Том 1 · Глава 95. Мужская версия Луиже Верфт
Башня поглощала всё, что происходило внутри её владений: отрицательные эмоции, жизненную энергию, кровь – и превращала это в очки магии.
Строго говоря, граница владений не была абсолютным условием. Если человеческие чувства имели ясную цель и были направлены непосредственно на Короля демонов, механизм работал и на расстоянии.
Только люди далеко не всегда ненавидели демонов.
Куда чаще они с удовольствием ненавидели друг друга.
Копили старые обиды, орали, проклинали, а потом переходили от слов к делу.
Война.
За землю.
За деньги и ресурсы.
За славу.
Люди перегрызали друг другу глотки и вонзали клинки в чужие сердца, выбрасывая в мир огромные объёмы ярости, страха и жизненной силы.
Для них самих всё это было бесполезно. Они не умели перерабатывать подобную энергию, поэтому после смерти и битв она просто рассеивалась.
Прежние Владыки демонов сочли такое расточительство почти преступным и придумали переносные малые башни. Такой накопитель можно было оставить там, где кипят отрицательные эмоции, собрать их, а затем вернуть в основную башню, чтобы та поглотила запас.
Бердже заранее закопал несколько таких устройств в разных местах. Глубины хватало: если только кто-нибудь не решит перевернуть весь склон метеоритом, найти их случайно будет практически невозможно.
«Филериумская война».
Так в прошлой жизни называли столкновение, начавшееся после открытия огромной манакристальной жилы в Филериумских горах – естественной границе между двумя политическими блоками.
Манакристаллы были одним из важнейших ресурсов континента. Нуждались в них все, а жадность, когда речь шла о стратегическом сырье, не зависела от флага над дворцом.
В прежней жизни война действительно произошла, но Бердже тогда почти не соприкасался с ней и со временем едва не забыл подробности.
«Только началась она на два года позже».
Теперь события ускорялись.
Это почти наверняка означало вмешательство Джейсона. Не исключено, что и раньше весь конфликт с самого начала был частью его плана.
Бердже не особенно беспокоился о происхождении войны. Его интересовал результат: огромное количество очков магии.
Рядом из-под земли бесшумно поднялась Эрниан. На лице у неё была маска, а за спиной стояли десять эльфов. Роджер тоже пришёл с ними.
Готово. Духи закопали накопители очень глубоко. Пока сюда не рухнет что-нибудь уровня метеора и не перепашет гору, никто их не найдёт.
Хорошая работа.
Пожалуйста.
Эрниан улыбнулась, а затем огляделась.
Но зачем вы вообще привели нас сюда?
Ты знаешь, где мы?
В Филериумских горах.
Верно. Под нами находится огромная залежь манакристаллов.
Эрниан моргнула.
Что?..
Роджер отреагировал куда быстрее.
Манакристаллы?!
Глаза дворфа вспыхнули.
Точный объём мне неизвестен, но месторождение крупное,
Улыбка Эрниан исчезла. Она почти сразу поняла политическую сторону находки.
Тогда будет беда. Империя и Южный союз обязательно сцепятся.
Природные манакристаллы превосходили искусственные и по чистоте, и по качеству. Это одновременно деньги и стратегический ресурс.
Формально этот участок никому не принадлежит, — Значит, каждая сторона сможет заявить права.
Филериум стал естественной границей не только из-за сложного рельефа. Горы кишели монстрами, и прежде никому не хотелось тратить армию на их постоянную зачистку.
Если выяснится, что под ногами лежит состояние, отношение изменится мгновенно.
Бердже кивнул.
Пока ни Империя, ни Союз о месторождении не знают.
Надолго это не сохранится. Джейсон позаботится.
А мы уже здесь,
Эрниан посмотрела на эльфов, потом на сияющего Роджера.
Значит...
Именно. Пока остальные не узнали и не начали войну, мы выгребем отсюда всё, до чего успеем дотянуться.
Роджер вскинул кулак.
Верность! Безоговорочная верность! Приказывайте, Король демонов!
У дворфа окончательно сорвало крышу.
Отыскать подземную жилу в огромном горном массиве, полном монстров, обычно почти невозможно.
Но рядом с Бердже чудовища не осмеливались приближаться.
