Том 10 · Глава 1340. Последний рубеж

Защитникам крепости казалось, что воины Вечной Ночи никогда не закончатся. Они шли и шли, словно бесконечная стая саранчи.

Тела людей давно онемели от усталости, а следом начало неметь и сознание. Они уже почти не думали — лишь замечали перед собой врага и инстинктивно рубили, кололи, стреляли. Всё происходящее превратилось в бесконечный кошмар, и никто не знал, когда тот закончится. Даже смерть уже казалась одним из способов проснуться.

Бой и смерть стали всем миром для тех, кто ещё оставался жив.

На глазах падали знакомые лица, и тела постепенно остывали. Потом к ним бросались новые воины Вечной Ночи — и тоже превращались в тела.

Пол был покрыт мертвецами настолько плотно, что почти негде было поставить ногу. То и дело огромный арахнид застревал в узких проходах крепости и едва мог двигаться.

Тогда кто-нибудь из имперских солдат, забыв о собственной жизни, запрыгивал ему на спину и боевым топором перерубал позвоночник — либо сам погибал от лап арахнида или оружия другого воина Вечной Ночи.

Крепость превратилась в чёрную дыру, непрерывно пожиравшую солдат обеих армий.

Никто уже не понимал, сколько времени прошло, когда в глубине войск Вечной Ночи внезапно вспыхнула суматоха. Отряд вампиров вдруг открыл огонь по своим и, прорубая себе дорогу, попытался покинуть поле боя.

Центр армии отреагировал мгновенно. Два подразделения обошли мятежников с двух сторон и быстро подавили небольшой отряд. Однако беспорядок уже сделал своё дело. Боевой дух и без того падал, а теперь продолжать штурм стало почти невозможно. Наконец над полем прозвучал сигнал отступления.

Когда Вечная Ночь отошла, многие имперские солдаты ещё долго стояли на прежних местах, тупо ожидая следующей волны.

На стене появился Чжао Цзюньду. Чёрное пламя вокруг него стало настолько густым, что казалось почти материальным. Из него время от времени вылетали искры. Стоило такой искре упасть на тело врага или на пятно крови, как там мгновенно вспыхивал огонь.

Имперские солдаты держались подальше — никто не хотел случайно коснуться этого пламени.

Чжао Цзюньду медленно прошёл по крепости, осматривая поле недавней бойни.

По мере движения он понемногу втягивал чёрное пламя обратно в тело. Лишь когда последняя страшная вспышка исчезла, генералы наконец решились приблизиться.

Один из них доложил:

—Господин, у нас осталось меньше тысячи бойцов. Подкреплений всё ещё не будет?

—Они не смогут прийти.

Чжао Цзюньду оглядел развалины:

—Соберите всё, что ещё можно забрать. Потом отступаем.

—Что?!

Генералы решили, что ослышались. Никто из них прежде не слышал от Чжао Цзюньду слова «отступление».

—На сборы один час. Затем уходим, — повторил он.

Генералы тут же разбежались. Один час — слишком мало, чтобы терять хотя бы минуту.

Ровно через час остатки имперской армии покинули крепость. Во всей колонне было всего два грузовика, и даже они двигались на последнем издыхании.

Все воздушные корабли, большая часть снабжения, артиллерийские башни, корабельные орудия и энергетические установки были уничтожены в недавнем бою. Два уцелевших грузовика буквально собрали из деталей, вытащенных из завалов.

Едва люди отошли от крепости, внутри появились языки пламени. Через несколько мгновений бушующий огонь охватил всё сооружение. Всё, что нельзя было унести, предали огню. Тела имперских солдат и воинов Вечной Ночи, лежавшие вперемешку, вместе превратились в пепел.

На обратном пути несколько генералов держались рядом с Чжао Цзюньду и докладывали результаты поспешного подсчёта.

—Господин, по предварительным данным, наши потери составили около шести тысяч убитыми и ранеными. Вечная Ночь потеряла примерно сорок тысяч. Соотношение — больше одного к шести. Результат можно назвать выдающимся.

Другой генерал тяжело вздохнул:

—У нас было восемь тысяч братьев. Теперь осталось чуть больше тысячи. Такая победа… эх.

