Том 1 · Глава 97. Союз и Империя (2)

Возвращение наследного принца, избитого и израненного, поставило Королевство Баркхат на уши.

—Имперские ублюдки первыми добрались до манакристального месторождения, а потом ещё и напали на Его Высочество!

Филериумский хребет никогда официально никому не принадлежал. Он служил естественной границей, на которую охотно предъявляли права все соседние государства, но закрепить её за собой не сумел никто. Поэтому одно уже заявление Империи о том, будто эти земли исконно её, звучало нагло. А нападение на наследного принца и вовсе походило на объявление войны – либо на демонстративное презрение ко всему Южному союзу.

—Мы не отдадим этим имперским сволочам манакристальную шахту!

Баркхат немедленно отправил к Филериуму рыцарей и боевых магов, а во все государства Союза полетели гонцы. Южные страны загудели в считаные часы.

Пабло Баркхат мчался к месторождению вместе с рыцарским отрядом и только сильнее стискивал поводья.

«Ждите, мерзавцы в масках. Я вас собственными руками на куски порву».

—Давай быстрее! — крикнул Фриан товарищу, скрывшемуся в кустах.

Рыцарь Ордена Синего Грифона уже начинал нервничать. Их передовой отряд Империи Джесфайн задержался лишь на короткий привал, и командиры вот-вот должны были дать приказ выступать.

—Иду.

Из зарослей наконец выбрался другой рыцарь.

Фриан смерил его взглядом.

—Ты даже в кусты в шлеме ходил?

—Я его уже надел обратно.

—Живот отпустило?

—Немного.

—Слушай, а голос у тебя будто...

—Всем собраться! Живо! Времени нет!

—Есть!

Фриан так и не успел додумать, что именно его насторожило. Он поспешил к остальным. Рыцари, маги, шахтёры и специалисты по разработке месторождений уже свернули лагерь и выстроились для дальнейшего марша.

Фриан занял своё место. Рядом встал тот самый товарищ, которого якобы прихватило животом.

Заместитель командира прошёлся по строю тяжёлым взглядом.

—Здесь не прогулка. Не расслабляться и не терять бдительность. Это Филериум. Ещё одна такая задержка — будете отрабатывать до потери пульса.

—Есть!

Фриан послушно кивнул, хотя внутри уже закипал. Товарищ устроил себе внеплановый поход в кусты, а нагоняй получил заодно и он.

Передовой отряд двинулся дальше.

Запах людей быстро привлёк местных чудовищ. Из чащи полезли голодные твари, но разведывательную группу набирали не из новобранцев. Здесь шли отборные рыцари и маги Империи.

Свист!

Магический поток рассёк огра пополам. Следом клинок, усиленный аурой, пробил троллю грудь и вырвал сердце. Трупы быстро начали громоздиться вдоль дороги, а запах крови приманивал всё новых монстров.

Отряд всё равно шёл вперёд. Путь через Филериум пришлось буквально прорубать мясом и кровью, пока наконец впереди не показался вход в пещеру.

За время перехода Фриан успел заметить ещё одну странность.

«Какого хрена с Филаем? Он что, вдруг стал сильнее?»

Тот двигался слишком легко. Копьё ящеролюда пролетело мимо, будто Филай заранее знал траекторию; одним движением он снёс нападавшему голову. Тролля попросту загонял и прикончил, с огром тоже держался без заметного напряжения.

Ещё совсем недавно они с Фрианом были примерно одного уровня. Сейчас же в каждом движении Филая появилась спокойная уверенность, которой прежде не было.

«Прорвался на новую ступень? И энергия у него какая-то... чище стала».

Подозрение казалось нелепым. Филай по-прежнему пользовался Драконьей фехтовальной школой – закрытой техникой, которую в Империи передавали только старшим рыцарским орденам и никогда не выпускали за их пределы.

—Ты что, по ночам тайком тренировался? — не выдержал один из рыцарей.

—Ага. С какого перепуга тебя так разнесло в мастерстве?

Остальные тоже заметили перемену, но дальше дружеских подначек дело не пошло. Знакомая техника действовала убедительнее любых сомнений.

