Том 1 · Глава 98. К снежным полям
Для демонов герои были почти природным ядом.
Интерференция измерения, которой они обладали, существовала именно для отражения чужеземных вторжений. А поскольку главными захватчиками из иных миров раз за разом оказывались демоны, эта сила действовала на них особенно губительно. Поэтому демоны относились к героям с такой настороженностью, а люди неизменно выставляли героев против Королей демонов.
Но у этого правила была и обратная сторона. Против существ, рождённых в том же измерении, интерференция давала куда меньше преимуществ.
Разумеется, талант героя от этого никуда не исчезал. Даже без особой силы измерения герои обычно превосходили остальных врождёнными способностями и развивались заметно быстрее. И всё же против обычного человека они лишались одного из своих главных козырей.
Именно поэтому Пабло Баркхат не сумел быстро одолеть Остина Кроина. Он давил на противника почти всю схватку, но закончить бой одним решающим ударом не получилось. А пока Пабло пытался сломить командира Синего Грифона, войска Баркхата уже начали разваливаться по всему фронту. Помочь им он попросту не успел.
Теперь наследный принц стоял перед представителями десяти союзных государств и говорил без всяких обиняков:
Мы обязаны их остановить. Шахту нужно отбить и вернуть то, что принадлежит Южному союзу.
В зале стало тише.
Я собственными глазами видел манакристальную жилу. В этом нет ни малейшего сомнения. Имперцы тоже поняли, что нашли, и именно поэтому напали на нас. Это уже вопрос не одной шахты, а достоинства всего Союза.
Один из аристократов спросил:
Что именно предлагает Ваше Высочество?
Вернуть месторождение силой, если другого пути не останется. Они вторглись на союзную территорию и собираются вывозить наши ресурсы. Мы должны просто смотреть на это?
Верно!
Часть послов сразу закивала. Другие сидели с тяжёлыми лицами и явно не спешили соглашаться.
Их можно было понять.
Одиннадцать государств объединились под названием Южного союза вовсе не ради мечты о великой единой державе. Союз родился из страха – из отчаянного желания пережить имперское продвижение на юг. Большинство его членов хотело прежде всего стабильности, а не войны, особенно войны, в которой никто не мог обещать победы.
Колебания были естественны.
Пабло видел это и потому заговорил спокойнее:
Я понимаю ваши опасения. Но сделать вид, что ничего не произошло, мы тоже не можем.
Он требовал жёсткого ответа не только из-за унижения, которое пережил сам. Личная ненависть к имперцам здесь была далеко не единственной причиной.
Если жила останется у них, они откроют полноценную шахту. Всё добытое пойдёт в Империю и сделает её ещё богаче.
Принц обвёл собравшихся взглядом.
Они будут усиливаться за счёт ресурсов, украденных на земле Южного союза. А потом это богатство превратится в оружие, направленное на нас же.
С манакристаллами всё обстояло именно так. Без них не обходилась ни одна отрасль, связанная с магией, а природные кристаллы по чистоте и качеству намного превосходили искусственные. Крупное месторождение могло повлиять на экономику целого государства и заметно укрепить его могущество.
Пабло повысил голос:
Вы готовы собственными руками подарить Империи такое преимущество? Джесфайн алчен. Он и сейчас только ждёт удобного момента, чтобы вцепиться нам в горло. Неужели ради того, чтобы избежать войны сегодня, мы согласимся приблизить собственную гибель завтра?
Он ударил ладонью по столу.
И не забывайте о погибших. Людей Союза уже зарубили имперскими клинками. Они пролили кровь из-за нападения Джесфайна. Кто ответит за их смерти? Если мы даже не попытаемся отомстить, кто после этого захочет сражаться за Южный союз?
На шее Пабло вздулись жилы.
К тому же между нами и Империей лежит Филериумский хребет. Это естественная крепость. Огромную армию к шахте не проведёт ни одна сторона. Монстры сожрут половину солдат раньше, чем те увидят врага. Имперское командование не настолько тупо, чтобы бросать людей тысячами в такую мясорубку.
Он сделал небольшую паузу.
Нам достаточно отбить месторождение и удерживать его. Джесфайн не сможет навалиться на нас всей своей армией.
Филериум был лишь частью расчёта. Для Южного союза Империя оставалась единственным главным противником, зато у самой Империи врагов хватало со всех сторон.
И самое важное: сейчас Джесфайн не может игнорировать беспорядки на севере. Если мы не воспользуемся моментом, второго шанса вернуть месторождение может уже не быть.
По залу прокатились тяжёлые вздохи.
