Том 1. Глава 141
Глава 139
Самый дальний кабинет императорского дворца Казена.
Просторная зала с ее уходящими ввысь сводами, мрамором и россыпями золота являла собой истинный венец роскоши.
Потолок украшали фрески, запечатлевшие триумфальные моменты того, как казенская империя безжалостно подминала под себя континент, а на стенах подавляли своим великолепием гобелены и массивные статуи.
Императорский трон возвышался над всем остальным пространством: архитектура зала была выстроена так, чтобы каждый вошедший был вынужден благоговейно задирать голову.
А прямо напротив трона ослепительно сияла покрытая золотом статуя, изображавшая правителя в облике божества.
Что это за возмутительный вздор?!
Мужчина средних лет, восседающий на троне, яростно скомкал послание и швырнул его прочь.
Облаченный в роскошную черную мантию, богато расшитую толстыми золотыми нитями, он обладал крайне нервным, раздражительным лицом.
Если приглядеться, в его чертах все еще угадывалась былая юношеская привлекательность.
Однако густые кустистые брови, впалые глазницы и буйная черная борода придавали ему какой-то зловещий вид.
Иссиня-черные волосы намокли от пота и прилипли ко лбу, из-за чего в фигуре мужчины чувствовалась пугающая, нездоровая суетливость.
Этим человеком был нынешний правитель казенской империи — Пердикас Второй.
Анжелика, да ты в своем уме или нет?! Я отправил тебя туда, чтобы ты перекрыла Валдине кислород, а ты мало того, что своими собственными руками раздаешь этим северным ублюдкам продовольствие, так еще и посмела зачать ребенка, в котором течет их грязная кровь?!
Пердикаса Второго буквально трясло от ярости.
В конце концов, не в силах сдержать гнев, он принялся крушить все вокруг своей длинной золотой тростью.
Сколько еще я должен терпеть подобный позор?!
Дзы-ынь! Размашистый удар трости снес со стола утварь — стекло разлетелось вдребезги. Стоявшая рядом беломраморная статуэтка раскололась на мелкие куски.
Молодые слуги в ужасе затаили дыхание.
Прошу, умерьте свой гнев. Ваше величество, подобное волнение лишь вредит вашему драгоценному здоровью.
Лишь престарелый камергер, служивший правителю еще с тех времен, когда тот был простым принцем, осмелился спокойно и мягко увещевать его.
Да как мне тут не беситься?!
Успокойтесь, ваше величество. Моя неразумная дочь заставила вас так сильно тревожиться… Как же мне искупить этот тяжкий грех?
В кабинете также находилась Восточная императорская супруга. Вести от дочери из Валдины повергли ее в абсолютный шок.
«Анжелика, глупая девчонка! Куда только подевались все мои материнские наставления?! Как ты могла довести до такого?!»
Впрочем, выяснять все обстоятельства и отчитывать дочь можно было и позже.
Прямо сейчас ее главной задачей было унять гнев императора и как можно скорее вызволить дочь, вернув ее в столицу.
Ваше величество, молю, спасите Анжелику. Ее обманом завлекли в свои сети подлые люди. Вы же знаете: она выросла лишь телом, а в душе все еще осталась неразумным дитя. Поэтому…
Даже в неразумности нужно знать меру! Понести от неизвестного ублюдка
Видя, что гнев императора не собирается утихать, Восточная императорская супруга резко сменила тактику.
По ее прекрасному, словно нежный цветок, лицу покатились крупные слезы.
Если ваше величество отвернется от нас, как же нам быть? Неужели вы позволите, чтобы вашу родную плоть и кровь заклеймили позором? Допустите, чтобы поползли слухи, будто Анжелика вынашивает бастарда от неизвестного проходимца?
Хотя формально это прозвучало как вопрос, на деле фраза походила на полный отчаяния крик.
Вы всегда были холодны, ваше величество. Я знаю, хоть вы и благоволили Анжелике, она никогда в полной мере не оправдывала ваших ожиданий. Но вспомните! Она
Восточная императорская супруга подняла на него полные укора глаза.
Она сумела выжить в бесчисленных дворцовых интригах и занять свое нынешнее положение.
Пусть после смерти императрицы ей и пришлось разделить власть с Западной императорской супругой, сомнений не было — именно она оставалась самой высокопоставленной и могущественной женщиной в этом дворце.
К тому же Пердикас Второй одаривал своей любовью именно мягкую, ласковую Восточную императорскую супругу, а не высокомерную и холодную Западную, так напоминавшую покойную императрицу.
