Том 1. Глава 137
Глава 135
Беседы с принцессой всегда проходили именно так.
Стоит лишь на мгновение потерять нить разговора, как она наносит резкий удар, словно приставляет лезвие холодного меча прямо к горлу.
…
Кенсингтон, ты
Я безмерно тронута тем, что вы оказываете столь высокую честь обыкновенному человеку. Однако мой ответ остается неизменным.
К этому ответу Кенсингтон пришла после долгих и мучительных раздумий.
Не стану скрывать: я искренне восхищена вашим умом и непреклонным духом, ваше высочество. Не будь я подданной империи Казен, я бы несомненно присягнула вам на верность.
Что именно и как далеко видит перед собой эта принцесса? В Кенсингтон проснулось жгучее любопытство. Часть ее души желала остаться рядом с Медеей, чтобы увидеть все своими глазами.
Будь она той прежней, молодой и полной жизни Луизой, то не колебалась бы ни мгновения.
Но сейчас она была зрелой женщиной, вынужденной нести на своих плечах не собственное имя, а тяжелую ношу рода Кенсингтон.
В ее возрасте подобало подавлять внезапно вспыхнувший в груди юношеский пыл, а не слепо следовать за ним.
За свою долгую жизнь я получала немало предложений, но такого человека, как вы, встречаю впервые.
В знак глубокой благодарности за искренность принцессы Кенсингтон опустилась перед ней на колени.
На сегодняшний день принцесса Валдины стала единственным человеком, не считая истинного господина — императора Пердикаса Второго, — перед которым Кенсингтон склонила голову.
Однако я слишком упряма и прямолинейна. Я не желаю становиться предательницей, нарушившей клятву верности императору.
Отказ нисколько не изменил выражения лица принцессы, казалось, она предвидела такой исход. Медея лишь спокойно уточнила:
Эта верность останется в силе, даже если ты примешь смерть от рук своего же императора?
До этого не дойдет. Наш император скорее порежет собственную руку, нежели по своей воле выбросит прекрасно наточенный меч.
Услышав этот уверенный ответ, Медея молча протянула ей некий предмет. Это был небольшой тканевый мешочек, внутри которого перекатывалось несколько гладких камешков.
Горные козлы, обитающие на хребте Асилиф, с самого рождения питаются ядовитыми травами. Именно поэтому их безоарыº так высоко ценятся в качестве противоядия.
º «위석» (висок)— специфический термин, часто встречающийся в корейском фэнтези. Обычно это «камни душ» или «камни, застывшие в теле монстра», которые обладают магическими свойствами. Использован термин, который более-менее отражает смысл этой идеи.
О безоарах асилифских коз Кенсингтон тоже была наслышана. К тому же, горы Асилиф славились на весь континент как главный источник аконита.
А аконит — это излюбленный яд, которым императорская семья Казена традиционно устраняет своих политических врагов.
В этом мире нет ничего вечного. Жаль, что я сама осознала это слишком поздно.
Эти слова семнадцатилетней принцессы прозвучали так, словно их произнес глубокий старец, оглядывающийся на прожитую жизнь на пороге смерти.
…
Возьми. Считай это проявлением моей излишней тревоги. А если ничего не случится, пусть останется тебе как сувенир на память.
Кенсингтон уже было собиралась вернуть мешочек, но после слов Медеи лишь тихо вздохнула.
Вы правы. Я тоже еще очень долго не смогу забыть ни вас, ваше высочество, ни эту страну.
Эти не свойственные ей сентиментальные слова прощания оставили после себя горькое послевкусие.
Король Пелей одержал победу в 10 войне, наконец-то подчинив себе Равнины.
Отныне Валдина и Казен вряд ли смогут вернуться к прежним дружественным отношениям.
Император станет относиться к Валдине с еще большей настороженностью, а Кенсингтон, как его верная подданная, будет обязана исполнять его волю.
Покинув Валдину сегодня, при следующей встрече она вполне может оказаться для этой принцессы по другую сторону баррикад — в качестве врага.
