Том 1. Глава 2

—Тебя выдадут замуж за герцога Валентино.

Когда я впервые это услышала, то подумала, не сошёл ли мой отец с ума окончательно. Впрочем, это было не так уж и невозможно, ведь он давно утратил остатки человечности.

—Герцог Валентино давно является для нас серьёзным противником, несмотря на все наши попытки поколебать его власть. Но в последнее время он пытается заручиться поддержкой других домов. Похоже, он в отчаянии.

—......

Я слышала, что в северной части владений Валентино появилось множество разломов, из-за чего они испытывают немалые трудности.

Разломы, или трещины, были подобны ранам на теле мира, из которых в наш мир хлынули бесчисленные демонические монстры из иного измерения.

Правители фьефов всегда были озабочены этими разломами, ведь ущерб от монстров был колоссальным. В частности, я слышала, что ситуация на севере была наихудшей во всём королевстве.

—Похоже, герцог Валентино запросил поддержку у Делакруа и Алвинита, но я уже всё уладил с этими двумя семьями.

Боже мой.

Только что он сказал, что изолировал герцогство Валентино, лишив их какой-либо поддержки. Разумеется, его величество король тоже не поможет Валентино, ведь он уже в руках моего отца.

—Герцог Валентино подобен сгнившей верёвке, но он всё ещё может пригодиться. Пусть сейчас он и бьётся в конвульсиях, но в конце концов сдастся мне.

—......

—Сегодня начинай уроки для невест. Лили, хоть это и немного, но ты способна хотя бы на это.

Глаза отца были холодны, когда он цокнул языком. Я невольно сжалась под его взглядом, лишённым хоть капли тепла.

—Ответь мне, Лили Эверетт.

—...Да, отец.

—Раз поняла, можешь идти.

Опустив голову, я покинула его кабинет, словно сбегая. Мне казалось, взгляд отца провожает меня ещё долго, словно он смотрит на бракованный товар.

.......

Слухи о том, что меня выдадут замуж за герцога Валентино, быстро распространились по поместью. Первым, кто навестил меня после этой новости, был мой сводный брат, который всегда выражал своё недовольство мной.

—У тебя талант выходить сухой из воды, да?

Я вышивала гобелен с семейным гербом и замерла, услышав сарказм младшего брата. Тихо обернулась. На его лице была широкая ухмылка, но смотрел он не на меня.

—Герцог Валентино славится своей внешностью и выдающимся телосложением. Раз так, ты ведь не посмеешь отказаться, да? Ты просто в восторге от этого, не так ли?

Мне нечего было отвечать на его насмешки. Я проигнорировала брата и снова сосредоточилась на вышивке.

—Лили Эверетт, ты меня игнорируешь?

—Мне нечего тебе сказать, Гессен.

Не веря своим ушам, Гессен рассмеялся. Затем он схватил лежащие рядом ножницы. Баронесса Баден, которая вела мои уроки для невест, вздрогнула и растерялась. Но Гессен не остановился.

—Как ты смеешь меня игнорировать? А?! Ты даже не настоящая Эверетт! Низкородная девка!

Вжик!

Он безжалостно разрезал гобелен острыми серебряными ножницами. Меня грубо остановили, и я тяжело вздохнула, отстраняясь от ткацкого станка.

Гессен небрежно швырнул ножницы и сверлил меня свирепым взглядом. Его глаза цвета индиго пылали гневом.

—Думаешь, ты изменишься, когда станешь герцогиней Валентино? Ты будешь обузой и в том доме, никчёмная и глупая Лили.

Бросив эти ядовитые слова, Гессен развернулся и ушёл. Горничная, стоявшая у стены, осторожно подняла серебряные ножницы и положила их обратно на консольный столик.

Сколько ей было, лет семнадцать? Когда наши взгляды встретились, горничная быстро опустила голову, и я тихо произнесла:

—Спасибо.

—Н-не за что.

Ответив тихим голосом, горничная поклонилась ещё ниже. Кончики её ушей слегка покраснели. Судя по её доброте ко мне, она недавно поступила на службу в поместье Эверетт.