Она получила любовь правителя, но плата за это оказалась высока.
Самой горькой ее потерей стало то, что она пала жертвой интриг Западной императорской супруги и навсегда лишилась возможности иметь других детей.
У вашего величества великое множество других наследников. Вам нет дела до того, что случится с одной дочерью. Но для меня Анжелика
Женщина сорвалась с места и бросилась к окну. Главный камергер в ужасе схватил ее, видя, что она готова в любую секунду выброситься наружу.
Пусти! Ваше величество, если я, будучи матерью, не могу защитить собственного ребенка, мне незачем больше жить в этом дворце!
Да когда это я говорил, что отвернусь от нее?! Супруга, не смей бросаться столь легкомысленными словами!
Видя, как прекрасная женщина, ничуть не утратившая своей красоты даже после того, как вырастила дочь, в отчаянии бьет себя в грудь и заливается слезами, даже хладнокровный Пердикас Второй не мог не дрогнуть.
Ха-а. Тяжело вздохнув, он спустился с трона и подошел к окну.
А затем естественным, успокаивающим жестом раскрыл объятия.
Ваше величество, убейте этого мерзавца… Если он и его отродье просто исчезнут, нашей Анжелике не придется нести на себе клеймо позора…
Восточная императорская супруга, ни на секунду не упуская из виду брешь в обороне императора, сквозь слезы вцепилась в его рукав.
Уже слишком поздно! Об этом прознали даже в Священном Королевстве! Или ты хочешь, чтобы Анжелику заклеймили как вероотступницу?!
Консервативные догматы Священного Королевства строго запрещали как блуд, так и избавление от нерожденного плода.
Брак и деторождение — это священный долг. Идти против естественного порядка вещей означало идти против воли самого Бога, что приравнивалось к ереси и вероотступничеству.
В С-Священном Королевстве?
Лицо Восточной императорской супруги исказилось от полного отчаяния. Она нутром почуяла: пути назад больше нет.
Поэтому прямо сейчас лучший выход
Не бывать этому! Хык, ваше величество, этого нельзя допустить. Как мы можем позволить смешать чистую кровь нашей дочери с этой грязной валдинской кровью?!
Однако ее яростный отказ скрывал под собой иную причину.
Брак с выходцем из крошечного королевства, да еще и низведенным до статуса простолюдина за государственную измену, фактически означал, что Анжелику навсегда вычеркнут из линии престолонаследия империи.
С таким никчемным балластом, который не годился даже в качестве красивой декорации, о победе над остальными принцами в борьбе за трон можно было забыть.
Пердикас Второй мгновенно разгадал ее истинные мотивы, и взгляд его похолодел:
Супруга, если не сменить курс, когда меняется течение, тебя просто смоет за борт. Я, по крайней мере, пытаюсь сохранить Анжелике титул принцессы.
Холодное предупреждение императора мгновенно отрезвило женщину.
Я, я просто слишком сильно переживаю за нашу Анжелику, хык, ваше величество…
Я все понял. А теперь возвращайтесь к себе, супруга. Эй, проводите ее.
Но, ваше величество!..
Я сказал, ступайте. Не беспокойтесь за Анжелику. Я не позволю, чтобы моя плоть и кровь носила клеймо бесчестья.
Заливаясь слезами, Восточная императорская супруга покинула кабинет. Слугам пришлось чуть ли не под руки уводить ее прочь.
Стук. Как только двери закрылись, Пердикас Второй устало потер виски.
Голова просто раскалывалась от пульсирующей боли.
Валдина, Пелей, Клаудио… От одних только этих имен меня бросает в дрожь!
Ваше величество, сейчас настало время мыслить стратегически, — Король Валдины в конечном итоге прибрал к рукам равнину. А вот попытка государственного переворота, устроенная герцогом-регентом, с треском провалилась…
Что еще хуже: этот ублюдок Самон Клаудио пригрозил, что если империя не вытащит его с эшафота, он передаст королю все доказательства того, что императорский двор Казена тайно спонсировал мятеж регента.
Но даже при всем этом Пердикас просто не мог его убить.
Бог с ним, с герцогом-регентом, он уже лишился глаза, так что спишем его со счетов. Но Самон Клаудио… Если не считать нынешнего короля, этот мерзавец
Пердикаса Второго вновь затрясло от ярости.
Власть правителя, у которого нет соперников на престоле, поистине безгранична.