Фриану, однако, становилось не по себе.

«Нет. Всё равно что-то не так. Как будто передо мной вообще другой человек...»

—Пещера!

—Тихо всем! Заходим медленно. Охранение не ослаблять!

Мысль оборвалась сама собой. Внутри оказалось не до подозрений.

В первой же небольшой полости на имперцев бросилось около сотни кобольдов.

—Рыцари, вперёд!

—Огнём не работать! В замкнутом пространстве всех угробите!

Щиты сомкнулись в сплошную стену. Ядовитые иглы кобольдов вязли в магических барьерах, ржавое оружие беспомощно стучало по броне. Это был уже не бой, а методичное истребление.

Но дальше становилось тяжелее. Отряд то двигался, то снова останавливался. Почти каждый час из боковых ходов выползала очередная стая тварей, и Филериум исправно подтверждал свою дурную славу.

У Фриана пересохло во рту.

«Да когда эта чёртова дыра кончится?»

Командование даже не объяснило рядовым, ради чего их потащили в это проклятое место. Бесконечные схватки выматывали, а когда на пути оставались уже не только туши чудовищ, но и погибшие разведчики, раздражение сменялось глухой тревогой.

—Стоять.

Отряд замер.

Впереди раскрывался огромный подземный зал. Его стены и своды мерцали густым фиолетовым светом.

Манакристаллы.

Не тусклая руда с редкими вкраплениями, а чистые, насыщенные кристаллы такой красоты, что даже неспециалист понимал их ценность с первого взгляда.

Командир разведки выдохнул почти неслышно:

—Значит, сведения были правдой...

Только теперь Фриан понял, ради чего их сюда вели.

«Шахта манакристаллов? Да вы охренели...»

—Разбить лагерь. Немедленно укрепить периметр.

Имперцы задвигались. Пока ставили палатки и закрывали подходы, с противоположной стороны подземного зала донеслись шаги. Людей было много. Вместе с ними в воздухе повисло такое явное напряжение, что оружие из ножен вылетело раньше приказа.

Первыми в зал вошли солдаты южан.

—Южные муравьи припёрлись?

—Имперские псы!

Фриан узнал человека во главе чужого отряда и едва не выругался вслух.

«Твою мать. Это же...»

Пабло Баркхат.

Одна из Великих Звёзд и едва ли не главный символ Южного союза. Впереди шёл не дипломат, а разъярённый бык, которому только покажи красную тряпку.

Напряжение дошло до предела. Тогда командир имперской разведки сам вышел вперёд.

—Давно не виделись, принц Пабло Баркхат.

Пабло прищурился.

—Остин Кроин?

Командир Ордена Синего Грифона Остин медленно опустил клинок. Пабло, увидев жест, тоже немного прижал собственную ауру.

—Что привело вас сюда, принц?

—Забавно слышать это от тебя. Какого хрена здесь делаете вы?

—Странный вопрос. Что необычного в том, что имперские подданные находятся на имперской земле?

Голос Пабло ударил под своды так, что эхо прокатилось по всему залу.

—С каких это пор Филериум стал вашим? Хребет относится к территории Южного союза. Значит, и эта шахта принадлежит Союзу.

Остин помрачнел.

—Не говорите глупостей. Филериум издревле принадлежал Империи и останется её землёй.

—Значит, решили проверить, кто кого?

—Сначала подумайте, принц. Стоит вам взмахнуть мечом — и это уже война. Вы уверены, что Южный союз выдержит войну с Империей?

Пабло усмехнулся без тени веселья.

—Южный союз для того и создали, чтобы выдержать вашу проклятую Империю.

—Несколько муравьиных гнёзд сбились в кучу и вообразили, что теперь способны пережить гнев Джесфайна?

—Вот поэтому вы и устроили на меня засаду?

—Засаду?

Вся сдержанность Пабло исчезла.

—Думаешь, я забуду тех тварей, которых вы прислали меня убить? Сначала напали, потом издевались, а теперь будешь делать вид, что ничего не произошло? Только что грозил войной за один удар меча. Так вот, войну выбрали вы, когда полезли на меня первыми!

