Том 10 · Глава 1430. В сердце скрытого водоворота
В самых передних рядах стояли несколько десятков тысяч воинов: оборотни, вампиры, а также слуги-солдаты из людей и других рас.
Все были крепкими и сильными, но на них не было ни брони, ни даже одежды для боя. Оружия тоже не дали. Глядя на огромный провал впереди, многие уже не скрывали отчаяния.
Протрубил боевой рог.
Армия Вечной Ночи позади медленно двинулась вперёд. Острые наконечники копий заставляли жертв идти к краю. В передних рядах началась давка. Люди толкали друг друга, и вскоре первые не удержались и полетели вниз.
Каждый раз, когда кто-то падал в провал, редкое чёрное пламя на дне мгновенно взмывало столбом и поглощало тело.
Чем больше жертв исчезало в огне, тем выше поднималось пламя. Но сильнейшие эксперты хорошо видели: остаточный огонь на дне становился всё тоньше прямо на глазах.
Когда вниз рухнула последняя партия жертв, чёрное пламя в последний раз взметнулось к небу — и окончательно угасло.
Наблюдавшие эксперты Вечной Ночи дружно облегчённо выдохнули. На лицах появилась радость.
Один маркиз немедленно выступил вперёд:
Ваше Величество Красс! Позвольте мне первым разведать путь!
Стоявший рядом другой эксперт тут же возразил:
Маркиз Тулам, твоя сила всё-таки немного слабовата. Такое опасное дело лучше поручить мне!
Я пойду первым!
Нет, я!
Сильные демоны начали спорить, кому достанется право первым пройти через Врата Внутреннего мира.
Внутри, несомненно, было смертельно опасно. Но имя первого вошедшего навсегда останется в истории. Никто не хотел уступать такую честь.
Когда спор окончательно зашёл в тупик, Неугасаемое Пламя повернулся в сторону:
Ваше Превосходительство Леви, среди ваших людей есть желающие войти первыми?
Великий герцог арахнидов Леви до этого держался в стороне и подчёркнуто сохранял почтительную позицию. Вопрос застал его врасплох.
Конечно. Среди воинов моей расы найдётся немало тех, кто сочтёт это великой честью.
Тогда пусть арахниды первыми разведают дорогу.
Раз Неугасаемое Пламя принял решение, остальным оставалось только прекратить спор.
Они могли лишь смотреть, как один заслуженный маркиз арахнидов прыгает в провал.
Прошло совсем немного времени.
Фигура снова вылетела снизу.
На теле маркиза всё ещё горели языки чёрного пламени, но он даже не обращал на них внимания.
Врата Внутреннего мира! Я прошёл!
Он остановился.
Взгляды всех мгновенно сосредоточились на нём. Каждый ждал первых сведений о мире по другую сторону.
Голос маркиза стал немного неуверенным:
Там… самая чистая тьма. Это… исток тьмы?!
Исток тьмы!
Толпа мгновенно загудела.
Даже бледное пламя вокруг Неугасаемого Пламени заметно вздрогнуло — настолько сильным оказалось возбуждение.
Несколько демонов больше не смогли ждать. Они один за другим бросились в провал и прорвались во Внутренний мир.
Неугасаемое Пламя по-прежнему сохранял спокойствие. Сначала он приказал армии Вечной Ночи развернуть оборону вокруг провала и лишь затем медленно направился к краю, собираясь войти следом.
И тут далеко на горизонте появилась серебристо-белая полоса.
Почти сразу во внешних рядах армии Вечной Ночи началось движение.
Неугасаемое Пламя остановился и повернул навстречу сиянию.
Через мгновение из облаков вырвались бесчисленные имперские корабли и на полной скорости устремились к провалу.
Они ещё не добрались до поля боя, когда с бортов сорвались десятки фигур.
Сильнейшие эксперты Империи полетели прямо к построениям Вечной Ночи.
Неугасаемое Пламя холодно фыркнул и резко взмыл вверх.
Но на половине пути внезапно остановился.
Медленно повернулся.
Из пустоты спокойно вышел Направляющий Монарх.
Старик улыбнулся:
Красс, куда это ты собрался?
От Неугасаемого Пламени отделился тонкий язык бледного огня. Он указал вниз, на войска, которые поспешно перестраивались в боевой порядок.
Если хочешь сражаться со мной — и на поле боя войдут ваши солдаты. Ты уверен, что хочешь драться именно здесь?
Направляющий Монарх погладил бороду.
А что ты предлагаешь? Мы оба проделали такой путь, чтобы стоять в стороне и смотреть? Или прямо сейчас вместе отправимся во Внутренний мир?
Разумеется, это было невозможно.
Неугасаемое Пламя лично держал Долину Чёрного Солнца. Он не мог бросить всю кампанию лишь ради того, чтобы связать одного человеческого Небесного Монарха — даже если этим Небесным Монархом был Направляющий.
