Том 1. Глава 81
Мои губы плотно сжались, словно их склеили клеем.
М? Ну же, назови меня папой.
Экстренный квест.
Назовите папой мужчину, которого видите в четвёртый раз!
…
…
Снова воцарилось молчание.
Великий герцог Хальберн, опустив брови с унылым видом, начал свою «атаку лицом».
Не назовёшь?
…
Ух.
Честно говоря, это кризис.
Кажется, ради такого лица я была бы готова на всё.
Но…
«Слово “папа” никак не слетает с языка».
Я прекрасно понимала, что он мой биологический отец, и не испытывала к этому факту никакого отторжения, но, может, всё дело в том, что мне просто не хочется ластиться к нему и называть папой?
Когда я прищурилась, великий герцог Хальберн, который до этого внимательно разглядывал меня, подперев подбородок рукой, внезапно рассмеялся.
Его чистый и звонкий смех звучал по-мальчишески, из-за чего на мгновение он показался моложе своих лет.
Милая. Совсем на меня не похожа.
…?
Это оскорбление?
Пока я раздумывала, стоит ли обижаться, великий герцог Хальберн, который продолжал открыто меня изучать, оценил меня, словно картину.
Глаза.
…
Красивые.
А, да. Что ж. Спасибо.
Может, он не такой уж плохой человек, как говорил Мехен?
Тот, кто хвалит мою красоту — хороший человек.
Ваши глаза тоже красивы, господин.
Господин?
Великий герцог Хальберн расхохотался.
Я уже думала об этом раньше, но он действительно очень смешливый человек. Что его так веселит?
Не хочешь называть меня папой, потому что не хочешь?
Не то чтобы не хочу…
Тебе неловко?
Неловко, но…
Мой биологический отец не мог сдержать смеха, глядя на то, как я что-то невнятно бормочу.
Из-за этого мне ещё сложнее назвать его папой.
Итак.
…?
Мне интересно, почему Мехен стал «мамой», но ты не собираешься рассказывать?
Там не было ничего грандиозного, но мне просто не хотелось рассказывать.
Это секрет.
Уже создаёшь секреты, прямо в духе Хальбернов.
Он спрашивал, но не похоже, чтобы он настаивал. Поистине странный человек.
Его рука, ласково гладившая меня по волосам, была очень нежной. И не скажешь, что такой человек не способен на тонкий контроль силы.
«Великий герцог Хальберн…»
Внезапно всплыл старый вопрос, который я просто отложила в сторону.
Почему род Хальберн пришел в упадок после смерти Арелин? Почему Мехен ушел и почему великий герцог Хальберн в конце концов предстает в образе злодея?
Что же там произошло?
Я до сих пор не знала причины.
Узнаю ли я когда-нибудь, если продолжу жить? Или я навсегда упущу этот шанс?
Может, поэтому мне стало любопытно узнать об этом человеке.
Почему ты ни разу не приходил навестить меня?
Рука, гладившая меня по голове, на мгновение дрогнула.
Его мягкое выражение лица на миг застыло. Прозрачные зрачки снова потемнели, а опущенные ресницы тревожно задрожали.
Я думала, это потому, что я тебе не нравлюсь.
Я не говорила этого вслух, но смутно так и думала.
Но если это не так, почему ты не приходил? Ни разу?
Я не то чтобы сильно хотела его видеть, но иногда мне было любопытно. Почему он не приходит? Я ему настолько неприятна?
Этот вопрос оставался белым пятном в моей жизни — я отмахивалась от него, считая бессмысленным, но всё же не могла полностью вычеркнуть из памяти, поэтому лишь делала вид, что ничего не замечаю.
Его рука снова задвигалась. Глядя на меня с пугающей нежностью, он низким, смиренным голосом ответил:
Боялся, что всё станет сложно.
Что именно?
Боялся, что захочу убить.
Кого?
Что я сейчас услышала?
Когда я в испуге моргнула, в его глазах, встретившихся с моими, промелькнуло тепло.
Боялся, что убью тебя.
…
Сам того не осознавая.
В отличие от содержания слов, звучавших как угроза убийства, в его голосе не было ни капли эмоций. Из-за этого спокойного, лишённого чувств тона и ласкового взгляда я на мгновение растерялась.
Что это? Он хочет убить? Или убьёт? Или собирается убить?
И после такого он говорит, что я ему не неприятна?!
Глядя на моё испуганное лицо, мой биологический отец горько улыбнулся.
Нет, ну сам же угрожает убийством, почему делает такое лицо!
Ты сейчас… хочешь меня убить?
Великий герцог Хальберн покачал головой.
Решительное отрицание.
Но всё же, однажды посеянная тревога не исчезла. Тем более, что у нас изначально не было доверительных отношений!
Дочь моя.
Если бы не этот голос, зовущий меня прямо сейчас, я бы уже сбежала.