А теперь, когда Валдина вернула себе равнины, неизвестно, как это отразится на Казене в будущем.
«Учитывая бешеный нрав этого Пелея, он наверняка попытается отомстить Казену за все прошлые унижения».
Именно поэтому, воспользовавшись его отсутствием, император планировал посадить на трон Клаудио — этого ничтожного глупца с непомерными амбициями, но без капли способностей…
Бесполезный идиот! Я оказывал ему такую мощную поддержку, а он все пустил под откос! Как можно было потерпеть столь жалкое поражение?!
Пердикас Второй с мерзким хрустом принялся грызть ногти.
Так не пойдет. Валдина… Этот Камень Мудреца должен принадлежать мне…
Ваше величество…
Демонические звери разорвут наш Казен на куски! Они ворвутся в столицу и уничтожат мой трон!
Благодаря Камню Мудреца демонические звери не могли проникнуть на территорию Валдины, из-за чего ее прозвали благословенной землей.
Казен же до сих пор страдал от бесконечных кровопролитных набегов монстров.
Даже казенская империя, покорившая разрозненные племена и ставшая абсолютным предводителем континента, потерпела неудачу в искоренении этих тварей. Каждый квартал сотни рыцарей призывались лишь для того, чтобы сдерживать их натиск.
Вот почему заветной мечтой и главной целью императора было возвести Клаудио на валдинский трон, завладеть Камнем Мудреца и создать у себя в империи нерушимую зону безопасности.
Ничтожества! Вокруг одни недоумки и бракованные идиоты! Мне приходится разжевывать им каждый шаг. Стоит хоть чему-то пойти не так, они тут же, поджав хвосты, бегут ко мне за помощью!
Вот если бы здесь был Чезаре…
Если бы 1 принц был жив… — Мне бы не пришлось так ломать голову! Он бы уже давно принес мне голову этого юнца Пелея! Мне бы не пришлось так отчаянно тревожиться за будущее империи и зариться на Валдину!
Будь здесь Чезаре, все сложилось бы иначе. При нем все в страхе падали бы на колени и склоняли головы.
Слава империи процветала бы в веках.
Император бормотал это снова и снова, словно безумец, пытающийся ухватить руками растаявший мираж.
Поэтому нам необходим этот рычаг. Камень Мудреца. Лишь заполучив его, я смогу защитить страну после смерти Чезаре.
Слушая бормотание своего господина, главный камергер про себя поражался его лицемерию.
«Вы говорите, что тоскуете по 1 принцу, но при этом уже списываете его со счетов, словно покойника».
Ведь 1 принц, пусть его дни и были сочтены из-за болезни, все еще явственно дышал и был жив.
Впрочем, подобное двуличие император демонстрировал далеко не впервые.
Когда влияние 1 принца достигло своего расцвета, а его положение в качестве наследника казалось незыблемым, правитель параноидально остерегался собственного сына, ежеминутно трясясь от страха потерять трон.
Именно из-за этого 1 принц, несмотря на бесчисленное множество своих колоссальных заслуг, так и не был официально удостоен титула кронпринца.
Его нынешняя власть, пугающая репутация, даже громкая слава — все это было выстроено им самим, без малейшей помощи отца.
Поэтому видеть, как император теперь впадает в такое отчаяние от предстоящей потери Чезаре… было в высшей степени лицемерно.
«Хорошо еще, что его высочество 1 принц
Будь на его месте кто-то другой, он бы наверняка уже давным-давно сошел с ума.
Однако старый камергер надежно укрыл эти мимолетные мысли за непроницаемой маской своего морщинистого лица, лишь почтительно склонив голову.
Я глубоко понимаю тревоги вашего величества. Как прикажете поступить?
Жизнь Клаудио необходимо сохранить любой ценой.
Но ведь его имя полностью вычеркнуто из королевской родословной. Разве ему или его нерожденному сыну не будет слишком тяжело стать полноправными соперниками нынешнему королю?
Пока он дышит, все остальное можно слепить заново! Посмотри на меня: взойдя на этот трон, что я не сумел перекроить под себя?! Самое главное — потомок валдинского королевского рода!
Пердикас Второй резко обернулся.
Шурх! Он небрежно швырнул на стол наспех нацарапанное послание.
Передайте королю Валдины: молодой герцог Клаудио
Король может проигнорировать это требование и привести приговор в исполнение.
Значит, мы забросим такую приманку, перед которой у него просто слюнки потекут.
Глаза императора, неотрывно смотрящего на карту континента, хищно сверкнули безумием.