Том 1. Глава 300
ВЖУХ—!
Убийственный, пронизывающий до костей холодный ветер дул не переставая.
Стоило сделать шаг, как нога проваливалась в снег по самое колено. Метель здесь не утихала ни на мгновение.
Это была крайняя северная точка континента. Черные пустоши, начинающиеся сразу за снежными горами.
Территория монстров, куда веками не ступала нога человека.
«К-командир... я сейчас насмерть замерзну!»
В следующее мгновение его с ног до головы окатило горячей кровью.
«У-у-а-а-а-к!»
«Хватит ныть».
БУМ!
Рядом с Реймоном рухнула гигантская туша.
«Хи-и-и-к!»
Это была исполинская горилла, раз в пять превосходящая Реймона по размерам.
Впрочем, Реймон испугался не самого монстра, а того, что туша упала так неожиданно. По пути сюда на них уже не раз нападали, и он успел насмотреться на трупы подобных тварей.
«Кажется, мы на месте».
«Б-р-р-р... Командир, как вы можете вообще не мерзнуть? Даже сэр Стефан, будучи Мастером, жаловался на холод на Севере!»
«Достигнешь Трансцендентности
На самом деле Рену помогала особенность «Сопротивление холоду», но объяснять это было слишком долго, поэтому он просто отмахнулся.
«Неправда! Я слышал, что когда вы были на Севере в прошлый раз, вы один вообще не мерзли!»
«Я от природы не мерзляк».
«Б-р-р... Даже если так, стоять в такой мороз и даже не ежиться
В этот момент из темного зева пещеры вышел человек.
«Ого...»
Рен с интересом потер подбородок и внезапно толкнул Реймона вперед.
«Ч-что вы делаете?!»
«Сразись с ним».
«А? Но разве это не демон?»
«Нет».
Рен покачал головой. Реймон с подозрением покосился на Рена, но всё же обнажил меч.
«Этот парень довольно хорош в фехтовании, так что не расслабляйся».
«Но откуда здесь взялся человек... А! Неужели это Демон Меча?!»
«Именно».
Единственный монстр на Севере, способный принимать человеческий облик — Демон Меча.
В тот день, когда Рен убил Тирана, этот монстр бесследно исчез.
То ли благодаря интуиции столетнего чудовища, то ли по какой-то другой причине, но он сбежал с поля боя и выжил.
«Я не просто так взял тебя с собой. Покажи, на что способен».
«Я сделаю всё возможное!»
Реймон решительно сжал рукоять. Демон Меча, сверля Рена полным ненависти взглядом, неохотно перевел внимание на Реймона.
Они сошлись в бою.
Когда Рен видел его в последний раз, монстр сражался двумя мечами. Теперь же в его руках был только один.
ЛЯЗГ! КЛАНГ! ЗВЯК!
Завязалась ожесточенная схватка. Раньше у Реймона не было бы ни единого шанса против Демона Меча. Но сейчас всё было иначе.
За последние два месяца интенсивных тренировок под личным руководством Рена мастерство Реймона невероятно выросло.
К тому же, у него был врожденный талант к мечу.
В отличие от Демона Меча, который просто накапливал опыт столетиями, Реймон развивался стремительно.
ВЖУХ—!
Зеленая кровь брызнула из плеча монстра. Несмотря на суровые условия и пронизывающий холод, Реймон хладнокровно теснил противника.
Лицо Демона Меча исказилось. Как Рен и предполагал, за прошедшие три года этот монстр почти не стал сильнее.
Его уровень колебался где-то на верхней границе высшего рыцаря. Если раньше он был просто высшим рыцарем, то теперь, спустя годы, едва поднялся на ступеньку выше.
Хлюп!
В критический момент Демон Меча использовал свое тело слайма: он неестественно изогнулся, избегая смертельного удара, и поспешно отступил.
В его глазах читалась паника. Он никак не ожидал, что будет проигрывать в фехтовании не Рену Аргену, а какому-то другому человеку.
«Ха-а... Ха-а... Какой еще Демон Меча, просто слайм-переросток. Зато сбегать умеет отлично»,
Слова задели гордость монстра, но бросаться в атаку снова он не спешил.
Демон Меча всегда был таким. Если не мог победить — убегал. Именно поэтому, прожив столько лет, он так и не смог перешагнуть порог высшего рыцаря.
ТРЕСК!
Под ногами Рена вспыхнули молнии.
В мгновение ока оказавшись перед Демоном Меча, Рен взмахнул клинком, объятым пламенем.
Монстр-слайм растекся по земле зловонной лужей. Рен спокойно посмотрел на останки и сконцентрировал ману.
«Огненный столп».
ВУ-У-У-УХ!!
