Том 10 · Глава 1339. Последний рубеж обороны
Перед суровым военным законом Чжао Цзюньду уже никто не смел упрямиться — ни частные армии аристократических домов, ни другие части, какими бы влиятельными покровителями они ни располагали и каким бы независимым нравом ни славились.
Чжао Цзюньду ясно дал понять: отказавшийся подчиниться будет казнён на месте и вписан в список погибших в бою. Даже если после войны родные захотят добиться справедливости, мёртвого уже не вернуть. К тому же у командующих на войне существовало право без долгих разбирательств казнить определённое число людей ради поддержания дисциплины. Если имя попадало именно в такую ведомость, последствия могли затронуть уже не одного виновника.
Под давлением его авторитета Чжао Цзюньду задержал из остатков отступавших войск больше тысячи бойцов, всё ещё способных сражаться, и пополнил ими гарнизон. Теперь стены крепости выглядели значительно плотнее занятыми людьми.
Повреждённые воздушные корабли увезли тяжелораненых. Сначала им предстояло добраться до главной базы, а уже оттуда раненых должны были отправить обратно в Империю.
Чжао Цзюньду поднялся на стену и посмотрел в сторону лагеря Вечной Ночи. Его брови медленно сошлись.
И в этот момент с наблюдательной башни донёсся крик:
Вечная Ночь! Войска Вечной Ночи идут!
На далёком горизонте появилась серо-чёрная волна, стремительно раскатывавшаяся по земле. Над лагерем одна за другой вспыхивали сигнальные ракеты. Затем в воздух поднялись несколько боевых кораблей и медленно двинулись вместе с наступающей армией.
Один из генералов сглотнул:
Проклятье, они даже канонерки подняли. Решили не жалеть ничего.
Чжао Цзюньду лишь слегка приподнял бровь и остался стоять неподвижно, словно гора.
Армия Вечной Ночи накатила чёрным приливом, добралась до подножия холма и, вздыбившись гигантской волной, обрушилась на крепость.
Навстречу неслись бесчисленные арахниды и вампиры. Чжао Цзюньду внезапно рявкнул, и его голос прогремел подобно удару молнии в ясном небе. На мгновение и враги, и союзники словно оглохли.
Он пригнулся — и стрелой вылетел вперёд, всем телом врезавшись в передние ряды армии Вечной Ночи.
Сотни воинов подбросило в воздух и отбросило на сотню метров. Следом вспыхнули несколько сине-чёрных лучей. Они настигли в воздухе нескольких виконтов и рассекли их пополам.
Одним ударом Чжао Цзюньду на мгновение остановил натиск целой стотысячной армии.
Сломив первый порыв врага, он вернулся на стену. Вокруг тела бушевало чёрное пламя, и сам он походил на демонического бога, сошедшего с девяти небес.
Но армия есть армия. Она двигается по приказу, а не по чувствам отдельного солдата. Даже если передние ряды Вечной Ночи потеряли дух, сзади уже напирали новые волны. Они буквально вытолкнули первых бойцов к стенам крепости, прямо под огонь.
Сверху обрушился ливень пуль. Остановиться означало умереть на месте, и воины Вечной Ночи вновь озверели, бросаясь вперёд.
Началась кровавая бойня.
Врагов было слишком много — столько, что перед крепостью им попросту не хватало места развернуться. Поэтому огромные пауки-слуги целыми стаями начали обходить укрепления с двух сторон. На их спинах теснились оборотни и вампиры, попадались даже демоны.
Гигантские пауки высотой в три-четыре метра двигались словно ветер. Для них почти не существовало неудобного рельефа. Даже с несколькими десятками вооружённых до зубов бойцов на спине они не теряли скорости.
Скорострельные пушки на крепостных башнях немедленно повернулись в их сторону и открыли огонь. Пауки оказались достаточно разумны и тут же перешли на зигзагообразное движение.
Но крепость вооружили скорострельными орудиями, обычно устанавливаемыми на воздушных кораблях, а расчёты набирали из лучших артиллеристов всей Империи. Их огонь был убийственно точен. Один паук за другим разлетался под снарядами на куски, вместе с перевозимыми бойцами.
