не потому, что не способна. Она сознательно выбрала стихийную магию. В племени Клёна её дар считался одним из лучших.
И при таком таланте она ухитрилась попасть в рабство к людям?
Гранада поморщился.
Для эльфа, который всю жизнь провёл в Эльвене, человеческое общество почти целиком состоит из ловушек.
Можешь не оправдывать её.
Бердже задумался.
Отправить в Акан самого сильного специалиста было разумно. Королевство действительно умело продвигать талантливых магов.
Но была проблема.
Шарлотта нужна Елене.
И именно потому, что она настолько хороша, терять её как наставницу не хотелось. Если из Елены Хильдеран действительно должен вырасти великий маг, учить её обязан человек соответствующего уровня.
Тогда ничего не поделаешь,
Сам он, откровенно говоря, не знал, насколько Елена талантлива. После долгого пребывания в башне избыток маны, разъедавший её организм, уже значительно уменьшился, а значит, со стороны прежняя аномалия была не так очевидна.
Однако Гранада успел понять главное: Бердже редко говорил подобные вещи без основания.
Король демонов сменил тему.
Ты помнишь, что теперь отправляешься на северные снежные поля?
Помню. Опять чужая Башня Короля демонов...
Гранада недовольно простонал.
Рейну Сордейн недооценивать нельзя. Будь осторожнее. Хотя ты и «Красный Ястреб» всё равно выживете, как тараканы.
Меня из списка тараканов исключите.
Это комплимент. В этот раз ваша живучесть особенно пригодится.
Гранада перестал шутить.
Всё настолько плохо?
Рейна вас ждёт.
Тогда мы можем провалиться.
Можете.
И вы всё равно разрешили поход?
Хиллун на нём настоял.
Лицо Гранады перекосилось.
Только не говорите, что заранее ждёте провала. Вы нас туда отправляете именно затем, чтобы мы облажались?
Я прямо сказал Хиллуну, что ехать не стоит. Он всё равно решил ехать. Значит, последствия своего решения он примет сам. Ничего больше.
Прекрасно. Лес рубят
Не преувеличивай. Хиллун на дерево пока не тянет.
Скорее на очень крупную и ядовитую рыбу.
Позже Гранада снова доложил:
Я связался с принцем Кайном. К счастью, он согласился помочь.
На этом подготовка закончилась.
Гранада ушёл из башни вместе с двадцатью двумя эльфами. Бердже лично проводил их до окраины Эрджеста. По пути обратно в Гильдию героев Гранада должен был заехать в Акан, оставить там часть группы, а уже потом присоединиться к северному походу.
После этого его ждали снег, Рейна Сордейн и крайне неприятная драка.
В башне остались одиннадцать эльфов, включая Шарлотту.
В качестве наставницы она впервые встретилась с Еленой.
Рада знакомству, принцесса. Меня зовут Шарлотта, я из племени Клёна.
Взаимно.
Эрниан не преувеличивала ни на йоту.
Она говорила, что при здоровом теле Елена могла бы превзойти её собственный магический талант. Шарлотте понадобилось всего несколько часов, чтобы понять: это не сестринская похвала.
Почему вас до сих пор никто не учил?! — В Акане что, совсем ослепли? Оставить без обучения человека с такими данными!
Елена улыбнулась без обиды.
Из-за здоровья. У меня перегрузка маной.
Шарлотта тут же смутилась.
Простите.
Ничего страшного.
В отличие от людей, эльфы обычно не прятали знания за стенами школ и семей. Они охотно делились опытом, а возможность вырастить по-настоящему выдающегося ученика считали честью.
Шарлотта придерживалась тех же взглядов. Поначалу её раздражало только то, что перед ней человек, а не эльф. Очень быстро это перестало иметь значение. Настолько чистого дара она ещё не встречала.
Ей захотелось собственными руками огранить этот необработанный камень, превратить его в драгоценность и однажды с гордостью сказать всему миру: «Я тоже приложила к этому руку».
Я не великий мастер, принцесса, но отдам вам всё, что знаю!
Пока на третьем этаже ученица и наставница с азартом погружались в магию, этажом выше происходило другое знакомство.
Эрниан встретила остальных эльфов.
Рада вас видеть. Я отвечаю за четвёртый этаж и являюсь Тёмной чародейкой духов.
Эльфы переглянулись.
Тёмной?..
Да. А вы будете защищать этот этаж вместе со мной.
Лица у них заметно посветлели.
Они готовились увидеть ад, населённый чудовищами и демонами. На деле ни одного чудовища не встретили, а из демонов заметили только самого Бердже и тёмного эльфа.
Первый этаж держал дворф-герой. На втором жила принцесса, которая одновременно была рыцарем и героиней. На третьем находилась болезненная принцесса. Четвёртый вообще оказался заполнен духами.
Можно ли после этого всерьёз называть место Башней Короля демонов?
Для тех, кто заранее готовился к худшему, приказ подчиняться человеческой принцессе – да ещё и способной призывать духов высокого ранга – звучал почти как подарок.
Мы будем служить вам изо всех сил.
Эрниан махнула рукой.
Мне лично служить не нужно. Мы с вами в одинаковом положении: все работаем на Короля демонов и вместе защищаем башню.
Понятно.
Один эльф всё же робко поднял руку.
Можно спросить?
Конечно.
Вы действительно принцесса?
Да. Наследная принцесса Королевства Хильдран, Эрниан Хильдеран.
Та самая, которую похитили?
Сама я сюда точно не просилась.
Эльф замялся.
Наверное, после нашей присяги глупо такое спрашивать... Но почему тогда вы служите Королю демонов?
Я ему не служу.
А что вы делаете?
Эрниан задумчиво коснулась подбородка.
Если подобрать точное определение...
Бердже похитил её, потому что она была ему нужна. Она подчинилась обстоятельствам, потому что сама получила от этого выгоду.
Пожалуй, у нас двусторонние договорные отношения.
Звучало достаточно точно.