Бледное пламя вокруг Красса вспыхнуло.
Хорошо. Тогда сразимся здесь!
Имперские корабли ворвались прямо на поле боя.
Они почти касались построений Вечной Ночи, когда начали аварийную посадку. Бортовые орудия беспрерывно изрыгали огонь, подавляя ответную стрельбу, а затем корабли буквально вывалили десант на землю.
Едва имперские солдаты коснулись поверхности, как сразу пошли в атаку.
Они воспользовались хаосом, прорвались в ряды Вечной Ночи — и передняя часть поля мгновенно превратилась в сплошную рукопашную.
Высоко в небе пламя Неугасаемого Пламени разрослось, превращая его в подобие бледного солнца.
Один за другим от него расходились огненные круги и сметали всё вокруг.
Направляющий Монарх, напротив, двигался призраком: то впереди, то позади, то сверху, то снизу. Его положение невозможно было предсказать.
Кольца бледного пламени обладали чудовищной силой и почти не имели слепых зон. Стоило случайной волне коснуться земли, как все бойцы внутри — и имперцы, и воины Вечной Ночи — мгновенно превращались в пепел.
Направляющий Монарх двигался легко, почти как бессмертный из легенд. Каждый раз он находил едва заметный промежуток в огненном кольце и проходил сквозь него. А если уйти было невозможно — просто принимал удар.
Но в момент соприкосновения с Небесным Монархом именно этот участок пламени внезапно становился ослепительно ярким, тогда как всё остальное тускнело.
Неугасаемое Пламя умел за одно мгновение переносить большую часть силы в нужную точку, тем самым устраняя главный недостаток площадной атаки — слишком малую мощность на единицу пространства.
Огненные кольца выходили одно за другим, словно запас демонической энергии Красса вообще не мог иссякнуть.
Направляющий Монарх неожиданно полностью изменил привычный стиль.
Он перевернул ладони — и в руках появилась свирепая многоствольная пушка.
В следующий момент раздался чудовищный грохот.
Бесчисленные пули изначальной силы обрушились на Неугасаемое Пламя настоящим ливнем.
Даже бледное пламя Тёмного Монарха на мгновение заколебалось под шквалом ударов.
Буря! — Значит, Цянь Е всё-таки вернулся к людям.
Он всегда был человеком. Как можно «вернуться» туда, откуда не уходил?
Издали донёсся яростный рёв:
Верните Бурю!
Это был Мрачный Монарх, Меданзо.
Он ворвался на поле и собирался объединиться с Неугасаемым Пламенем против Направляющего Монарха.
Но едва Меданзо сделал шаг, пространство перед ним задрожало словно поверхность воды.
Из ряби вышел мужчина в самом расцвете лет.
На нём была форма имперского маршала, однако аура казалась ничем не примечательной — почти как у какого-нибудь малоизвестного Божественного Воителя.
Монарх Без Света, не спешите. Насколько я знаю, Буря вообще не имеет отношения к вампирам.
Меданзо прищурился.
С его зрением стоило обратить внимание, и сразу становилось понятно: аура незнакомца слишком глубока и скрыта, чтобы судить по внешности.
Он посмотрел ещё раз.
На маршальской форме не было ни знаков рода, ни знаков должности.
Кто мог носить её таким образом?
На лице Меданзо появилось сомнение.
В памяти всплыло одно имя, но даже ему самому мысль показалась невероятной.
Император людей? Почему ты здесь?
Сияющий Император ответил спокойно:
Почему мне нельзя быть здесь? На поле боя нет императоров. Здесь есть только Небесные Монархи.
Меданзо холодно фыркнул.
Ты только что вступил в этот уровень и уже осмелился бросить вызов мне? Мужество похвальное.
Именно потому, что я лишь недавно достиг высшей сферы, вы и подходите мне как противник.
Смысл был очевиден: пройдёт немного времени, его сила закрепится — и Меданзо уже перестанет быть достойным соперником.
Мрачный Монарх никак не ожидал, что обычно почти незаметный император Великой Цинь окажется настолько остёр на язык.
Его лицо потемнело.
Он выхватил меч и одним движением выпустил полосу пурпурно-чёрного кровавого пламени.
В руке Сияющего Императора вспыхнул холодный свет.
Тайэ покинул ножны.
Один лёгкий взмах — и кровавое пламя разлетелось.
Следом меч Императора снова и снова пошёл в атаку.
Меданзо рассчитывал, что сотни лет накопленной боевой техники позволят уверенно подавить молодого Небесного Монарха. В худшем случае получится обычная затяжная схватка между существами такого уровня.
Но Сияющий Император, которого прежде почти никто не замечал, оказался мастером меча с величественным, прямым стилем.
За несколько обменов он полностью разрушил наступление Меданзо и заставил того перейти к обороне.