Слишком сладким и мягким голосом, словно верующий, смиренно произносящий истину, он прошептал мне:
Ради тебя я готов на всё.
Его фиолетовые глаза, в которых отражалась я, были такими печальными, словно он плакал, и я поняла: по крайней мере, это было искренне.
Пойдём к маме.
Словно больше нечего было сказать, великий герцог Хальберн подхватил меня на руки.
Меня отчитали.
Нет, подождите, отчитывают не меня, а папу?
Мехен, скрестив руки на груди, искоса смотрел на нас.
Почему вы привели Арель, господин?
Наша малышка соскучилась по маме, дорогая.
Перьевая ручка взмыла в воздух.
Особняк Хальберн в те времена.
В пейзаже особняка, который выглядел ещё более выцветшим, чем в моих воспоминаниях, была Арелин, ставшая чуть старше.
Кхе-кхе.
Когда начался сухой кашель, на маленькой ладошке, которой она рефлекторно прикрыла рот, осталась кровь.
Щёки Арелин, измученной болезнью, были пугающе бледными.
«Вам стоит подготовиться к худшему».
«Больше мы ничего не можем…»
Среди лечащих врачей, произносивших эти мрачные слова, Мехен, выглядевший ещё более измождённым, чем сейчас, с отчаянием на лице нахмурился.
Даже загадочные лекарства из императорского дворца больше не помогали Арелин.
Слишком поздно стало известно, что несколько раз Арелин слегла из-за того, что кто-то подменял лекарства.
Мехен, терзаемый необъяснимым чувством вины, не выпускал из рук магический коммуникатор. Прямая связь с Северной крепостью не давала никаких ответов от господина.
«Вернись. Ты должен хотя бы раз увидеть лицо своей дочери, прежде чем она умрёт».
Когда связь наконец установилась, Мехен сообщил о критическом состоянии Арелин и потребовал его возвращения.
Великий герцог Хальберн отложил возвращение, сославшись на то, что у него «есть дела».
«Чёрт возьми, что может быть важнее, чем увидеть лицо умирающей дочери?!»
Молясь о том, чтобы связь сработала, Мехен бросил все силы Хальберна на восстановление Арелин, но все его усилия оказались тщетны.
Держа за руку ребёнка, который в последний раз просил его об этом, Мехен впервые почувствовал собственное бессилие.
Арелин умерла.
На его руках, та самая милая и любимая девочка, которую он вырастил, ушла навсегда.
«…Арель».
Мехен, который всю жизнь считал себя рациональным человеком, в тот день понял, насколько эмоциональным и иррациональным он может быть.
Ему казалось, что смерть Арелин — целиком и полностью его вина. Это было абсурдно, но он чувствовал ответственность.
Больше всего на свете он не мог простить Валера.
Когда великий герцог Хальберн с опозданием появился на похоронах дочери, терпение Мехена лопнуло.
«Почему ты пришел только сейчас?! Почему только сейчас?!»
В нём закипел яростный гнев.
«Неужели так трудно было приехать хотя бы раз? Это была твоя дочь. Твоя дочь, которую ты по своей прихоти бросил на меня. Ты думаешь, это нормально?»
Герцог не оправдывался. Он просто смотрел на холодное тело маленькой девочки.
Его красота, которой восхищалась вся столица, померкла, и хотя он — один из сильнейших в империи — весь был усыпан ранами, Мехен не замечал ничего этого.
«Твоя безответственность мне осточертела».
«Мехен».
«Давай закончим. Нет, я закончу».
Мехен был истощён. И он ненавидел великого герцога Хальберна, который поставил его в такую ситуацию.
Верность и преданность, которые он питал к нему, угасли в тот момент, когда маленькая девочка перестала дышать.
«Теперь живи как хочешь».
Связь, начавшаяся однажды в шесть лет, когда он, ничего не понимая, пошел за ним по улице, закончилась односторонним разрывом двадцатишестилетнего Мехена.
«Больше никогда не увидимся».
Оставив всё: полномочия, титулы, фамилию и всё имущество, Мехен покинул особняк Хальберн, забрав лишь жалованье за двадцать лет работы.
Великий герцог Хальберн не смог удержать Мехена и сломался.
И вот, однажды зимой.
Великий герцог Хальберн исчез из особняка.
В столице поползли тайные слухи о пропавшем герцоге.
Я очнулась ото сна и растерянно моргнула.
Мне приснился какой-то странный сон.
Показалось?
Как бы я ни пыталась вспомнить, воспоминания расплылись, и я ничего не могла разобрать.
Только узор на тыльной стороне ладони, который долгое время был спокоен, светился особенно ярко, и я нервничала, как бы кто не заметил.
Сталкера нет, так почему он светится?
Кстати, его не видно.
Размышляя, хорошо это или плохо, я решила, что всё, что ни делается — к лучшему, и собиралась насладиться сегодняшним мирным днём, но…
Арелин, помоги!
Появился незваный гость.