Том 1. Глава 146

Глава 144

Будто предвидя, что племяннику нечего будет на это возразить, император со снисходительным великодушием похлопал его по плечу.

—Однако не тревожься. Я не бросаю тех, в ком течет моя кровь. Разве мог бы я допустить, чтобы мой племянник скитался без крыши над головой?

—…

—Я жалую тебе Арманди, что на севере. К нашему счастью, правитель тех земель проявил великодушие и согласился на это.

Пердикас Второй нацепил на себя маску заботливого дяди, который искренне тревожится за судьбу племянника и щедро осыпает его милостями.

Но на деле то, что он ему всучил, было сущим мусором.

Арманди занимало едва ли не половину севера Казена и считалось одним из самых обширных владений в империи. Но в то же время — это были проклятые, забытые богом земли.

Из-за регулярных нашествий монстров ни о каком процветании там не могло быть и речи; этот край едва ли справлялся даже с базовыми функциями обычного удела.

«К тому же, лорд Севера — верный цепной пес дяди. Это значит, что меня просто отдают ему под надзор!»

Ясон бросил на императора быстрый взгляд.

В груди мгновенно вскипела жгучая ненависть к дяде, к Пердикасу Второму.

Тот трон, этот дворец — все это по праву принадлежало ему, Ясону.

Дядя отнял у него все, но вместо раскаяния теперь пытался отобрать даже то немногое, что Ясону с таким трудом удалось отстоять. Он ненавидел его всеми фибрами души.

—Что же ты молчишь? Все никак не отпустишь от себя Кастуло?

Но Пердикаса Второго было не провести.

Взгляд, которым он буравил племянника, лихорадочно поблескивал безумием, но в то же время оставался острым, как бритва.

—Уж не припрятал ли ты в тех землях какие-то сокровища?

Это был суровый, всепроникающий взгляд истинного правителя — того, кто когда-то силой вырвал трон у племянника вопреки сопротивлению многих, и железной хваткой удерживал власть уже не один десяток лет.

«Дядя настороже. Он проверяет меня».

Ясон затаил дыхание, безошибочно прочитав скрытый замысел императора.

Пердикас Второй намеревался воспользоваться этой оплошностью, чтобы окончательно обрубить Ясону крылья и вырвать с корнем любые остатки тех сил, что тайно поддерживали его в тени.

Уловив эту неприкрытую жажду крови, Ясон низко поклонился, скрепя сердце, словно собственными руками отрубал себе конечность.

—Что вы… Как можно, дядя. Я с покорностью приму вашу волю.

«Поднимешь голову — отсекут. Выпрямишься — убьют. Терпи. Стисни зубы. Сейчас нельзя выдать себя».

—Нижайше прошу прощения за то, что навлек позор на ваше имя и на величие Казена, — мягко и покорно произнес Ясон, вмиг спрятав свои истинные эмоции.

Как бы ему ни хотелось закричать от сводящей с ума ярости, у него оставалось достаточно благоразумия, чтобы не обнажать свои слабости прямо здесь и сейчас.

Император молча смотрел на племянника, вновь подавившего свои чувства и почтительно склонившегося в извинениях. Взгляд монарха оставался ледяным.

«Коварный змееныш».

Император тоже прекрасно знал, что Ясон пытался провернуть какую-то интригу, используя Валдину.

—Ваш племянник вынужден откланяться. Желаю вам и впредь благополучно править делами империи, дядя.

Ясон до крови прикусил губу и вышел из кабинета.

В мгновение ока он лишился плодородных земель, получив взамен кусок бесплодной пустоши, который лишь насмешки ради называли уделом.

Шаг. Еще шаг. Пряча дрожащие от ярости кулаки в широких рукавах, Ясон вышагивал по коридорам императорского дворца.

—Приветствуем ваше высочество великого герцога Кастуло.

—Приветствуем ваше высочество великого герцога.

Завидев Ясона, слуги и придворные почтительно склоняли спины. Юноша же, не изменяя себе, отвечал им легкими кивками и мягкой, благосклонной улыбкой.

Он миновал длинные коридоры, прошел анфиладу окон.

И лишь когда Ясон наконец остался совершенно один, добрая улыбка стерлась с его лица, словно ее никогда и не было.

Бах!

Тяжелый кулак Ясона впечатался в зеркало.

Меж разлетевшихся вдребезги осколков проступила алая кровь. Совершенно не чувствуя боли, он медленно поднял голову.

Юноша, чье искаженное лицо отражалось в десятках острых граней, прошептал глазами, полными клокочущей ярости:

—Я обязательно поднимусь. Я не сгину вот так, ни за что.

Казалось, будто сам Господь ополчился против него, силой разжимая ему пальцы один за другим и отбирая все, чем он владел.