—Что? Сомневаешься в командовании господина?

—Конечно нет. Я просто думаю, как мы объясним всё это людям дома.

После этих слов остальные замолчали.

Условия войны в Новом мире были особенно жестокими. Многие регулярные имперские легионы не отвечали требованиям, поэтому здесь оказалось огромное количество элитных частных войск аристократических домов.

У многих генералов в отрядах служили родственники, земляки, дети и племянники знакомых — настоящие свои люди. Теперь из десяти вернутся лишь двое. Нетрудно представить, что ждёт их дома: целые улицы и деревни будут носить траур.

Чжао Цзюньду до этого молчал. Наконец он произнёс:

—Если нам будет трудно объяснить эти потери, Вечной Ночи — ещё труднее.

Генералы понимали, что он прав, но легче от этого не становилось.

В это же время в зале совещаний главной имперской базы Сун Цзынин стоял перед огромной картой. Перед ним плотными рядами сидели герцоги, старые генералы, чиновники различных имперских ведомств, главы и старейшины аристократических домов.

Сун Цзынин медленно произнёс:

—Как я только что сказал: нам тяжело, но Вечной Ночи ещё тяжелее. Война вступила в самый жестокий этап. Обе стороны истекают кровью — и будут истекать дальше. Если сейчас отступить, всё, что мы сделали до этого, пропадёт впустую. Все жертвы потеряют смысл. Единственный выход — продолжать эту войну на истощение, пока Вечная Ночь не увидит нашу решимость, не поймёт, что мы не отступим, и не впадёт в отчаяние.

В зале поднялся гул. Люди склонялись друг к другу и негромко обменивались мнениями.

Через некоторое время поднялся старейшина одного из аристократических домов:

—Какова конкретная стратегия?

Сун Цзынин указал себе под ноги:

—Мы останемся здесь и навяжем Вечной Ночи войну крепостей.

Зал взорвался новым гулом.

Кто-то почти сразу выкрикнул:

—Но разве мы таким образом не отказываемся от своего преимущества в манёвре и не начинаем соревноваться с противником именно в том, в чём он сильнее нас?

Сун Цзынин спокойно ответил:

—У нас больше нет преимущества в манёвре. И мы больше не способны заранее предугадывать движение противника.

Тот человек замер:

—Неужели… даже вы…

Сун Цзынин кивнул:

—Я не могу просчитать Е Тун. Думаю, многие здесь уже об этом знают.

—Возмутительно! — раздался голос. — Если главнокомандующий не способен заранее разгадать замысел врага, какое право он имеет занимать это место?!

Выражение лица Сун Цзынина не изменилось:

—Сейчас должность главнокомандующего и вправду несколько тяжела для меня. Я остаюсь на ней лишь потому, что этого требуют интересы Империи. Если кто-то считает себя более подходящим — пусть выйдет вперёд. Я с готовностью уступлю место.

Тот человек повысил голос:

—Неужели в огромной Империи с её бесчисленными талантами не найдётся никого лучше вас? Я могу назвать сразу несколько кандидатов!

Сун Цзынин равнодушно произнёс:

—Сейчас наступил момент, когда вся армия должна сражаться насмерть. Кто бы ни стал главнокомандующим, ему придётся удерживать эту позицию и не отступать. Если фронт рухнет, наказание за поражение тебе тоже известно. Ну так называй. Какие у тебя есть враги, которых ты хотел бы отправить сюда вместо меня?

Лицо говорившего мгновенно покраснело. Он застыл, не зная — садиться или продолжать стоять. Уже собирался произнести несколько пустых слов, чтобы сохранить лицо, когда Герцог Вэй тяжело фыркнул:

—Жалкий шут — и сам этого не понимает.

Осознав, что восстановил против себя весь зал, человек поспешно сел.

На самом деле все прекрасно понимали: Е Тун, которую не сумел одолеть Монарх Небесного Порядка и не способен просчитать Сун Цзынин, была противником исключительной опасности. Уже два имперских герцога получили ранения от её рук, а генералов, которых она разбила, не счесть. Возглавить оборону крепостей против такого врага означало почти то же самое, что выйти на поле боя с собственным гробом за плечами.