Остин нахмурился.

—Подождите. Мы никого к вам не отправляли.

—А с кем я тогда бился, с призраками?

Остин обернулся к офицерам. По лицам было видно: никто понятия не имел, о чём говорит принц.

—Мы и есть передовой отряд, — доложил один из них. — Отдельных групп командование не высылало. Никаких подобных приказов не было.

—Вы слышали, — сказал Остин. — Насколько мне известно, всё именно так.

—Хватит врать!

Пабло оскалился.

—Сколько можно рассчитывать, что мы снова проглотим вашу имперскую дрянь?

—И всё же зачем Империи нападать лично на вас?

—Потому что я первым нашёл месторождение. Вы решили отнять его, вот и всё.

Из строя за спиной Остина раздался насмешливый голос:

—Видимо, у муравья и мысли соответствующие. Такую херню ещё придумать надо.

—Филай? — Фриан уставился на товарища.

Филай самовольно вышел из строя и направился прямо к командиру.

—Шахту обнаружили мы, — заявил он Пабло. — Я и мои товарищи выполняли приказ командира. А ты явился позже, попытался всё отнять и сразу полез с мечом. Мы тебя разбили и в землю вбили. Ты остался жив только потому, что ты принц, а командир приказал по возможности не доводить дело до столкновения с Южным союзом.

Пабло застыл.

Лица под шлемом он раньше не видел, но голос и взгляд, пробивавшийся сквозь прорезь забрала, забыть не мог.

—Ты, мразь...

Филай презрительно фыркнул.

—Тебе жизнь сохранили, а ты ещё и наглеть пришёл.

—Закрой пасть!

—Сам закрой!

Клинок вылетел из ножен.

Филай повернулся к Остину, но говорил уже так, чтобы слышал весь зал:

—Командир! Как рыцарь Империи я не могу терпеть этого неблагодарного ублюдка. Позвольте показать ему величие Джесфайна!

—Нет, стой. Когда я успел тебе...

Остин не договорил.

Филай уже сорвался с места.

На клинке вспыхнула багровая энергия, а затем рыцарь повёл меч по рисунку Драконьей школы – безошибочно узнаваемому для любого имперского офицера.

—Когда попадёшь в преисподнюю, вспомни величие Империи и хорошенько раскайся.

Грохот!

Алый удар до Пабло не добрался. Принц отбил атаку и не получил даже царапины. Но теперь это уже ничего не меняло.

—Имперская мразь напала на Его Высочество!

—Защитить принца!

Оружие Баркхата обрушилось на Филая.

—Они атакуют нашего!

—Покажем этим муравьям, кто здесь сильнее!

Имперские рыцари рванулись вперёд, прикрывая товарища.

Любви между сторонами не было и раньше. Для настоящей бойни не хватало только первого удара. Теперь он прозвучал, и подземный зал мгновенно захлебнулся ненавистью.

Началась схватка, которая по сути уже была маленькой войной.

Когда всё закончилось, среди крови, тел, криков раненых и ещё не остывшей ярости поле осталось за имперцами.

Иначе и быть не могло. Баркхат собрал войска наспех, а Джесфайн пришёл к месторождению подготовленным. Пабло сражался яростно и нанёс противнику серьёзный урон, но его люди ломались быстрее.

Наконец принцу пришлось отступить.

—Мы ещё встретимся, мерзавцы!

Стиснув зубы, он вывел остатки королевского отряда из пещеры.

Остин проводил их взглядом и тяжело потёр лоб.

—Вот же дрянь...

Победа мало радовала. Внезапная драка обошлась слишком дорого, а последствия обещали быть куда хуже потерь в самом бою.

Здесь было манакристальное месторождение. Здесь оказался наследный принц Союза. Здесь солдаты Баркхата и Джесфайна уже убивали друг друга.

После такого война могла начаться в любой момент. Вернее, после такого Южный союз почти наверняка не отступит.

И тогда Остин вспомнил главное.

—Тот рыцарь...

Челюсть у него заходила ходуном.

—Кто это был?

Офицеры переглянулись.

—Не знаем, командир. Голос незнакомый.