Разумом многие понимали, что принц прав. Но одно дело – признать доводы, и совсем другое – сознательно приблизить войну с Империей. Отступать опасно, однако вероятность поражения всё равно казалась выше, чем надежда на победу.
Наконец один из представителей поднял руку.
А если операция провалится и Империя после этого объявит полноценную войну?
Пабло не стал смягчать ответ.
Тогда отступать всё равно будет некуда. Если отдадим шахту, Южный союз рано или поздно проиграет. Если заберём её себе, возможно, впервые сумеем переломить историю, в которой Империя только и делала, что унижала нас. Какой бы ни оказалась цена, месторождение нужно получить.
Правильно!
Сколько можно пресмыкаться перед Джесфайном!
Кто-то предложил:
Раз мы не можем прийти к единому мнению сейчас, решим вопрос по союзному обычаю.
Согласен.
Через три дня, на Пире королей. Пусть всё определит традиционное голосование.
Пиром королей называлось собрание правителей всех одиннадцати государств Южного союза. На нём обсуждали общую политику и принимали решения, обязательные для всех, а в конце спорные вопросы ставили на голосование.
Через три дня ответ оказался почти единодушным.
Десять голосов – за.
Один – против.
Южный союз начал готовить операцию по возвращению манакристальной шахты.
Бердже как раз собирался с удовольствием наблюдать, как южане и Империя вцепятся друг другу в глотки, когда пришедшее сообщение разом испортило все планы.
Бердже несколько секунд просто смотрел на сообщение.
«Это ещё что за херня?»
Слухи распространяются быстро. Особенно плохие.
Бердже даже не стал возвращаться в Башню. Роджера и эльфов он кое-как пристроил на окраине Южного союза, после чего вместе с Эрниан сразу отправился на север.
Они прошли через десятки магических переходов. Жаркое южное солнце осталось далеко позади, воздух сделался прохладным, а затем в трактирах и на постоялых дворах начали всё чаще говорить о снежных полях.
Слышал? Ещё одно варварское племя исчезло.
Уже пятое, разве нет?
А «Белый сокол»? Говорили, что туда ещё и «Красный Ястреб» отправился.
Связи нет ни с теми, ни с другими. Имперская разведка нашла следы большой битвы, но живых не обнаружила. Единственное, что обнадёживает: среди тел вроде бы не было Хиллуна Кагиля и Гиллиана Айнта.
Да что на Королей демонов нашло? Они там все разом свихнулись?
Что-то явно происходит.
Кстати, слышал другую историю? Будто Гиллиан Айнт задумал что-то против Башни Лютого Холода...
Куда бы Бердже ни приехал, разговоры крутились вокруг одного и того же. Отбрасывая украшения, домыслы и явную чушь, он постепенно сложил общую картину.
Монстры снежных полей внезапно пришли в движение. Северные племена оказались под угрозой. «Белый сокол» и «Красный Ястреб» объединились, чтобы помочь им.
А потом оба отряда исчезли.
Эрниан наклонилась ближе и тихо добавила:
Ещё говорят, что к этому мог быть причастен Король демонов.
Я слышу.
Они сидели в шумной таверне, где слухи стекались со всех сторон лучше, чем в любой официальный штаб.
Что будете делать?
Для начала разберусь, что там вообще произошло.
Бердже всё ещё не видел в случившемся смысла.
Рейна Сордейн была сильна – с этим никто не спорил. Но Хиллун Кагиль и Гиллиан Айнт были Звёздами. Более того, Хиллун уже убил двух Королей демонов и с каждой победой становился опаснее.
Если бы Бердже хотя бы допускал, что тот может погибнуть, он бы не отправил его на снежные поля ради такой мелочи, как желание сбить с героя спесь.
«Джейсон вмешался?»
Или Рейна на самом деле намного сильнее, чем он представлял?
Ответа не было.
Бердже вообще знал о других Королях демонов меньше, чем ему хотелось признавать. До возвращения в прошлое он почти ни с кем из них не общался, а после возвращения отношения только начинали складываться заново.
«Рейна Сордейн сильна. Это бесспорно».
Она закончила Академию Королей демонов и продержалась в Арене несколько десятилетий. Было бы странно, окажись она слабой.
Но Хиллуну и Гиллиану не требовалось сталкиваться с ней лично. Достаточно было не лезть на самый верх Башни, и Рейна, насколько Бердже её понимал, сама навстречу не выйдет.
Хиллун был тщеславен до одержимости, однако полным идиотом его всё-таки не назовёшь.
Тем непонятнее становилось поражение.