Было горько осознавать, что эта доброта не продлится долго.

Слуги семьи Эверетт обычно игнорировали меня, и на моей стороне не было никого.

Пройдёт немного времени, и эта девушка тоже отвернётся от меня.

Горько улыбнувшись, я обернулась к баронессе Баден и спросила:

—Прошу прощения, но не могли бы мы продолжить урок вышивки завтра, баронесса?

—Да, конечно.

Словно не замечая шторма, который Гессен устроил в комнате, баронесса спокойно ответила. Я тонко улыбнулась ей и покинула кабинет.

.......

Я надеялась немного подышать свежим воздухом и успокоиться, прогуливаясь по коридору, но мой покой был недолгим. Я столкнулась с Оуэном, старшим братом Гессена — и моим старшим сводным братом.

После того как ушёл Гессен, теперь появился Оуэн. И что хуже всего, рядом с ним был этот мерзавец Леннон.

Леннон, второй сын маркиза Честера. Он был давним знакомым Оуэна, и всё время, что я его знала, он вёл себя крайне подло и двулично.

Когда я была моложе, мне приходилось много раз сбегать от его шуток и преследований. А когда повзрослела — от его попыток посягнуть на мою честь. Я не могла терять бдительность рядом с Ленноном Честером даже сейчас. Несмотря на то, что Оуэн, мой старший брат, был здесь со мной, он всё равно имел наглость бросать в мою сторону неприятные взгляды. Я сделала реверанс перед ними, стараясь не морщиться.

—Брат, лорд Леннон.

—Это ещё что за «лорд» Леннон? Зови меня тоже братом, Лили. Ты становишься всё красивее и красивее в эти дни.

Мерзавец. Мне хотелось отрезать ему язык, если бы я только могла. Как ему не стыдно делать это при моём брате, а иногда и при отце? Леннон всегда был таким с тех пор, как мне исполнилось четырнадцать, пожирая меня своими похотливыми глазами.

—Я слышал об этом. Отец планирует выдать тебя замуж за герцога Валентино.

Оуэн произнёс это сухим, скрипучим голосом, напоминающим шорох сухого песка. Я молча кивнула, отказываясь смотреть в сторону Леннона.

—Верно. Я возвращаюсь с уроков для невест.

—Валентино. Этот парень всегда действовал мне на нервы. Здорово, что ты выйдешь за него, так мы сможем держать его на поводке.

—......

—Надеюсь, на этот раз ты будешь полезна, Лили Эверетт.

Холодный взгляд смотрел на меня так, будто я была не более чем инструментом для дома.

Если бы я действительно была их кровной родственницей, стали бы мужчины этого дома когда-нибудь уважать меня?

Стали бы они видеть во мне человека?

Тёмный туман, казалось, окутал мой разум от этих мыслей. В то же время чья-то рука тяжело легла на моё плечо. Когда я с удивлением подняла взгляд, Леннон смотрел на меня с похотливой улыбкой. По спине пробежали мурашки.

—Не волнуйся слишком сильно. Я могу жениться на тебе, если быть герцогиней Лили Валентино станет для тебя слишком обременительно.

—...Благодарю за ваши слова.

Мой голос слегка дрожал. Леннон наклонился, словно собираясь коснуться моих губ, и прошептал:

—Давай, зови меня «братом» Ленноном.

—......

—Хм? Не будешь звать? Ты меня расстраиваешь.

—...Брат Леннон.

Я крепко сжала подол платья и задрожала. Мне было и стыдно, и обидно, казалось, я вот-вот заплачу, но я сдержала эти эмоции и заставила себя не ронять слёз.

—Верно. Увидимся позже.

Хихикая, Леннон похлопал меня по плечу ещё дважды, затем отстранился. Я быстро опустила голову и устремилась в свою комнату сдержанными шагами.

Щёлк. Едва добравшись до своей комнаты и закрыв за собой дверь, я наконец почувствовала, что могу вздохнуть. Прижавшись спиной к стене, я сползла вниз.