К тому же поражение неизбежно повлекло бы тяжёлую ответственность. Если на должности оставался Сун Цзынин, его прежние блестящие заслуги могли хотя бы частично покрыть неудачу. Тот, кто принял бы командование сейчас, такой защиты не имел.

Наконец, Сун Цзынин уже почти незаметно вошёл в число лучших мастеров Искусства Небесной Тайны Империи. Если даже он не мог просчитать Е Тун, кто осмелится уверенно заявить, что сможет?

Когда Сун Цзынина впервые начали ставить рядом с Линь Ситаном, немало молодых талантов разных школ Искусства Небесной Тайны отпускали язвительные замечания. После неудачи Монарха Небесного Порядка все они разом замолчали. Только сами мастера этого искусства по-настоящему понимали, насколько страшно и опасно касаться нитей судьбы, окружающих сильнейших существ мира.

Совещание продолжалось долго, однако лучшего решения так и не нашлось. Производство воздушных кораблей в Империи уже работало на пределе. Одно только поддержание связи и перевозок между вратами и базой съедало почти все доступные мощности; выделить дополнительные мобильные флоты было попросту неоткуда.

В таких условиях крепостная война хотя бы позволяла использовать оборонительное преимущество.

В конце концов план утвердили. Сун Цзынин заранее подготовил перечень необходимых ресурсов и вынес его на обсуждение. Раз стратегию уже приняли, никто не стал мелочно спорить о снабжении, поэтому все запрошенные позиции одна за другой получили одобрение.

После окончания совета многие главы и старейшины аристократических домов немедленно отправились обратно. Каждая лишняя минута в Новом мире означала дополнительный риск. Эти люди занимали слишком высокое положение и несли слишком большую ответственность; случись с ними что-нибудь в такой момент — потери для их домов и Империи могли оказаться огромными. Дело было не в простой боязни смерти.

Сун Цзынин нарочно провёл совещание прямо в передовой крепости, чтобы собравшиеся собственными глазами увидели, насколько жестокой стала война.

Теперь и оставшиеся на базе, и поспешившие обратно в Империю уезжали с тяжестью на сердце.

Все понимали: когда начнётся настоящая крепостная война, Империя всё ещё сохранит некоторое преимущество, но прежнего соотношения потерь уже никогда не будет. А ведь даже старые цифры заставляли людей задыхаться.

Война дошла до той черты, когда многие уже были готовы принять почти любой исход.

Отныне каждый день в Империю будут приходить длинные, пугающие списки павших. И постепенно люди привыкнут искать в них имена своих ближайших родных.

Но один вопрос продолжал мучить почти всех: стоило ли то, за что они сражались, такой цены?

Истинная верхушка Империи — Небесные Монархи, высшие правители и люди вроде Сун Цзынина, занимавшие ключевые должности, — явно знала что-то ещё. Однако никто из них не говорил ни слова.

Куда на самом деле вёл проход в центре Долины Чёрного Солнца? Что скрывалось за ним? Ответ по-прежнему оставался тайной. Империя предпочитала нести чудовищные потери, лишь бы не дать Вечной Ночи приблизиться к Небесному Провалу в чёрном пламени — или, по меньшей мере, сохранить за собой право входить туда. Значит, спрятанная за проходом тайна должна была быть поистине потрясающей.

Единственной относительно хорошей новостью оставалось то, что Сун Цзынин не собирался превращать войну в тупую неподвижную оборону. Он намеревался создать целую сеть крепостей, способных поддерживать друг друга. Под их прикрытием небольшие имперские отряды всё ещё могли маневрировать и наносить ответные удары в подходящий момент. Пока Империя не ограничивалась пассивным ожиданием атак, у войны оставалась надежда.

На этом этапе людям оставалось только довериться военному таланту и решимости Сун Цзынина.

Над пылающими руинами передовой крепости внезапно поднялся резкий ветер. Он принёс с собой такой холод, что бушующее пламя быстро угасло.

В окружении сильных воинов Вечной Ночи Е Тун ступила на землю, которую совсем недавно удерживал Чжао Цзюньду.