Том 1. Глава 147

Глава 145

—Яд подействовал с небольшим опозданием.

Он вскользь взглянул на остывшую чашку на столе.

Кенсингтон отказывалась в это верить.

Кха! Кровь хлынула изо рта, а от сердца по всему телу разнеслась мучительная, разрывающая боль, но даже в эту секунду она не могла поверить в происходящее.

Она считала, что недавняя показательная расправа над Ясоном, разыгранная на ее глазах, была лишь строгим предупреждением.

Что ее саму ждет куда более жестокий и жалкий конец… об этом она не могла и помыслить.

—Ваше величество! Я же… ваши руки, ваши глаза! Как… как вы могли поступить со мной так… кх-гх!..

Убитая горем от того, что ее многолетнюю преданность растоптали, Кенсингтон в отчаянии протянула к нему дрожащую руку.

Она посвятила всю свою жизнь созданию разведывательной сети, опутавшей паутиной весь континент, и по локоть запачкала руки в крови. Прячась в тенях, она добровольно взяла на себя роль безжалостного чистильщика, отказываясь от любой славы и почестей.

Все это — только ради Пердикаса Второго. Ради своего повелителя.

Даже видя, как ревность и безумные амбиции извратили разум ее господина, она верила, что долг верного вассала — принимать господина со всеми его пороками.

Она свято верила, что та крепкая связь, выстроенная за долгие десятилетия, с тех самых пор, когда он был еще юным принцем, живет и в сердце самого императора.

Как она сама без колебаний отвергла руку, протянутую валдинской принцессой, так и он, думала Кенсингтон, не сможет легко разорвать священные узы господина и слуги.

Она и представить не могла, что ее предадут столь вероломно.

—Как раз в этом кроется твое главное заблуждение. Ты — лишь расходный материал. Деталь, которую можно заменить, как только она отслужит свой срок. Как долго, по-твоему, я должен был терпеть твою дерзкую спесь и самонадеянность, с которой ты начала действовать от моего имени, словно мы с тобой равны?!

Император с отвращением отшвырнул ее руку ногой.

—Орден Красных Лис разросся до таких масштабов только потому, что я позволил этому случиться! А значит, он принадлежит мне, а не тебе, дрянь!

—Э-это не… т-так… Ваше… Вели…

—И как же ты поступила, Кенсингтон?! — вопль императора теперь больше походил на рев обезумевшего зверя. — Ты использовала орден, чтобы угрожать мне! Выжидала удобного момента, чтобы предать и переметнуться к новому хозяину!

Золотая тяжелая трость со страшной силой обрушилась на тело Кенсингтон.

Послышался тошнотворный хруст — литой металл ломал живые кости.

Но этого императору показалось мало. Свирепея, он занес трость для нового удара, намереваясь размозжить ей голову.

—Ха-а, ха-а…

Тяжело дыша, он со свистом втягивал в себя воздух. Заметив, как предательски трясется его рука после нанесенных ударов, Пердикас Второй не выдержал и отбросил окровавленную трость в сторону.

—Ты слишком долго засиделась на своем месте. Пришла пора сменить поколение. Настало время выплеснуть грязную, застоявшуюся воду, чтобы наполнить сосуд свежей.

Он — хищник. Этот трон он заполучил точно так же.

Жестокий закон дикой природы — сожри сам, иначе сожрут тебя — не делал исключений даже для сияющих залов императорского дворца Казена.

Во времена борьбы за престол помощь Кенсингтон была поистине жизненно необходима. Однако сейчас, спустя десятилетия после победы, наличие двух лидеров во главе одной организации порождало лишь хаос.

Император и без того нес на себе клеймо позора за то, что узурпировал трон племянника, поэтому открыто избавиться от преданной соратницы, положившей жизнь ради его короны, было не так-то просто.

Именно поэтому нынешняя ситуация стала для Пердикаса Второго поистине безупречным предлогом.

Свалив вину за все провалы валдинской миссии на Кенсингтон, он мог наконец-то умыть руки.

—В… Ваше… Велич…

Кенсингтон изо всех сил пыталась пошевелить стремительно немеющим языком, но тщетно. В ее гаснущем сознании эхом раздался голос валдинской принцессы.

