Том 1 · Глава 96. Союз и Империя (1)
В столицу Королевства Баркхат пришло сообщение, которое слишком легко могло изменить всю расстановку сил на юге.
Манакристальная жила в Филериумских горах?
Да, Ваше Высочество! Я видел её собственными глазами. И принёс доказательство.
Филериум кишел монстрами. Место считалось опасным даже для опытных бойцов, хотя наёмные отряды всё равно время от времени забирались в горы ради дорогой добычи.
Один из таких наёмников явился ко двору с куском манакристалла и заявил, что добыл его сам.
Новость о стратегическом ресурсе не могла застрять на низком уровне. Очень скоро о находке доложили наследному принцу Пабло Баркхату.
Он долго не раздумывал.
Я проверю сам.
Советники тут же попытались возразить.
Ваше Высочество, но...
Сначала надо понять, правда это или ложь. В Филериуме только я смогу спокойно провести разведку и не зависеть от крупного отряда.
Тогда хотя бы возьмите охрану.
Лишняя обуза. Чем больше людей, тем сильнее они привлекают монстров.
В итоге Пабло отправился в горы тайно, взяв только наёмника, который якобы первым обнаружил жилу.
Тот привёл его к неприметному входу в скале.
Здесь.
Пабло посмотрел внутрь.
Обычная пещера?
Нужно пройти далеко вглубь. Там есть огромная подземная полость, а под ней
Монстров много?
Хватает, но перед вами они...
Пабло перебил:
Ты уверен насчёт жилы?
Наёмник побледнел.
Я не посмел бы лгать вам в лицо.
Путь оказался длиннее, чем ожидалось. Тоннель всё время уходил под уклон.
Через какое-то время Пабло раздражённо спросил:
Где эта ваша полость? Мы уже спустились чёрт знает насколько.
Ещё глубже.
И вы забрались сюда сами?
Потому её до сих пор и не нашли, Ваше Высочество.
Под потолком метались летучие мыши. Несколько кобольдов, обитавших в тоннелях, выскочили с ржавыми клинками и лишились голов раньше, чем успели приблизиться.
Пабло покосился на проводника.
Зачем ваш отряд полез в такую дыру?
Ходил слух, что где-то здесь живёт базилиск. Мы хотели...
ГР-Р-Р-РААА!
Пещера содрогнулась от чудовищного рёва.
Пабло замер.
Ну надо же. И правда живёт.
Тяжёлые шаги приближались. Огромный базилиск показался из темноты и сразу выдохнул облако окаменяющего дыхания.
Для обычного человека это была почти гарантированная смерть.
Пабло взмахнул двуручным мечом, рассёк поток и сам пошёл навстречу. Лезвие вошло прямо в пасть зверя.
ГР-Р-РААА!
Базилиск забился. Хвост с треском ударил по стене, а передние лапы одна за другой обрушились на Пабло.
Вот дрянь...
Бой затянулся дольше, чем хотелось.
В конце концов огромная голова отделилась от шеи, но перед смертью базилиск успел разнести часть тоннеля. Камень посыпался сверху, проходы наполовину завалило.
Пабло сплюнул попавшую в рот крошку и осмотрелся.
Проводника нигде не было.
Сдох?
Некоторое время принц раздумывал, не развернуться ли назад. Потом посмотрел на тушу базилиска.
Раз уж ради этого я убил такую тварь, надо хотя бы дойти до конца.
Он проголодался и отрезал кусок сырого мяса. Пожевал.
Жёсткое. Вонючее. Отвратительное.
Пабло выплюнул его и продолжил спуск.
Почти целые сутки он шёл вниз один.
А потом услышал механический грохот.
Др-р-р-р-р!
Где-то впереди работал магический бур.
Одновременно сквозь трещины в породе Пабло почувствовал огромное скопление маны. Сомнений не осталось: подземная жила существовала.
Дальше в памяти остались только бой и удар, после которого всё погасло.
Очнувшись, Пабло первым делом попытался подняться.
Тело не послушалось.
Аура тоже циркулировала неправильно, словно её постоянно перехватывали и гасили чужие устройства.
Над ним возникло лицо в бальной маске.
Проснулись, господин Королевский муравей?
Пабло отреагировал мгновенно:
...Имперская шавка?
Перед ним была та самая заклинательница духов, которая сумела остановить его удар. Женщина, способная призвать водного духа высокого ранга.
Теперь многое, как ему казалось, стало очевидным.
Значит, вы служите Империи?
Пабло стиснул зубы.
Империя Джесфайн никогда не скрывала высокомерия. Северных варваров там называли дикарями. Малые южные королевства – муравьями. Южный союз в имперской речи превращался в муравейник, а Баркхат, претендовавший на лидерство, – в Королевского муравья.
Грязные ублюдки!
Эрниан почти весело ответила:
Грязно ведёте себя как раз вы. Напали первым, а ругаете нас.
Не ври! Первый удар нанёс тот тип у тебя за спиной!
Бердже, стоявший поодаль, спокойно кивнул.