—Он стоял в строю Синего Грифона и владеет имперской фехтовальной техникой. Как вы можете его не знать?!

—Филай! — выкрикнул Фриан. — Это был Филай!

—Филай?

Остин резко повернулся.

Но почти сразу что-то внутри болезненно сжалось.

«Нет. Энергия была не его».

Он хорошо знал подчинённых. Аура настоящего Филая никогда не была настолько чистой и горячей. От того клинка веяло настоящим пламенем.

По спине пополз холод.

В горле словно застряла колючка.

—Найти его! Немедленно привести ко мне!

Через несколько минут начали возвращаться посланные люди.

—Его нет!

—Филай исчез!

—И среди погибших его тела тоже нет!

По лицам разведчиков разом разлилась мертвенная бледность.

—Мне кажется, господин Король демонов, вы играете лучше меня.

—Не неси чушь.

На деле Бердже всё время ходил по краю. Актёр из него был никудышный, поэтому большую часть пути он старался вообще не открывать рот. Несколько раз его едва не раскрыли, но каждый раз спасало везение.

Главное – замысел сработал.

«Теперь им придётся воевать».

Одного манакристального месторождения хватило бы, чтобы два государства сцепились насмерть. А тут армии уже сошлись в прямом бою и понесли потери.

Империя, пожалуй, ещё могла бы попытаться всё замять. Месторождение осталось у неё, бой она выиграла – выгоднее всего было бы объявить случившееся недоразумением и не раздувать дальше.

Но согласится ли на это Баркхат? А весь Южный союз?

Они считали Филериум своим. Неужели позволят заклятому врагу спокойно забрать богатейшую жилу? Тем более после того, как, по их убеждению, первыми напали именно имперцы и уже пролилась кровь.

Нет. Обычной пограничной перепалкой дело теперь не закончится.

Бердже перевёл взгляд на Эрниан.

—Повезло, что ты знала Драконью школу.

—Не я, а Каэдэ. Я просто запомнила движения.

Каэдэ Джесфайн тренировалась в нескольких имперских школах фехтования, а Эрниан, которой часто было нечем заняться, почти всегда наблюдала со стороны. Вообще-то глазеть на чужие тренировки считалось дурным тоном, но Каэдэ не возражала. Взамен Эрниан пообещала показать ей нового духа высокого ранга, если когда-нибудь заключит ещё один контракт.

Конечно, от одних наблюдений настоящим мастером Драконьей школы Эрниан не стала. Она знала только внешний рисунок – красивую оболочку без содержания. Такая техника могла даже навредить исполнителю, если пытаться ею всерьёз драться.

Но им и не требовалось всерьёз. Нужен был узнаваемый спектакль. Пока никто не полезет разбирать внутреннюю механику приёмов, подделку не заметят.

Эрниан покосилась на Бердже.

—А вот меня больше удивило, что вы посмотрели несколько раз и сразу повторили всё так естественно.

—Я Король демонов. Меня не просто так называли лучшим выпускником за всю историю.

—За всю историю? Вас правда так называли?

Бердже мысленно выругался.

«Зря ляпнул».

—Забудь.

—Лучшим выпускником за всю историю?

—Жить надоело?

—Если я умру, Елена расстроится.

—И что?

—Каэдэ тоже будет грустно.

Бердже хмыкнул.

—Вы уже настолько подружились?

—Конечно. Мы же обе в числе Четырёх небесных королей. Я — Тёмная чародейка духов, она — Тёмный рыцарь.

—И Каэдэ тоже так считает?

Эрниан на мгновение замялась.

—Хотите, я вызову Найруниэль?

—Чтобы она ещё и мне мозги засрала?

—Найруниэль вас любит.

—Ей нравятся её собственные идиотские фантазии.

—Иногда она и правда напоминает голодную волчицу.

—Не оскорбляй волков.

Вот если бы речь шла об адской гончей, которую год не кормили, сравнение ещё куда ни шло.

Бердже фыркнул.

Эрниан услышала, как Найруниэль возмущённо загудела у неё в голове, но вслух передавать ответ не стала. Только расплылась в довольной улыбке.