Мне тоже будет жаль прощаться. Но не забывай: двери Валдины для тебя всегда открыты.
Кенсингтон не могла понять причину внезапно подступившей горечи.
«Остановись. Нельзя погружаться в это слишком глубоко. Нельзя забывать о том, что мой истинный господин
Она усилием воли подавила эти мимолетные мысли, загнав их в самые темные уголки сознания.
В конечном итоге амбициозный мятеж Хоакина Клаудио завершился жалким провалом, не принеся ему ровным счетом ничего.
Вассалы фракции регента, начиная с самого герцогского дома Клаудио, отправлялись за решетку один за другим, связанные друг с другом, словно звенья одной гремящей цепи.
Поскольку его приспешники брали в заложники других аристократов, пытаясь заставить Медею отречься от власти, ни о каком снисхождении не могло быть и речи.
Настало время расплаты для паразитов, которые долгими годами проедали королевскую казну и губили страну в своих безрассудных кутежах.
Отовсюду звучали голоса о том, что пришло время вырвать эту заразу с корнем.
Внутрь! Обыскать все. Чтобы ни одна крыса не ускользнула.
В поместье герцога Клаудио ворвались воины Агемы.
Благодаря тому, что вассалы наперебой доносили на своего господина, спасая собственные шкуры, расследование мятежа продвигалось на редкость гладко.
Так бесславно закончилась жизнь единственного и абсолютного властителя Валдины — человека, обладавшего столь безграничной властью, что про него говорили: «Он способен сбить птицу в небе одним лишь словом».
Титул регента был втоптан в грязь, а все имущество герцогского дома — конфисковано в казну.
Агемы уже давно вычистили все тайные убежища, где он прятал свои теневые фонды.
Но самым одержимым в поиске богатств регента оказался канцлер Сисео.
Личных активов, накопленных регентом, оказалось больше, чем во всей нынешней казне королевства. Поистине выдаю-ю-ющийся мерзавец,
Глаза за стеклом монокля метали голубоватые искры ярости. Канцлер не упустил ни единой медной монеты, когда-либо прошедшей через дом Клаудио.
Богатство и честь дома Клаудио были вырваны с корнем и уничтожены. Следующим на очереди был его статус.
С сегодняшнего дня имена Хоакина Клаудио и всех его потомков навсегда вычеркиваются из генеалогического древа королевской семьи.
Отныне он стал самым обыкновенным простолюдином. Просто Хоакином Клаудио.
Его гордость — гордость убежденного сторонника классовой системы, свысока взиравшего на всех остальных благодаря принадлежности к королевской семье, — разлетелась вдребезги, не оставив после себя даже пыли.
Сырая тюрьма, темная камера, куда не проникал ни единый луч света.
Тот самый застенок, от одного вида которого когда-то пришел в ужас министр Этьен.
Темнота, сырость и невыносимая грязь — этого было более чем достаточно, чтобы свести с ума членов герцогской семьи, привыкших всю жизнь носить лишь тончайшие ткани, есть изысканные яства и спать на мягких перинах.
Хоакин до сих пор отказывался признавать собственное поражение.
Один его глаз спасти было уже невозможно.
В тюрьму к заключенному не спускались лекари, да и время было безвозвратно упущено — осколки вонзились слишком глубоко.
С мрачным взглядом он погрузился в раздумья.
«На каком этапе… что именно пошло не так?»
Мысли цеплялись одна за другую, выстраиваясь в бесконечную цепочку.
В какой момент его безупречное будущее дало трещину?
И, наконец, он нашел ответ.
«Все началось с того момента… когда Медея очнулась после падения с лошади».
Сначала рухнула главная горничная Квиджин, посмевшая бросить вызов Медее. Затем от него отвернулась собственная мать — вдовствующая королева.
Смерть министра Этьена лишила Хоакина контроля над дворцом.
Делегация Казена легко попалась на провокацию принцессы, а инцидент с исчезновением Медеи на охотничьем турнире загнал герцогский дом в глухой угол.