Сидя, сжавшись в комок, я бессмысленно смотрела в пустоту. Когда я наконец выберусь из этого ада?

Казалось, насекомые ползают по тому месту, где меня коснулся Леннон. Мне хотелось выкрутить ему руку, если бы я только могла.

'...Неужели герцог Валентино действительно женится на мне?'

Буду ли я счастлива, если выйду замуж за герцога Валентино и наконец сбегу из этого места?

Никак нет.

Эверетты и Валентино были двумя домами, которые соперничали так долго. Валентино были семьёй, защищавшей честь и мораль, тогда как Эверетты были их полной противоположностью.

Под влиянием Эвереттов бесчисленное количество людей погибло и потеряло свои дома. Герцогство Эверетт делало всё возможное, чтобы заполучить как можно больше богатства и власти.

Эверетты и Валентино сталкивались друг с другом практически во всём. Две семьи враждовали много лет, проливая кровь и воздвигая горы трупов между собой.

Со временем силы двух семей сравнялись, но более десяти лет назад возникла разница. Семья Эверетт, разросшаяся подобно монстру, в конце концов стала настолько могущественной, что могла поглотить всё королевство.

'...Теодор Валентино не полюбит меня.'

И не только потому, что я дочь семьи Эверетт.

'Потому что я порочна.'

Для общественности я была незаконнорождённым ребёнком, которого герцог Эверетт зачал со служанкой. Однако я явно не была биологическим ребёнком герцога Кейсефа Эверетта.

'Грязная и низкая девка.'

Вот как называл меня Гессен. Оуэн не использовал таких резких слов, потому что снаружи притворялся хорошим дворянином, но по тому, как он на меня смотрел, я видела, что он презирает меня. А мой отец...

'Ты должна добиться того, во что я вложил средства, Лили Эверетт.'

Герцогиня, родившая его детей, давно умерла. Герцогу, у которого было только два сына, нужна была дочь, которую он мог бы хорошо вырастить и выгодно продать.

Однако герцог Эверетт хотел избежать траты лишних денег на новую жену или любовницу. Вот почему он решил просто усыновить ребёнка, а не заводить незаконнорождённого.

И этим ребёнком была я, Лили Эверетт. Я была ребёнком низкородной служанки, которая даже не знала, кто мой отец.

Герцог Эверетт был доволен мной, потому что у меня было достаточно красивое лицо и бело-серебряные волосы, похожие на серебряные волосы семьи Эверетт. Другими словами, моей внешности было достаточно, чтобы я оказалась здесь.

'Всё, что у тебя есть, это лицо и эти бело-серебряные волосы. Бесполезная.'

Вскоре после усыновления герцог Эверетт решил, что я не стою и половины тех денег, которые он в меня вложил.

Тем не менее, герцог не выбросил меня, потому что это означало бы полностью выбросить свои инвестиции. Но члены герцогства, которые и так были холодны ко мне, начали открыто обращаться со мной жестоко.

Оуэн пытался контролировать меня по своим стандартам, а Гессен всегда был в ярости на меня. Даже когда Гессен издевался надо мной, а слуги герцогства досаждали мне, герцог продолжал игнорировать меня.

И так я жила в этом аду более десяти лет. Были моменты, когда я по-настоящему хотела умереть, но у меня не хватало смелости покончить с собой. Всё, что я могла делать, — это терпеть всё это с течением времени. Во мне теплилась слабая надежда, что когда-нибудь, каким-то образом, найдётся человек, который протянет мне руку помощи.

«......»

Я поднялась с пола, но в онемевших ногах не было сил. Я едва добрела до своей кровати.

Я упала на простыни, источавшие приятный аромат, и легла, не укрывшись, закрыв глаза. Вскоре горничная войдёт, чтобы разбудить меня и поторопить с расписанием, но я хотела отдохнуть хотя бы мгновение.

.......

На следующее утро, в поместье Эверетт, прибыл визит Теодора Валентино.