Да. Нанёс.
Эрниан пожала плечами.
Ну, значит, нанёс.
Пабло на секунду лишился слов.
Что за бред...
Но именно вы отказались отпустить людей, которые соглашались уйти. Это ведь не станете отрицать?
Нечего было разговаривать с имперским отребьем! Надо было сразу отрубить вам головы!
Эрниан наклонила голову.
У вас, муравьёв, всегда принято присваивать чужое?
Оно моё!
Пабло буквально взревел.
Жилу первым обнаружил подданный Баркхата, после чего сюда пришёл я. Чья она ещё может быть?!
Империи.
Заткнись!
Вы лично её нашли? Нет. Оставили знак собственности? Тоже нет. А мы уже ведём добычу.
Заткнись, имперская мразь! Филериум принадлежит Баркхату, а шахта
Эрниан покачала головой.
Поразительная наглость. С вами даже спорить трудно: настолько вы уверены в собственной чуши.
Бердже хмыкнул.
Я же говорил. Если взять Луиже Верфт и поменять ей пол, получится почти точная копия.
Эрниан рассмеялась.
А ведь правда. Очень удачное сравнение.
Вы понимаете, с кем разговариваете?! — И всё равно смеете...
Эрниан оборвала его:
Именно потому, что понимаем, вы ещё живы.
Она взяла принца за подбородок и заставила поднять голову.
Филериум
Да заткнись ты!
И кстати, добыча уже идёт. Скоро всё ценное окажется у Империи.
Пабло резко повернул голову.
В стороне люди в масках спокойно махали кирками. Из породы один за другим появлялись чистые фиолетовые манакристаллы.
У принца задёргался глаз.
Мои... мои манакристаллы!
Сколько можно? Не ваши.
Немедленно прекратить!
От крика, пропитанного убийственным намерением, эльфы невольно замерли.
Бердже подошёл, ухватил Пабло за голову и выдернул из земли целиком.
А-а-аргх!
С тела посыпалась почва.
Бердже осмотрел наручники.
Дай ещё один комплект. Одних, похоже, недостаточно, чтобы держать этого идиота спокойно.
Сейчас.
Роджер достал второе устройство. Металл сам подстроился под размер лодыжек Пабло и сомкнулся вокруг ног.
Бердже отпустил пленника, а Эрниан с помощью земли снова закопала его по шею.
Затем она повернулась к эльфам.
Продолжайте.
Кирки снова застучали.
Пабло захлебнулся яростью.
Думаете, вам это сойдёт с рук?!
Не знаю, — Сколько бы муравьи ни злились, они всё равно остаются муравьями. Может, лучше вам самим встать на колени перед великой Империей и попросить пощады? Вдруг пожалеем и подарим обломок манакристалла.
Я Пабло Баркхат!
Эрниан невозмутимо ответила:
А я Луиже Верфт.
Наступила пауза.
Пабло уставился на неё.
...Что?
Эрниан тоже замолчала.
Бердже отвернулся, чтобы не рассмеяться слишком заметно.
Пабло наконец нашёл главное несоответствие.
Ты не дворф!
Эрниан кашлянула.
Разумеется. Моё имя имеет значение только при условии, что вы действительно Пабло Баркхат.
Ты смеешься надо мной?! Я и есть Пабло Баркхат!
Шумный какой.
Он снова начал дёргаться. Эрниан сформировала пузырь воды и без церемоний запихнула ему в рот.
На некотором расстоянии Бердже сел на камень и позволил себе короткую усмешку.
Просто держать Пабло пленником было бессмысленно.
Руды много. Рабочих мало. По-настоящему опытный рудокоп среди них вообще один Роджер.
Сам Пабло пришёл в одиночку, но за его спиной стояли и Баркхат, и весь Южный союз.
День-два исчезновения можно было списать на поход в Филериум. Потом дворец начнёт искать наследника.
Да, герой-Звезда мог позволить себе пропасть на более долгий срок, не вызвав немедленной паники. Однако вынести всю жилу за это время они всё равно не успеют.
По существу выбор сводился к двум вариантам.
Можно было взять столько, сколько удастся, и вовремя отпустить Пабло.
Или держать его до самого конца. Но тогда это уже становилось настоящим похищением принца Королём демонов.
Именно такой исход был худшим.
Пабло напоминал Луиже Верфт не только характером.
Важнее были его положение и символический вес.
Для Баркхата и всего Южного союза он служил передовым бойцом против Империи – хищника, который постоянно давил на малые государства. Одновременно Пабло был политической опорой объединения.
Похитить такого человека означало объявить войну всему Союзу.
Это уже не тот случай, когда можно спрятать одну принцессу и переждать шум. Пабло был слишком важен: конфликт не закончится, пока одна из сторон не сломается.
Но и цепляться за манакристаллы любой ценой не требовалось.
Они полезны. Деньги тоже полезны. Только ни руда, ни золото не стоили того, чтобы ради них испортить основную стратегию.
«Значит...»