Меньше чем за несколько минут первая сотня пауков-слуг была полностью уничтожена, а вместе с ними погибли несколько тысяч воинов Вечной Ночи.
Похоже, вражеское командование не ожидало от маленькой крепости такой огневой мощи. Однако вскоре вперёд двинулись ещё две группы пауков, заходя с флангов. Одновременно главная армия подалась вперёд и начала растекаться вдоль внешних стен, тоже постепенно охватывая крепость.
Скорострельные пушки снова извергли шквал снарядов. Но на этот раз результат оказался значительно хуже.
Вечная Ночь изменила построение: теперь каждые несколько пауков сопровождал виконт. Они изо всех сил перехватывали летящие снаряды. Больше половины уничтожали прямо в воздухе, а те, что прорывались сквозь заслон, ослаблялись доменами и теряли часть мощности.
Эффективность огня упала в несколько раз. Чтобы убить одного паука, теперь приходилось тратить в разы больше боеприпасов. Когда две обходные колонны соединились за крепостью, уничтожено было меньше сотни пауков.
Ещё один отряд почти из тысячи пауков-слуг вовсе обошёл крепость по широкой дуге и двинулся к пространству между ней и главной базой. Они несли огромное количество припасов и явно собирались прямо там возводить укрепления.
На стену выбежал генерал и, найдя Чжао Цзюньду, торопливо доложил:
Господин, они окружают точку, чтобы бить подходящие подкрепления!
Чжао Цзюньду не отвёл взгляда от врага перед стенами:
Пусть.
Что?
Генерал решил, что ослышался.
Чжао Цзюньду наконец повернул голову:
Я сказал: пусть идут.
Но хотя бы тяжёлыми орудиями их надо задержать!
Боеприпасы ограничены. Стреляйте по врагу перед стенами.
Но…
Ты правда думаешь, что к нам придут подкрепления?
Генерал открыл рот, но не нашёл ответа. Он занимал достаточно высокое положение, чтобы знать общую обстановку: сейчас весь фронт трещал по швам, и каждый участок едва спасал самого себя.
Через несколько мгновений его лицо стало твёрдым:
Понял! Господин может не беспокоиться. Будут подкрепления или нет
Хорошо. Но прежде всего постарайся остаться в живых. Этот бой мы ещё не обязательно проиграем.
Генерал отдал честь и поспешил обратно на свою позицию.
Чжао Цзюньду внезапно выхватил длинный меч, шагнул вперёд и одним движением раскроил голову арахниду, только что взобравшемуся на стену. Одновременно другой рукой он достал короткоствольное оружие и несколько раз выстрелил в небо. После каждого выстрела один из паривших над полем виконтов падал вниз.
После этого больше никто не решился демонстративно подниматься в воздух. В присутствии Чжао Цзюньду, обладавшего врождённой техникой гарантированного попадания, взлететь над полем боя означало почти добровольно подставиться под смерть.
Загнав всех врагов к земле, крепостная артиллерия получила возможность без помех обрушивать огонь сверху, сокращая напор Вечной Ночи. Сам Чжао Цзюньду тем временем уже снова ворвался в неприятельские ряды. За ним оставались полосы чёрного пламени, пожиравшего жизни врагов.
Имперские солдаты выстроились сплошной линией и насмерть сцепились с наступающими. Все понимали: один шаг назад — и дальше будет только гибель. Даже самые трусливые сражались с налитыми кровью глазами. Люди продолжали рубиться, получив по несколько ран, и никто не отходил.
Так несколько тысяч защитников превратились в живую крепостную стену из крови и плоти, удерживая натиск врага, превосходившего их числом в десять раз.
Сколько продолжалась бойня, никто уже не знал. Солнце медленно проползало по небу и всё сильнее клонилось к горизонту.
В какой-то момент Чжао Цзюньду вновь появился на стене. По пути он несколькими взмахами срубил сильных воинов Вечной Ночи, успевших прорваться наверх, вошёл в строй своих людей и бросил к их ногам две головы:
Повесьте. Один маркиз, второй
С этими словами он развернулся и снова ушёл в море врагов, оставляя за собой дорогу из чёрного огня.