А рядом с Эрниан можно было поручить поиски духам, способным чувствовать ману в толще земли.
В итоге задача оказалась намного проще, чем должна была быть.
Через два дня Эрниан открыла глаза. Земляной дух среднего ранга, сидевший у неё на голове, сделал то же самое.
Нашли.
Сколько там?
Она помолчала, будто прислушиваясь к чужому восприятию.
Очень много. Я даже не чувствую, где заканчивается жила.
Иначе я бы сюда не пришёл.
Роджер уже едва не дрожал.
А если точнее? Насколько глубоко? Какая мощность пласта?
Верхняя часть начинается примерно в двадцати метрах под землёй. Дух спустился ещё более чем на тридцать метров, но манакристаллы там всё равно продолжались.
Роджер повернулся к Бердже с неожиданно торжественным лицом.
Король демонов.
Что ещё? Не делай такое лицо.
Как вы относитесь к магической пушке калибра десять метров? С таким запасом манакристаллов энергии ей хватит.
Бердже несколько секунд смотрел на него.
В какой момент десятиметровая дура перестаёт считаться пушкой?
Это уже не артиллерия, а безумное оружие, способное ломать географию.
Роджер воздел руки.
Но гигантская пушка
Помечтаешь потом. Сначала добудь материал.
Разумеется! Буду работать, пока кости не треснут!
Первый этап взяли на себя эльфы.
Призванные ими земляные духи начали рыть проход. После долгого спуска группа вышла в огромную природную полость, скрытую глубоко под горой. Через её середину текла подземная вода.
Эрниан снова сверилась с духами.
Мана идёт снизу. Если начать здесь, можно добраться до жилы, не выходя на поверхность.
Отлично.
Бердже как раз опасался, что открытая разработка привлечёт внимание. Внутри естественной пещеры эту проблему можно было забыть.
Закройте проход, которым мы вошли. Полностью. Никаких следов.
Хорошо.
Последняя полоска дневного света исчезла. Роджер достал из пространственной сумки магические светильники и развесил их вокруг.
Затем установил бурильную машину и раздал эльфам кирки.
Куда копаем?
В обычных условиях земляные духи были лучшими рудокопами. Но манакристаллы сами поглощали ману из окружения, поэтому рядом с богатой жилой духи быстро теряли силу.
Оставалась ручная работа. Именно поэтому Бердже привёз и Роджера, и десятерых эльфов.
Др-р-р-р-р!
Самодельный бур Роджера загрохотал и вгрызся в камень.
Через некоторое время дворф поднял руку.
Чувствую. Уже близко.
Машину остановили. Дальше Роджер работал киркой, осторожно снимая породу слой за слоем.
Наконец в стене блеснул насыщенный фиолетовый цвет.
О-о... Какая чистота! Если внешний вид не врёт, содержание маны здесь превосходное.
Он уже потянулся ближе, когда Бердже резко вскочил.
На землю!
Роджер не стал спрашивать. Он рухнул лицом вниз так быстро, что набрал в рот каменной крошки.
В следующую секунду бурильную машину разорвало.
Над головами прокатился жар.
Ба-бах!
В тесной полости вспыхнул небольшой взрыв. Роджера отбросило, он несколько раз перекувырнулся по мокрому камню. Подземная вода брызнула в лицо.
Когда дворф осторожно поднял голову, перед ним уже стояла водяная стена.
За ней – Эрниан в маске и Бердже с развевающимися алыми волосами.
Бердже шагнул вперёд. Вокруг ладони поднялось красное пламя.
Кто здесь?
Из бокового тоннеля ответил низкий раздражённый голос:
Лучше вы скажите, кто вы такие.
Скр-р-р...
По камню что-то тяжёлое волочилось с металлическим скрежетом.
Кто позволил вам лезть к моему имуществу?
Бердже прищурился.
Твоему?
К тому, что вы сейчас собирались добывать.
Из темноты вышел огромный мужчина ростом почти в два метра. Мускулы бугрились под одеждой, а за ним по полу тянулся двуручный меч почти с хозяина размером.
Незнакомец кивнул на жилу.
Это моё.
С каких пор у руды, лежащей под землёй, есть хозяин?
Кто первым нашёл, того и руда. Я нашёл раньше.
Докажи.
Мужчина ухмыльнулся.