Нужно было компенсировать потерю руды другой добычей.
Пусть часть шахты придётся отдать. Зато, если достаточно разозлить Пабло, война станет крупнее и принесёт гораздо больше очков магии.
Бердже посмотрел на Эрниан.
«А у неё получается лучше, чем я ожидал».
Она издевалась над Пабло с совершенно искренне весёлым лицом.
Неужели нашла призвание?
Бердже невольно усмехнулся шире.
Пабло был готов плакать кровью.
Проиграть имперцам – уже унижение.
Лежать связанным в земле, пока они издеваются над ним, – ещё хуже.
А видеть, как ресурсы, которые он уже мысленно считал достоянием Баркхата, один за другим уходят в руки Империи, было почти невыносимо.
«Я отомщу».
Он повторял это про себя снова и снова.
Однако одной ярости не хватало.
Имперские ублюдки оказались сильны. Да, первое поражение можно было объяснить беспечностью, но даже в полной готовности Пабло не был уверен, что победит всех.
После боя его ещё и ослабили наручники с кандалами, которые глушили ауру.
Сейчас он выглядел жалко и прекрасно это понимал.
К тому же врагов наверняка станет больше.
«Эти
Значит, нужно выбраться раньше, вернуться с войском и застать их здесь.
К счастью, после нескольких дней издевательств охрана стала небрежной.
Пабло начал очень осторожно собирать ауру.
Магические оковы постоянно обрывали поток на запястьях и щиколотках. Они не только мешали ауре, но понемногу высасывали физическую силу.
Он всё равно продолжал.
Медленно.
По крупице.
Без единого лишнего движения.
Казалось, сосуды разрываются изнутри.
Потом они действительно начали рваться.
Мышцы сводило и травмировало. Пабло давил дальше, будто пытался прорвать плотину собственным телом.
Наконец металл сдался.
Щёлк.
Руки и ноги освободились.
Аура рванула по открытым каналам. Повреждённое тело отозвалось резкой болью, но Пабло не издал ни звука.
«Ещё рано».
Сила постепенно возвращалась. Он всё равно не двигался и следил за врагами.
Те добывали манакристаллы и время от времени смеялись.
«Смейтесь. Это будет последний раз. Я заставлю вас...»
Он дождался ночи.
Каждый вечер «имперцы» прекращали работу и уходили спать в магические палатки. Их пренебрежение бесило Пабло ещё сильнее, зато давало идеальный шанс.
Когда подземный лагерь окончательно стих, принц выбрался из земли.
На миг задержался и посмотрел на палатки.
Потом бесшумно рванул к тоннелю, через который пришёл сюда.
Он не видел нескольких пар глаз, спокойно следивших за побегом.
Эрниан тихо спросила:
Думаете, поверил? Мне кажется, местами я играла слишком плохо.
Поверил. Он мужская версия Луиже Верфт.
То есть настолько же тупой?
Почти полное совпадение по всем параметрам.
Тогда вернётся с армией?
Почти наверняка. Теперь он подготовится по-настоящему. Думаю, максимум через неделю будет здесь.
Роджер рядом издал стон, полный настоящей боли.
Всего неделя добычи... Проклятый ублюдок. Зараза. Чтоб тебя...
При мысли о том, сколько манакристаллов останется в земле, у дворфа едва не появились слёзы.
В следующий раз я всажу в него залп из магических пушек. Всей батареей. Так, чтобы даже костей не осталось...
Бердже пропустил проклятия мимо ушей.
Эрниан задала более важный вопрос:
Если мы просто уйдём, он не заподозрит неладное?
Нет. Скоро сюда придёт имперская армия.
Вы уже устроили?
Не я.
Появление Пабло идеально вписывалось в план Джейсона. А вот со стороны Империи пока не показалось ни одного солдата.
Неужели Джейсон сообщил о месторождении только Южному союзу?
Разумеется, нет.
«Вариантов два».
Либо Джесфайн получил более надёжные сведения и теперь не торопится, потому что сразу формирует полноценный отряд.
Либо имперская разведка уже побывала здесь незаметно, подтвердила данные и тоже отправилась за войсками.
Как бы то ни было, армия Империи вскоре появится в Филериуме.
И здесь встретится с Пабло Баркхатом.
После нескольких дней тщательно выращенной ненависти принц не станет разбираться, кто перед ним и что тот успел сделать. Увидит имперские знамёна – и полезет в бой.
В этот момент спор за шахту превратится в войну.
«В прошлый раз она закончилась быстро».
Империя задавила противника числом, захватила месторождение и уже не отдала.
Тогда Бердже не понимал, почему всё произошло настолько односторонне. Теперь картина складывалась.
Пока Пабло в одиночку проверял сведения и осторожничал, Империя, вероятно, без колебаний собрала настоящую армию и заняла ключевую точку.
«Вот эту решительность...»
Бердже усмехнулся.
«Покажите её и сейчас».
Но полагаться только на чужой характер не стоило.
«На всякий случай...»
Может, добавить ещё одну маленькую провокацию?