Останки монстра вспыхнули яростным пламенем, сжигая слизь дотла. Только после этого Рен убрал меч в ножны.
В этот момент из глубины пещеры вышел еще один силуэт.
Это был демон с синей кожей. Мутация зашла так далеко, что в нем не осталось ничего человеческого.
«Пощадите! Я буду тихо сидеть здесь и никого не трону!»
Демон внезапно рухнул на колени и взмолился о пощаде. Рен опешил. Он никак не ожидал такой реакции от последнего выжившего демона на континенте.
«И ты думаешь, я в это поверю?»
«Клянусь! Что мне сделать, чтобы вы поверили? Возьмите меня в плен! Я буду помогать людям! Стану вашим рабом!»
«...И с чего бы мне тебе верить?»
«Я докажу это делом! Если я сделаю хоть что-то подозрительное, вы убьете меня на месте! Я могу быть очень полезен! Я сильный, и соображаю неплохо...»
ВЖУХ—!
Рен снес демону голову. Голова с всё еще застывшим на лице подобострастным выражением покатилась по камням. Демон даже не успел понять, что произошло.
«А мне показалось, он говорил искренне»,
«У демонов не бывает искренности».
«Но в его словах был смысл! Мы могли бы держать его при себе, использовать как раба...»
«Смотри туда».
Рен сконцентрировал молнию на лезвии и выпустил «Вспышку Молнии» прямо вглубь пещеры.
ВЖУХ-Х-Х-Х!
«...»
«...»
Взрыва не последовало. Вместо этого из пещеры с оглушительным топотом вырвался гигантский монстр, похожий на минотавра.
Тварь была настолько огромной, что едва протиснулась в выход из пещеры. Демоническая энергия, исходящая от нее, не уступала силе только что убитого демона.
«Хи-и-и-к! Это еще что такое?!»
«Судя по всему, этот демон пытался создать химеру. И тянул время, чтобы завершить процесс».
Рен убил демона не только из-за квеста, но и потому, что почувствовал эту тварь.
Верить демонам — значит обречь себя на смерть. Система не зря требовала уничтожить их всех.
[Дополнительный квест — Очищение континента — Выполнен.] [Осталось демонов: 0] [Осталось времени: 00:01:23:15]
Он успел за час до истечения срока.
'Наконец-то всё закончилось'.
Прошло почти три месяца с момента получения квеста. Рен чувствовал, что теперь он действительно заслужил отдых.
«ГР-Р-Р-Р-О-О-О-О!!»
Минотавр с ревом бросился на Рена. Рен со скучающим видом взмахнул «Рассветом», и монстр развалился на две идеально ровные половины.
«Идем. У нас еще много дел».
«Есть!»
«А, и прихвати этих двоих».
«Что? Вы про эту тушу?!»
Реймон в ужасе уставился на гигантского минотавра, не представляя, как он потащит эту гору мяса.
«Я про трупы демонов».
«А, понял!»
Бриллент официально объявил, что все демоны, скрывавшиеся на континенте, уничтожены.
Имя Рена Аргена гремело повсюду, люди возносили ему хвалы.
Рен надеялся наконец-то немного передохнуть, но общественность не собиралась оставлять его в покое. Следующие полгода он провел в бесконечных разъездах.
Он присутствовал на банкете в Розарии, участвовал в мемориальной церемонии в Священном Королевстве, посещал официальные мероприятия в Империи и, конечно же, должен был уделять время делам семьи Арген.
Поместье Арген было значительно расширено. Желающих стать рыцарями величайшей семьи континента, прославленной именем Рена, было так много, что старое поместье просто не вмещало всех.
В былые времена Императорская семья попыталась бы пресечь такое усиление вассала, но сейчас им было не до этого.
Император официально объявил о своем отречении от престола.
В Империи началась суматоха. Назвав своим преемником Первого принца, Император сложил с себя полномочия.
Семья Арген воспользовалась этой неразберихой, чтобы укрепить свои позиции и расширить влияние.
«Отец. Как ваше здоровье?»
«Паршиво».
После финальной битвы Флетчер Арген попытался передать титул главы семьи Рену, но тот наотрез отказался.
Рен публично заявил, что эта ноша пока слишком тяжела для него, и что во главе семьи должен стоять его отец.
Флетчеру не оставалось ничего другого, кроме как забрать свои слова обратно.
Из-за этого он не мог нормально отдохнуть и был вынужден продолжать управлять семьей. Его «паршиво» было наполнено сарказмом.
«А по-моему, вы выглядите отлично».
«Тогда зачем спрашиваешь?»
«Потому что вы действительно выглядите лучше».
И Рен не лгал. Лицо отца, прежде всегда напряженное и суровое, теперь казалось умиротворенным.