Тук-тук.
Эрниан легонько постучала Бердже пальцем по плечу.
Господин Пэйл.
Что?
Те торговцы, которые только что вошли, говорят, что имперская армия готовится выступить на снежные поля.
Бердже резко повернул голову.
...
Они ещё обсуждают это.
Эрниан едва заметно указала взглядом на двух купцов, сваливших возле стола огромные дорожные тюки. Бердже отсеял гул зала и прислушался.
Поначалу слова тонули в шуме, но вскоре разговор стал различим.
...Так Северная армия и правда идёт на снежные поля?
Говорят, что да.
Серьёзно? Империя столько лет смотрела на всё сквозь пальцы.
До определённого предела. Пять племён уже исчезли.
Подумаешь, северные варвары.
Варвары-то варвары, но формально они подданные Империи. И, как ни крути, полезный заслон.
Это верно. Мерзкие ублюдки, зато пока они там живут, монстров на нашу сторону прорывается меньше.
Северные варвары действительно находились на имперской территории, но подчиняться Джесфайну не желали. Они жили на снежных полях по собственным законам, цепляясь за свободу и привычный уклад, а заодно первыми встречали чудовищ, пытавшихся уйти на юг.
Племена делали это ради себя, не ради Империи. Результат, однако, устраивал обе стороны. Поэтому Джесфайн терпел непокорных соседей и вмешивался в их дела только настолько, чтобы они не сумели объединиться в одну силу.
Разговор купцов продолжался.
И кто поведёт армию?
Сам маркграф Черниан.
Вот это уже серьёзно.
Имя Бердже ничего не говорило. Он тихо спросил:
Маркграф Черниан?
Эрниан ответила без раздумий:
Он держит северную границу Империи и защищает её от монстров со снежных полей. Ему уже за пятьдесят, но по боевому мастерству его всё ещё относят к десятке сильнейших рыцарей Джесфайна. А личную гвардию Черниана — называют Метелью снежных полей.
Понятно.
В последнее время Бердже всё чаще ловил себя на том, что путешествовать с Эрниан чертовски удобно. Стоило ему чего-нибудь не знать, и рядом тут же находилась живая библиотека. Особенно если дело касалось дворянства: наследная принцесса знала аристократические дома почти наизусть.
Бердже задумался.
Если туда идёт человек такого уровня, может, мне вообще не стоит вмешиваться. С регулярной имперской армией только лишние проблемы возникнут.
В обычной ситуации я бы, наверное, согласилась.
Но сейчас?
Хиллун ведь совсем не слабый.
Бердже скривился.
Какого хрена я вообще вынужден подтирать зад герою...
Сожрал двух Королей демонов, а теперь сам умудрился влипнуть так, что его надо вытаскивать.
Злость злостью, но позволить Хиллуну умереть Бердже не мог.
Эрниан нахмурилась.
Меня тоже это беспокоит. Чтобы Хиллун и Гиллиан проиграли настолько разгромно... Что там могло случиться?
Обычно при прямом сравнении Король демонов был сильнее героя. Даже Звёзды, которых люди так любили превозносить, не являлись исключением.
Но большинство Королей демонов достаточно строго придерживались Канона. Рейна в особенности не относилась к тем, кто спокойно покинет вершину Башни и лично пойдёт охотиться за людьми.
И всё же Хиллун с Гиллианом потерпели поражение.
Бердже невольно вспомнил прошлую жизнь.
Тогда война «Белого сокола» с Рейной Сордейн развивалась довольно просто. Северные племена объединялись и снова шли на Башню. На нижних этажах они вырезали монстров и демонических зверей, отступали, затем возвращались и повторяли всё заново.
Очки магии у Башни конечны. Каждый бессмысленно потерянный слуга требовал новых затрат, а если Король демонов не получал взамен никакого результата, запас сил постепенно истощался.
Рано или поздно наступал момент, когда защитников уже не хватало. Но Башня всё равно не могла оставаться пустой, поэтому хозяину приходилось буквально выжимать из себя ресурсы и вызывать новых существ.
Герои снова поднимались, убивали ослабленных противников, забирали ценные останки и уходили.
Пока они не добирались до верхнего этажа, лично с Королём демонов сражаться не приходилось. Поэтому зона разорения постепенно поднималась всё выше и выше. Так замыкался порочный круг, а Башня из источника ужаса превращалась в удобные охотничьи угодья для героев.
Впрочем, такая схема работала лишь при одном условии: Король демонов должен был сидеть сложа руки и не придумать ничего в ответ.