Моей памяти достаточно.
Он поднял огромный меч и навёл острие на группу.
От него хлынуло убийственное давление.
Уйдёте сами
Эрниан заняла место чуть позади Бердже. Эльфы выстроились за ней, доставая оружие.
Бердже тем временем узнал незнакомца.
В прошлой жизни человеческими делами он интересовался мало. Но даже его высокомерия не хватало, чтобы не знать самых известных героев – тех, кто чаще остальных сталкивался с Королями демонов и поднимался по их башням.
Этот мужчина был одним из них.
Как Йессика Хортон, он одновременно принадлежал к королевской семье, являлся героем и носил ранг Звезды.
Пабло Баркхат.
Первый принц Королевства Баркхат – государства, которое считалось главным среди десятков малых стран Южного союза.
«Какого чёрта он здесь делает?»
Любой герой-Звезда опасен по определению. Но настоящая проблема заключалась не только в силе Пабло.
Он был наследным принцем.
Баркхат оставался небольшим королевством только на карте. Внутри Южного союза именно он претендовал на роль лидера, а Пабло служил одновременно символом и практическим центром этого лидерства.
Столкновение с ним могло иметь слишком большие последствия.
Почему он вообще пришёл сюда? Почему уже ведёт себя так, будто месторождение принадлежит лично ему?
«Не знаю».
Бердже не помнил подробностей открытия шахты в прошлой жизни. Тогда его совершенно не интересовало, каким путём сведения о месторождении дошли до Империи и Союза, а тем более – каким образом Джейсон подтолкнул стороны к столкновению.
Сейчас важнее было другое.
Пабло по характеру напоминал Луиже Верфт, только мужского пола.
И этот мужской вариант Луиже уже наставил на Бердже огромный меч.
Эрниан наклонилась ближе.
Убить?
Бердже медленно повернул к ней голову.
Ты понимаешь, кто это?
Наследный принц Баркхата. Мы встречались.
И всё равно предлагаешь убить?
Свидетелей нет. Если убрать всех, проблема исчезнет.
Он тебе настолько не нравится?
Однажды приезжал в Хильдран с посольством. Воспоминания остались неприятные.
Лучше поправь маску. Не хватало ещё раскрыться из-за личной неприязни.
Хорошо.
Бердже оглянулся на эльфов.
И вы следите за лицами.
К счастью, все пришли в масках.
Образ Пэйла, созданный с помощью маны феникса, успел стать слишком полезным. Разбрасываться этой личностью Бердже не собирался.
«Сам он не уйдёт».
И отдавать шахту тоже нельзя. Манакристаллы были слишком важны.
Если Пабло явился лично, значит, у него уже есть основания верить в существование месторождения. Пара уговоров его не развернёт.
Оставалось одно.
«Берём живым».
Оглушить, связать и выбросить где-нибудь подальше. Главное – не убить.
Если бы Бердже был один, против героя-Звезды такой план выглядел бы рискованно. Но рядом находилась Эрниан.
Она ещё не носила титула героини, однако по задаткам уже могла сравниться со Звездой, а местами и превосходила её.
Бердже тихо сказал:
Его нужно вырубить.
Если сломаю руку или две, ничего?
Переживёт. Но твоё имя не должно всплыть ни сейчас, ни потом.
Тогда духов высокого ранга лучше не призывать.
Заклинатели духов встречались редко. Люди, способные вызвать духа высокого ранга, – ещё реже. Для специалиста такого уровня конкретный дух становился почти подписью.
Эльфам тоже передай, чтобы не болтали лишнего.
Передам.
Пабло раздражённо рявкнул:
Чего шепчетесь?!
Бердже сделал шаг к нему.
Если мы откажемся от жилы и уйдём, пропустишь?
Пабло немного опустил меч. Покладистый тон, кажется, его успокоил.
Даже не знаю.
Допустим, пропустишь. Тогда мы уйдём сейчас.
Нет.
Принц покачал головой.
Вы уже знаете о месторождении. Просто выпустить вас нельзя. Посидите под моим присмотром месяц. Всего месяц
Бердже фыркнул.
Надо же. Столько слов, чтобы предложить такую ерунду.
Что ты сказал?
На этом расстоянии ответ уже не требовался.
Бердже резко оттолкнулся от земли.