А на башне над воротами уже висел длинный ряд отрубленных голов.
Когда Чжао Цзюньду вернулся в следующий раз, пространство перед башней было забито оборотнями и арахнидами. Он резко выкрикнул одно слово и провёл мечом по дуге. Чёрное пламя хлестнуло по площади подобно гигантскому кнуту и мгновенно охватило больше сотни врагов.
Очистив пространство, Чжао Цзюньду увидел выходящего из башни генерала и нахмурился:
Что с тобой? Где твои люди?
Генерал показал за спину:
Вот они, господин.
Там стояло всего человек десять. Большинству даже для того, чтобы удержаться на ногах, приходилось опираться на стену или оружие. Чжао Цзюньду помнил: перед его последним выходом здесь оставалось больше сотни защитников. Он успел совершить лишь один заход в неприятельские ряды — и от них осталось почти ничего.
В этот момент загрохотали орудия. Несколько огненных трасс пересекли небо. Над армией Вечной Ночи выстроились в линию воздушные боевые корабли и сосредоточили огонь на крепостных башнях.
Началась артиллерийская дуэль между землёй и небом. Потери несли обе стороны. Башни одну за другой превращались в развалины, однако два корабля Вечной Ночи тоже вспыхнули и рухнули вниз. Взрывы при падении были настолько сильными, что неизвестно, сколько собственных солдат они унесли с собой.
К этому времени гарнизон сократился уже больше чем наполовину, а вокруг крепости лежало толстое кольцо тел Вечной Ночи.
Чжао Цзюньду больше даже не требовалось выходить за стены — враг был повсюду. Многие сильные воины Вечной Ночи успели проникнуть внутрь. Но там их ждала новая неприятность: крепость была построена чрезвычайно плотно. Каждый дом служил отдельным укреплением, за каждым углом могла скрываться засада. Наступающие мгновенно оказались втянуты в кошмарные уличные бои.
Отряд вампиров ворвался в одну из казарм и внезапно увидел внутри нескольких людей. Оружие одновременно поднялось с обеих сторон. На короткое мгновение все замерли: тот, кто первым нажмёт на спуск, почти наверняка погибнет вместе с противником.
Чего боитесь?! — Они долгожители! Им помирать страшнее нашего!
Он первым вскинул оружие и открыл огонь.
После короткой яростной перестрелки в комнате остались только несколько имперских солдат.
Тот, кто начал стрелять, тяжело дышал, а затем радостно расхохотался:
Ну что? Я же говорил! Они боятся смерти больше нас!
Один из выживших смотрел на него с каким-то странным выражением.
Солдат почувствовал неладное, опустил глаза — и лишь тогда заметил, что нижней половины тела у него уже нет. Видимо, в него попал тяжёлый ручной снаряд вампира.
Он с трудом улыбнулся:
Зато я… даже умирая… не струсил…
Оставшимся не дали даже подойти к товарищу. В казарму ворвалась новая группа Вечной Ночи, и началась следующая схватка.
Не успели выстрелы стихнуть, как шум привлёк третью волну. Через некоторое время в комнате наконец воцарилась тишина. На этот раз наружу вышли воины Вечной Ночи — но из почти сотни бойцов, прошедших сюда тремя группами, осталось меньше десяти.
Такие схватки шли в каждой комнате крепости. Потери обеих сторон росли с пугающей скоростью.
В глубине армии Вечной Ночи старый герцог-демон хмуро наблюдал, как его отряды один за другим входят в крепость и словно проваливаются в бездонную яму, не возвращаясь.
К нему подбежал граф и тихо доложил:
Господин, вампирский граф Силор отказывается идти в бой!
Вот как?
Граф-демон замялся:
Господин, я всё же должен напомнить вам о происхождении графа Силора.
По-моему, вместо его происхождения нам сейчас полезнее подумать о том, какое наказание нас ждёт, если мы вернёмся после поражения. Мне всё равно, что ты используешь