Смешнее всего, что большинство именно так и поступало. Потому что так предписывал Канон. Потому что все считали это нормой.
Они не замечали, как враг медленно откусывает от их сил кусок за куском. А когда наконец понимали – обычно было поздно.
В прошлой жизни Рейну почти загнали в угол. В конце концов ей помог Джейсон: она разом вызвала высокоранговых демонических зверей и устроила нападавшим настоящую бойню.
Теперь всё пошло иначе.
Через Бердже Рейна заранее узнала о замысле врага и успела подготовиться. Если он хотел понять, почему Хиллун и Гиллиан проиграли, нужно было выяснить, что именно она приготовила.
«Сама Рейна из Башни, скорее всего, не выходила. Значит, их раздавили её демоны, звери и монстры».
Северных племён насчитывались десятки. Бердже не помнил точного числа, но крупные собирали по несколько тысяч человек, а малые – по несколько сотен. Разумеется, не все поддержали Гиллиана, однако даже десять племён дали бы больше тысячи опытных воинов.
Добавить к ним «Белого сокола» с Гиллианом Айнтом, «Красного Ястреба» с Хиллуном Кагилем...
«И всю эту силу можно было не просто отогнать, а полностью разгромить?»
Да, у Рейны, пожалуй, было больше вассалов, чем у любого другого Короля демонов в Арене. Но снежные поля одновременно были родиной этих племён. Они тоже знали местность и умели здесь воевать.
Встретимся с Гранадой
Хорошо, что хотя бы господин Гранада выбрался.
Вот именно.
Гранада смог отправить сообщение лишь потому, что ушёл из зоны охоты Рейны и пережил отступление. В отличие от остальных пропавших, он случайно выбрал удачное направление и в конце концов добрался до имперской территории.
Сейчас эльф ждал Бердже и Эрниан в крепостном городе неподалёку от снежных полей.
Бердже невесело усмехнулся.
Всё твердил, что «Красный Ястреб» особенный. В этот раз и правда оказался особенным
По крайней мере сейчас это была похвала. Без Гранады они вообще не знали бы, что произошло.
Закончив еду, Бердже и Эрниан снова отправились на север.
Из-за событий на снежных полях вся округа жила в тревоге. Через несколько дней они добрались до северной крепости и наконец встретились с Гранадой.
Бердже начал без предисловий:
Рассказывай точно. Что произошло?
Гранада выглядел уставшим.
Мы ещё не успели войти в Башню. Двери распахнулись сами, и оттуда хлынули демоны и демонические звери. Одновременно с этим нас со всех сторон атаковали несколько тысяч монстров. Будто они только этого и ждали.
Бердже прищурился.
Сколько было демонов?
Ответ Гранады подталкивал к одной мысли.
«Она поставила всё на одну атаку?»
Рейна Сордейн – та самая Рейна – действительно могла решиться на такое?
Но дальше выяснилось кое-что ещё более странное.
Последние несколько дней люди из «Красного Ястреба» и «Белого сокола» начали возвращаться, — Часть варваров тоже добралась до имперских земель и попросила убежища.
То есть выживших намного больше, чем ожидалось?
Да. После такой битвы их удивительно много.
Гранада считал это подозрительным.
Бердже – нет.
Значит, Рейна осталась Рейной. С виду пошла до конца, а на деле всё рассчитала.
Если бы она подчистую уничтожила северные племена, а заодно перебила «Белого сокола» и «Красного Ястреба», Империя и соседние королевства мгновенно осознали бы масштаб угрозы. Рейна любила безупречные решения. Похоже, она решила, что сейчас не время лишний раз дразнить Джесфайн, и сознательно не стала устраивать бессмысленную резню.
Для Бердже это было хорошей новостью.
Тогда Хиллун Кагиль скоро тоже объявится.
Он наконец позволил себе выдохнуть. Они неслись сюда сломя голову, а дело, похоже, заканчивалось почти без его участия. Тем лучше.
Гранада, однако, не разделил облегчения.
Тут есть одна проблема...
Что ещё?
Я расспросил всех, кто вернулся. Никто не видел Хиллуна после боя.
Заблудился в метели.
Хотелось бы верить, что только это.
Гранада помолчал, затем тихо добавил:
Но у меня очень плохое предчувствие.
Бердже мгновенно помрачнел.
Не каркай.
...Да.
И всё же неприятное чувство уже успело зацепиться за мысли.
«Может, связаться с Рейной? Просто сделать вид, что спрашиваю, как у неё дела».
Надёжнее всего было услышать ответ от самой хозяйки снежных полей.