—Даже если сами боги преградят мне путь, я не остановлюсь. Ясон… Ясон… — словно мантру, он раз за разом повторял собственное имя. — Я не какой-то там великий герцог Кастуло. Я — истинный хозяин Казена, законный владыка этих земель, и я пройду свой путь до конца.

Это звучало как клятва, в которой крылась почти магическая сила.

Одно лишь то, что он осмелился произнести эти слова вслух, укрепило дух Ясона и не дало ему окончательно сломаться.

«Настанет день, когда я взойду на трон и буду с улыбкой вспоминать нынешние невзгоды», — безостановочно твердил он себе.

Но Ясон не осознавал одного. Он не понимал, что тот, кто шаг за шагом вырывает все из его рук, мог оказаться вовсе не божеством.

Ему и в страшном сне не могло привидеться, что существует человек, ненавидящий его так сильно, что ради мести готов пойти даже против воли небес.

Императорский кабинет.

Как только Ясон покинул покои, там повисла холодная тишина.

В комнате остались лишь трое: император, камергер и графиня Кенсингтон.

—Тц, если бы не лишние глаза, я бы давно прикончил его и избавил себя от головной боли. Но у этого ублюдка слишком длинная нить жизни: сколько наемных убийц ни посылай, каждый раз умудряется выжить.

Пердикас Второй презрительно цокнул языком, глядя туда, где мгновение назад стоял его племянник. Его мелькающий в усмешке темно-красный язык делал императора похожим на хищника, плотоядно облизывающегося в предвкушении трапезы.

—Однако среди наглых требований этих валдинских псов нашлось-таки одно толковое.

Уголки его губ поползли вверх. Зрачки, казавшиеся неестественно огромными на фоне белков, полыхнули непроглядно-черным светом, отчего скрытое в них безумие проступило еще отчетливее.

Ведь под этим предлогом он наконец-то сможет отобрать у Ясона герцогство Кастуло, на которое уже давно точил зубы.

Если взглянуть на ситуацию под этим углом, то уступка пролива Элламуз Валдине казалась не такой уж убыточной сделкой.

—Верно. К тому же, благодаря этому мы сможем замести следы наших тайных связей с регентом, свалив все на великого герцога Кастуло. Это несомненная выгода, ваше величество, — подобострастно подхватил главный камергер. — Когда земли Кастуло вернутся в казну, в императорском дворце подуют новые ветры. Ваша власть станет еще крепче.

Это послужит отличным предупреждением для нейтралов и консерваторов, которые все еще хранят верность памяти покойного императора.

Выслушав главного камергера, Пердикас Второй в задумчивости уставился на развернутую перед ним карту.

—Кстати об этом. Пожалуй, под шумок стоит прибрать к рукам еще и Романью с Альпаноном.

Главный камергер на мгновение опешил.

Графиня Кенсингтон, по-прежнему неподвижно стоявшая на красном ковре, тоже не поверила собственным ушам.

—Вы имеете в виду… земли его высочества 1 принца? — переспросил главный камергер. Прослужив при императорском дворе всю свою жизнь, он задал этот вопрос вовсе не потому, что запамятовал имена владельцев этих территорий.

Романья была вотчиной, которую фракция покойной императрицы передала по наследству юному Чезаре, чтобы защитить его. Альпанон же принц получил в качестве награды за свои выдающиеся заслуги в Континентальной войне.

Эти земли являлись истинным фундаментом власти 1 принца: первая объединяла старую аристократию, традиционно поддерживающую его, а вторая стала оплотом для новой фракции, очарованной личными талантами Чезаре.

Даже после того, как лекари вынесли Чезаре смертный приговор, отмерив ему недолгий срок жизни, его сторонники продолжали упорно сопротивляться давлению со всех сторон, сохраняя свое влияние в столице.

Однако если император сейчас отнимет у них обе эти территории, фракция 1 принца больше не выстоит. Они рухнут так же стремительно и жалко, как и силы Ясона.

—Именно. Когда Чезаре испустит дух, во дворце начнется настоящая кровавая баня из-за стервятников, слетевшихся на его наследие. Уж лучше я заранее заберу все целым и невредимым и распоряжусь этим с умом, чем позволю им разорвать земли на куски, от которых мокрого места не останется. О да, так будет правильнее всего.

Прекрасно осознавая это, Пердикас Второй, движимый алчностью, зарился даже на последний вздох своего умирающего сына.

Графиня Кенсингтон, до этого момента слушавшая молча, не выдержала и разомкнула губы. Если прикованный к постели 1 принц услышит подобные вести, у него горлом пойдет кровь, и он тут же испустит дух.