Даже тогда, когда он, поддавшись спешке, решил ускорить мятеж…
В каждый миг, когда его планы шли ко дну, за этим стояла она — принцесса. Его родная племянница.
Нужно было убить эту дрянь на месте-е-е-е!
Как и когда-то крик Этьена, его отчаянный, полный боли вопль гулким эхом разнесся по мрачной темнице.
Осознание собственного падения далось ему настолько тяжело, что всего за несколько ночей волосы Хоакина стали абсолютно седыми.
Его лицо покрылось густой сетью глубоких морщин и застыло в искаженной, уродливой гримасе.
В нем больше не осталось и следа от былого привлекательного мужчины средних лет, над которым, казалось, было не властно само время.
Хруст. Хруст. Жадно обгрызая ногти, он с налитыми кровью глазами маниакально бормотал имя Медеи.
Самон искоса поглядывал на своего наполовину обезумевшего отца.
Вид родителя, не способного смириться с крахом, казался ему жалким, но в то же время Самон прекрасно его понимал.
Ведь он еще не сдался. Точнее, просто не мог себе этого позволить.
А-а-а! А-а-а-агх!
Напротив крошечной, тесной камеры, где сидели отец и сын Клаудио, было куда более шумно и беспокойно.
Все потому, что там находились Кэтрин и Бирна.
Для матери с дочерью, привыкших всю жизнь окружать себя лишь изяществом и роскошью, эта темница оказалась невыносимо жестоким испытанием.
А-а, какая мерзость! Я здесь умру! Выпустите меня немедленно! Почему я должна здесь сидеть?! Почему не эта дрянь Медея?! Я убью ее! На мелкие куски разорву-у-у!
Бирна истошно визжала, да так, что закладывало уши, совершенно не обращая внимания на то, что от резких движений рана на ее спине снова расходится.
Кэтрин крепко прижимала дочь к себе, непрестанно проливая слезы.
В самый день подавления мятежа чета герцогов Клаудио и их сын были немедленно брошены в темницу.
А вот Бирну, брошенную за крепостной стеной, нашли далеко не сразу.
Да и то искали ее вовсе не для того, чтобы спасти, а чтобы арестовать заодно с остальными, как дочь регента.
А-а! Бирна! Моя девочка, малышка моя!
Увидев глубокую рану на спине дочери, Кэтрин сорвалась на отчаянный крик.
Сколько же сил она вложила, чтобы вырастить ее с безупречной, белоснежной кожей — без единого пятнышка, без единой царапинки!
Каждый раз, глядя на этот длинный багровый след, Кэтрин испытывала такую боль, словно клинок вонзался в ее собственную плоть.
Даже к преступникам обязаны пускать лекаря! Неужели вы, вульгарные твари, не знаете элементарных приличий?!
В ответ на эти режущие слух вопли из-за решетки, тюремщик с презрением смачно сплюнул на пол.
Послушайте-ка, герцогиня. Приличия соблюдают по отношению к людям. Зверью они ни к чему.
Хотя мятеж и удалось благополучно подавить, без жертв не обошлось.
Среди тех стражников на крепостной стене, которых вы перебили, пытаясь шантажировать принцессу… был мой друг.
Встретившись с полным яда и ненависти взглядом тюремщика, Кэтрин нервно поджала губы и втянула голову в плечи.
«Как же мы докатились до того, что с нами обращаются хуже, чем с насекомыми?..»
В ее прекрасных глазах смешались невыплеснутая обида и гнетущее чувство бессилия.
Минувших дней оказалось более чем достаточно, чтобы на собственной шкуре ощутить весь ужас падения их некогда великого дома.
Но разве не говорят, что надежда живет даже в самые беспросветные времена?
Кэт!.. Госпожа герцогиня, Бирна! Вы целы?
Пусть герцогский дом Клаудио в одночасье оказался на самом дне сточной канавы, все еще оставались те, кто пытался их вытащить.
Человеком, тайно проникшим в темницу, оказался граф Раджу.