«Ну да, конечно».
Тон был ворчливым, но на губах Флетчера играла легкая улыбка.
Бремя восстановления угасающей славы семьи Арген.
Давление статуса сильнейшего рыцаря континента.
Тяжесть утраты родового меча.
Флетчер нес всё это в одиночку. Быть главой семьи Арген — значило нести на своих плечах невыносимый груз.
Пройдя через регрессию и пережив множество испытаний, Рен наконец понял своего отца. Понял, что тот никогда не ненавидел его по-настоящему. Понял всю тяжесть ответственности, лежащей на главе семьи.
Рен посмотрел на кресло главы. Раньше оно казалось ему символом величия и власти, а теперь он видел в нем лишь тяжелую ношу.
Именно поэтому он отложил свое вступление в должность.
Ему было немного жаль отца, но...
«Простите меня, отец».
Рен произнес это с широкой улыбкой.
«Пф, проваливай. Глаза б мои тебя не видели».
Флетчер фыркнул, прогоняя его.
Уже на пороге Рен обернулся.
«Завтра поедем на охоту, отец. Только вы и я».
«...Хорошо».
Рен уже собирался закрыть дверь, думая, что отец проигнорирует предложение или откажется.
Но сквозь сужающуюся щель он увидел взгляд Флетчера. Теплый, спокойный взгляд.
Взгляд человека, который искренне ждал завтрашнего дня.
«Ха».
Рен тихо рассмеялся и зашагал по коридору.
«Младший глава прибыл!»
«Приветствуем Младшего главу!!»
Голоса рыцарей разнеслись по двору.
Вернувшись с охоты, Рен увидел, что его встречают все вассалы семьи.
Их ауры стали острее, а присутствие — тяжелее, чем раньше.
От оруженосцев до рыцарей-хранителей, от мастеров Четырех Ветвей до прямых наследников.
Все они выстроились вдоль дороги, ведущей к главному входу в особняк.
Он всё еще носил титул Младшего главы, но де-факто все уже воспринимали его как истинного лидера.
Раньше такие церемонии казались ему неловкими, но теперь он привык к подобному приему, куда бы ни пошел.
«Слушайте все».
Окинув взглядом собравшихся, Рен понял, что здесь присутствует вся элита семьи. Он не планировал объявлять об этом прямо сейчас, но раз уж все в сборе, решил озвучить то, что они обсуждали с отцом.
«С этого дня Церемония Меча отменяется».
Слова Рена вызвали шокированный ропот среди вассалов.
Церемония Меча была древнейшей и важнейшей традицией семьи Арген.
Отменить ее вот так, в одночасье? Да еще и решением Младшего главы, а не самого Флетчера? Это звучало немыслимо.
«Можем ли мы узнать причину, Младший глава?»
Она не стала возмущаться, почему он принимает такие решения без ведома главы.
Флетчер задерживался из-за других дел, но Леонора и остальные вассалы прекрасно понимали: этот проницательный юноша никогда бы не сделал столь громкого заявления без согласования с отцом.
Поэтому никто не стал открыто выражать недовольство. Это решение было равносильно приказу самого Флетчера.
«Церемония Меча
Несколько пожилых рыцарей нахмурились, но промолчали.
«Но именно благодаря ей мечники нашей семьи постоянно развиваются».
«Верно. Конкуренция
Рен был с этим согласен. Он не собирался отменять конкуренцию как таковую.
«Я лишь меняю формат».
«Меняете формат?»
«Да. Церемония Меча несет в себе слишком много неоправданных рисков. Кроме того, она может привести к стагнации. Поэтому отныне наша семья будет ежегодно проводить Турнир Четырех Ветвей».
Турнир Четырех Ветвей.
Даже без долгих объяснений было понятно, насколько ожесточенной станет борьба.
Если Церемония Меча была соревнованием индивидуальностей, то Турнир превратится в противостояние целых фракций.
«Отныне иерархия Четырех Ветвей будет определяться результатами этого турнира. О привилегиях и наградах мы поговорим позже. Пока просто примите это к сведению».
Сказав это, Рен развернулся и вошел в особняк.
Лица вассалов стоило видеть. Некоторые побледнели, осознав масштаб грядущих перемен.
'Теперь им придется тянуть друг друга вверх. Иначе вся их ветвь окажется на дне'.
Охота с отцом была поводом обсудить именно эти реформы.
Конечно, Рену хотелось просто провести время с отцом и наладить отношения, но это была лишь часть плана.
'Семья Арген изменится'.
Она станет настолько сильной, что даже если демоны вернутся, семья выстоит, не дрогнув.
И Рен собирался лично убедиться в этом.