Алое пламя взорвалось вокруг тела и рванулось вперёд, пожирая воздух.
Пабло вскинул двуручник.
Сам выбрал.
Оранжевая аура поднялась над лезвием и разрубила огненный поток. Светящийся клинок пошёл прямо в грудь Бердже.
Гр-р-рохот!
Почва под ногами Пабло качнулась – вмешалась Эрниан. Кончик меча дрогнул, скорость удара упала.
Оранжевый всполох прошёл в волоске от головы Бердже, срезав несколько прядей.
Пока Пабло возвращал оружие, Бердже схватился рукой за лезвие.
Тр-р-ресь!
Аура и пламя столкнулись прямо у ладони, пытаясь сожрать друг друга. Кожа лопнула. От боли потемнело в глазах, но Бердже не отпустил.
Этого мгновения хватило.
Стрелы эльфов и несколько стихийных заклинаний одновременно ударили в Пабло.
Бум!
Камень разлетелся, пол просел, пыль затянула полость.
Из облака Пабло выскочил уже без меча.
Подлая засада. Хотя чего ещё ждать от воров, которые даже лица прячут под масками.
Он сразу выбрал Эрниан целью.
Кулак размером с голову северного варвара обрушился на неё.
Бах!
Поспешно поднятая каменная стена рассыпалась. Пабло продавил каменный пол под ногами и снова метнулся вперёд.
Дух ветра подхватил Эрниан и отбросил вверх. Пабло не отстал.
Стрелки не успевали вести цель: оба двигались слишком быстро.
Расстояние сократилось почти мгновенно. Аура на руках принца стала плотнее и злее.
Грянь!
Эрниан тряхнуло от удара.
Бердже отбросил меч, на котором уже погасла большая часть ауры, и бросился следом. Пламя за спиной дало дополнительный разгон.
Бах!
Кулак Пабло, уже летевший к принцессе, оказался завернут огнём.
Я перед тобой. На кого ты там отвлекаешься?
Бердже ударил в грудь, но Пабло встретил его собственным кулаком.
Воздушная волна ударила в стены. Обломки ауры и огня разлетелись во все стороны.
Полость задрожала.
Оба лишь ещё упрямее двинулись друг на друга.
Один удар.
Второй.
Третий.
Через несколько секунд никто уже не считал.
Кулаки сталкивались десятки раз. Пламя грызло ауру, аура рассекала пламя. Каждый вкладывал в атаки достаточно силы, чтобы сломать противнику тело.
Ударные волны сотрясали весь подземный зал.
Эльфы с криками отступали дальше, чтобы их не размазало случайным выбросом.
И тогда в бой снова вошла Эрниан.
Она сформировала из ветра острое лезвие, обернула его пламенем Бердже и отправила в Пабло.
Смешанный поток горячего воздуха заставил принца повернуть голову.
Одна ошибка.
Бердже вбил кулак ему в корпус.
Бум!
Пабло рухнул в камень так глубоко, что исчез в выбитой воронке.
Однако почти сразу яма оказалась пустой.
Ах ты наглая зараза!
Раненый зверь выбрал новую цель.
Пабло бросился к Эрниан, уже не скрывая убийственного намерения. Аура бушевала. Натренированное тело разогналось с пугающей скоростью.
Эрниан не успевала ни отойти, ни поставить полноценную защиту.
Отброшенный прежде двуручный меч каким-то образом снова оказался в руке хозяина.
Грубое широкое лезвие, усиленное аурой, превратилось в настоящее копьё и пошло прямо к сердцу принцессы.
Эрниан судорожно вдохнула.
Давление смерти заполнило всё пространство вокруг. Аура Пабло словно прижала её к месту и отрезала путь для отступления.
Бердже был слишком далеко. Эльфы не могли помочь.
Пришлось выбирать.
Буль-буль...
Перед грудью Эрниан появились капли воды.
Они встали между сердцем и клинком.
ГРОХОТ!
Подземная полость вздрогнула целиком.
Пабло стиснул зубы. Сопротивление оказалось настолько сильным, что его тело остановилось на месте.
Позади Эрниан возник полупрозрачный женский силуэт.
Дух высокого ранга?!
Вода заполнила воздух. Потоки обвили руки и корпус Пабло, а перед Эрниан поднялась плотная водяная стена.