—Ваше величество, здоровье 1 принца и без того оставляет желать лучшего. Боюсь, с таким ударом он долго не протянет. Романья и Альпанон в любом случае перейдут под ваше управление после его кончины, так что, быть может, стоит немного повременить…

—Этот мальчишка все равно безнадежен. Что дурного в том, если я немного ускорю неизбежное?

—…

Главный камергер и Кенсингтон потеряли дар речи.

По сравнению с этим положение Ясона теперь казалось не таким уж плачевным. В конце концов, он был политическим врагом императора.

Не родным сыном по крови и уж точно не тем, кто принес правителю бесчисленные победы.

Но 1 принц Чезаре…

—Думаете, я делаю это ради личной выгоды? Все это — ради империи. Пока крепок я — крепок и Казен, но если паду я, вместе со мной рухнет вся страна.

—…

—Чезаре поймет меня. Он прекрасно знает, что я пекусь лишь о выживании империи!

То ли осознав, насколько жалко звучат эти оправдания, то ли просто устав искать им логическое обоснование, император внезапно сорвался на крик:

—Раз это принадлежит моему сыну, значит, по праву принадлежит и мне! Что в этом такого?! Плоть и кровь 1 принца — все это дал ему я!

Почувствовав внезапное головокружение, Кенсингтон на мгновение прикрыла глаза, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

Ее господин вдруг показался ей совершенно чужим человеком.

Словно невидимая пелена спала, и она воочию узрела истинное нутро того, кому так преданно служила.

«Да, он всегда был амбициозен, но никогда прежде не был столь безжалостен. Неужели абсолютная власть, даруемая троном, так сильно изменила его величество?»

—Ваше величество, любовь и внимание народа к 1 принцу уже давно превзошли интерес к великому герцогу Кастуло. Сейчас за ним наблюдает вся империя. Прошу вас, проявите милосердие, подобающее верховному владыке.

И все же, она продолжала взывать к его благоразумию — исключительно ради него самого.

—Кенсингтон. Ты смеешь перечить мне ради блага империи или… ради 1 принца?

Параноидальный, пронизывающий взгляд императора впился в графиню. В этом вопросе крылся опасный подтекст. Вздрогнув от испуга, Кенсингтон поспешно склонила голову.

—Как вы могли подумать! Мой единственный господин — это вы, ваше величество!

Император раздраженно постукивал пальцем по рукаву. Казалось, ее слова уже просто пролетали мимо его ушей.

—Тц-тц, оставим эту красивую пустую болтовню. Давай начистоту, Кенсингтон. За время этой поездки в Валдину ты не раз меня разочаровала. Разве я не прав?

—…

—Все это совершенно на тебя не похоже. Как можно было настолько халатно отнестись к делу?

—Мне нет оправданий, ваше величество. Если решите наказать меня, я покорно приму любую кару, — почтительно склонившись, ответила Кенсингтон.

—Я велел тебе выбить из-под Валдины столпы, чтобы эта страна рухнула до основания. А ты вернулась, напротив, подарив им крылья.

Император сурово отчитывал Кенсингтон.

Он даже не пытался скрыть своего раздражения тем, что графиня продолжала держать голову прямо, не опуская взгляда.

Это при том, что он прекрасно знал: ни в нынешнем провале, ни в инциденте с дуэлью принцессы не было ни капли ее вины.

—Вдобавок ты осмелилась нарушить мой приказ и осела в королевском замке Валдины. Уж не приглянулся ли тебе новый господин? Говорят, даже когда валдинцы топили мятеж в крови, ты оставалась в стенах их дворца, не так ли?

Под гнетом этих сыплющихся одно за другим подозрений Кенсингтон поспешно вскочила с места и пала ниц. Остывшая чашка чая со звоном опрокинулась на стол.

На самом деле, едва переступив порог императорского кабинета, Кенсингтон нутром почувствовала: отношение к ней неуловимо изменилось.

«Его величество всегда принимал меня только с глазу на глаз».

Будь то Ясон или главный камергер — он никогда прежде не допускал посторонних на их встречи.

А значит, император с самого начала подозревал ее в измене.

—Что вы. Разве могла бы я служить двум господам, отвернувшись от вашего величества?

—Я глубоко разочарован.

—Я проявила небрежность. Умоляю, простите меня, ваше величество. Поверьте в преданность вашей подданной. От начала и до самого конца я ни на миг не допускала и мысли о…

На полуслове Кенсингтон осеклась. Прямо перед ней на пол тяжелыми каплями падала алая кровь.

Она вскинула голову. В ее глазах застыло абсолютное неверие.

Ее взгляд встретился с холодными глазами безжалостного императора, равнодушно взиравшего на нее сверху вниз.

—В-ваше… величество…