Со стороны их бой выглядел даже яростнее сражения Направляющего Монарха и Неугасаемого Пламени.
На самом деле именно на другой стороне оба противника уже использовали Великие Оружия, поэтому каждый обмен нёс огромную силу и огромный риск.
Четыре высших эксперта сражались над полем.
Одних последствий их ударов хватило, чтобы превратить несколько километров вокруг в смертельную зону.
То световой поток, то волна огня случайно задевали бойцов внизу. Любого прикосновения было достаточно, чтобы от человека не осталось даже костей.
Имперских солдат на самом деле было очень мало — всего несколько тысяч.
Противник превосходил их почти в десять раз.
Но каждый имперец сражался, совершенно не считаясь с жизнью. Они сознательно лезли в самую гущу войск Вечной Ночи и всеми силами удерживали противника в смешанном бою.
Когда сверху прокатывалась очередная буря огня, они погибали вместе со всеми врагами вокруг.
Это были смертники.
В схватке Небесных Монархов и Тёмных Монархов потери Вечной Ночи оказались намного выше.
Неугасаемое Пламя быстро понял замысел Империи.
Но понять — не означало суметь остановить.
Сменить место боя было уже поздно. Направляющий Монарх сам по себе являлся противником, рядом с которым нельзя отвлекаться. Теперь, когда оба держали в руках Великие Оружия, стоит потерять концентрацию — и контроль над сражением немедленно перейдёт к другой стороне.
Оставалось только продолжать.
Даже герцогам здесь уже грозила случайная смерть.
Они всё равно не могли вмешаться в бой наверху, поэтому один за другим начали бросаться в провал и уходить во Внутренний мир.
Со стороны Империи следом отправились несколько Божественных Воителей.
Очевидно, по ту сторону Врат очень скоро начнётся ещё одна война.
Несколько великих герцогов и принцев Вечной Ночи, до этого остававшихся рядом и ожидавших возможности помочь Тёмным Монархам, тоже изменили решение и последовали вниз.
Обычные войска на земле уже потеряли больше половины численности, и спасать их не имело смысла.
Кроме того, для устойчивости Врат требовались новые жертвы.
Сто тысяч солдат Вечной Ночи можно было списать.
Постепенно положение в небе изменилось.
Неугасаемое Пламя начал получать преимущество.
Благословление Тьмы и без того немного превосходило Бурю, к тому же это было демоническое Великое Оружие, которым Красс пользовался уже очень давно.
Направляющему Монарху Буря, напротив, давалась не идеально. Он взял её главным образом ради дальности атаки.
Но главной проблемой оставалась среда.
Законы Нового мира подавляли и Небесных Монархов, и Тёмных Монархов.
Теперь же Внутренний мир открылся, и скрытый по другую сторону исток тьмы начал напрямую взаимодействовать с рассветным истоком человеческих Небесных Монархов.
Чем чище была их сила Рассвета, тем сильнее воздействие.
Чтобы привыкнуть, требовалось время.
На другой стороне Меданзо всё ещё едва удерживался под величественной мечевой аурой Сияющего Императора.
Но и Император впервые сражался в Новом мире и вынужден был одновременно приспосабливаться к чужим законам. Поэтому быстро закончить бой не получалось.
Сражение зашло в тупик.
Битвы Небесных Монархов и Тёмных Монархов могли продолжаться днями.
После первого яростного столкновения, когда общий рисунок боя стабилизировался, все четверо начали действовать намного терпеливее.
У Вечной Ночи оставались другие Тёмные Монархи.
Но и со стороны Великой Цинь до сих пор не появился тот, кого боялись сильнее всего, — Принц Зелёное Солнце.
Даже при привычном превосходстве Вечной Ночи в высших силах никто не хотел оказаться целью внезапного удара Чжан Боцяня.
Если ему удастся застать кого-то врасплох, любой Тёмный Монарх мог получить тяжёлое ранение — а при худшем исходе даже погибнуть.
Никто не хотел, чтобы эта вероятность выпала именно ему или его расе.
Империя вступила в эту войну необычайно решительно.
Два Небесных Монарха уже лично вышли на поле боя, как минимум ещё один оставался в резерве, а сам император Великой Цинь покинул родные земли ради кампании.
Такой масштаб встречался крайне редко.
По всей Долине Чёрного Солнца летали потоки огня и ветра, превращая пространство в подобие преисподней.
Даже чрезвычайно прочная местная порода постепенно разрушалась под непрерывными ударами.
И в разгар сражения Сияющий Император внезапно что-то почувствовал.
Тайэ уже двигался к Меданзо, но на половине пути Император резко остановил удар и плавно отступил назад.
Почти одновременно в воздухе начали появляться бесчисленные зеркальные поверхности.
Они сомкнулись вокруг Мрачного Монарха.