Найруниэль холодно произнесла:
Этот ублюдок ещё и смеет тыкать в тебя мечом.
Сдохни!
Пабло сумел прорубить внешнюю часть стены. Клинок остановился в считаных сантиметрах от груди Эрниан. Он навалился сильнее.
Хр-р-ресь.
Водяная преграда затрещала.
Но этих нескольких секунд Бердже хватило, чтобы добраться до него.
Сам сдохни.
БАХ!
Удар пришёлся точно в незащищённый затылок.
Пабло рухнул лицом вниз и пробил камень ещё глубже, чем прежде.
Бердже не ограничился одним ударом. Несколько десятков раз он с силой топнул по спине принца, пока не убедился, что тот действительно отключился.
Только после этого подошёл к Эрниан, сидевшей на земле.
Цела?
Да...
Она тяжело дышала. Лезвие не коснулось груди, но боль всё равно разошлась по телу. Из уголка рта стекла тонкая полоска крови.
Бердже нахмурился.
На целую ты не похожа.
Ничего страшного. Грудь болит, и ощущение такое, будто меня изнутри едят насекомые. Просто немного перегрузилась.
Её сердце маны буквально кричало, а каналы маны получили повреждения. Обычная перегрузка – если такое слово вообще применимо к последствиям боя с героем-Звездой.
В той ситуации экономить силы было невозможно.
Вернёмся
Эрниан посмотрела на него.
А вы сами?
Не умираю.
Бердже вытер кровь с губ.
Только и всего: не умирал.
Сражаться с героем-Звездой, используя непривычную человеческую ману вместо собственной демонической энергии, оказалось именно настолько тяжело.
Без Эрниан и эльфов сейчас в яме лежал бы он, а не Пабло.
Тогда хорошо. Но я всё-таки вызвала Найруниэль. Простите. Вы приказали не раскрывать мою личность.
Ничего. Лучше так, чем если бы ты погибла.
Эрниан резко подняла взгляд.
Что?..
Бердже уже отвернулся и не услышал вопроса.
Свяжите его.
Роджер оживился.
У меня как раз есть подходящая вещь! Помните наручники, которые господин Пэйл велел доработать?
Подойдут. Но какого чёрта ты таскаешь их с собой?
Вы сами назвали их бесполезной дрянью, потому что они не смогли удержать Хиллуна, и велели улучшить! Вот и проверим. Если держат Звезду
Я спрашиваю не зачем они нужны, а почему они прямо сейчас лежат у тебя в сумке.
Роджер расплылся в подозрительно довольной улыбке.
Знал, что однажды пригодятся. Видите? Пригодились.
Он защёлкнул наручники на запястьях бесчувственного Пабло. Затем эльфы попросили земляных духов закопать пленника, оставив снаружи только голову.
Бердже наконец выдохнул.
«Хорошо».
Когда клинок остановился у сердца Эрниан, у него самого внутри всё оборвалось.
Эрниан не должна была умереть.
Она оставалась наследной принцессой Хильдрана. Пока неизвестно, какую позицию займёт королевство и придётся ли в будущем воевать с ним насмерть, её жизнь имела огромную политическую ценность.
Если всё пойдёт плохо, Эрниан могла стать для Бердже страховочной верёвкой.
«Ранена, но серьёзной опасности нет».
В башне, после отдыха и лечения, она восстановится.
Теперь оставался Пабло.
Бердже посмотрел на торчащую из земли голову и быстро решил, что делать дальше.
Просто выбрасывать настолько полезную фигуру было глупо.
Его следовало использовать, чтобы увеличить ставку.
Бердже подозвал Эрниан и объяснил идею.
Она переспросила:
Вы правда хотите так сделать?
Справишься?
Актриса из меня так себе, но попробую.
Этого хватит.
Хотя разве война и без этого не начнётся? Они всё равно столкнутся из-за шахты.
Решение, принятое с холодной головой, и решение, принятое в ярости,
Эрниан сразу поняла.
А-а.
Как по заказу, брови Пабло дрогнули. Он начал приходить в себя.
Эрниан наклонилась к нему и весело спросила:
Проснулись, южный принц муравьёв?
Глаза Пабло распахнулись.
...Имперская шавка?