—Если суждено тебе пасть от руки собственного императора, останется ли твоя преданность столь же непоколебимой?

Тело графини окоченело, и она с глухим стуком рухнула на пол.

—Графиня Кенсингтон, глубоко осознав свою вину за случившееся, свершила над собой суровый суд. Какая трагедия.

Глядя сверху вниз на бьющуюся в агонии женщину, Пердикас Второй произнес это с подчеркнутой торжественностью, хотя в его глазах плескалась лишь ледяная жестокость.

—Я решил проявить уважение к последней воле моей преданной подданной. Объявите о смерти графини Кенсингтон и проследите, чтобы ее предсмертное желание было исполнено.

—Слушаюсь, ваше величество, — почтительно склонил голову главный камергер.

Тц. Император раздраженно цокнул языком, словно показывая, что на этом представление окончено. Взмахнув полами роскошной мантии, он равнодушно перешагнул через бездыханное тело Кенсингтон и покинул кабинет.

Оставшись в абсолютном одиночестве, старый главный камергер повернулся к графине и склонил голову в короткой безмолвной молитве.

—Мне очень жаль, графиня. Прошу, поймите нас.

В тот же вечер неприметная телега, доверху груженая соломой, покинула территорию императорского дворца.

Она миновала улицы и остановилась у глубокой реки, пересекающей Персеполис — столицу казенской империи.

На безлюдном берегу несколько крепких мужчин вытащили спрятанное в соломе тело Кенсингтон и уложили его на деревянный плот.

Вспых! — дерево полили маслом, и плот мгновенно охватило пламя.

Это были скромные, тайные похороны, которые старый главный камергер организовал для Кенсингтон на свой страх и риск, рискуя навлечь на себя гнев императора.

В отсветах пламени, разгонявшего ночную тьму, остекленевшие глаза Кенсингтон все еще были широко распахнуты от немого ужаса. В этом застывшем взгляде читалась такая бездонная, кровавая обида, что на ее искаженное лицо было страшно смотреть.

Плот, подхваченный быстрым течением, медленно отдалялся от берега.

—Уходим.

Мужчины, молча проводив взглядом уплывающий огненный шар, развернулись и растворились во мраке.

Трудно сказать, сколько прошло времени.

Пока черные воды реки беззвучно колыхались, из густой тьмы к пылающему плоту бесшумно скользнула небольшая лодка.

Всплеск.

Неизвестный спрыгнул в ледяную воду, перехватил тело Кенсингтон и перетащил его в лодку, позволив пустому плоту плыть дальше по течению.

Алый огненный шар продолжил свой путь по спокойной водной глади, словно ничего не произошло.

Всплеск!

Весла взрезали воду, и лодка исчезла во тьме.

Снова прозвучал уже громкий всплеск.

Незнакомец зачерпнул ведром речную воду и с размаху плеснул ее на бездыханное тело Кенсингтон. Капли воды тонкими струйками стекали по ее мертвенно-бледному, промокшему насквозь лицу, когда Кенсингтон вдруг судорожно дернулась и резко села.

—Кха-гх!

—Раз уж вы очнулись, выпейте вот это.

Незнакомец звонким, почти веселым голосом протянул ей флягу с чистой водой.

Кенсингтон вскинула голову. Сверху вниз на нее смотрел веснушчатый юноша.

Пытаясь ухватиться за ускользающее чувство дежавю — лицо казалось совершенно незнакомым, но при этом странно знакомым, — Кенсингтон внезапно исказилась в лице.

—Красные Лисы!.. — вырвалось у нее.

В мыслях тут же вспыхнули образы соратников.

«Зная императора… он ни за что не остановится только на мне».

Орден Красных Лис подчинялся исключительно Кенсингтон, признавая ее своим единственным командующим.

Даже императору так и не удалось переманить их на свою сторону или внедрить туда своих людей. Учитывая параноидальную натуру Пердикаса Второго, он скорее сожжет непокорных лис дотла, чем оставит их в живых.

Заметив ее панику, незнакомец ободряюще подмигнул.

—Мы уже сменили дислокацию. Они ждут вас, графиня.

—Командующая…

Из-за его спины показалось знакомое лицо. Это был Умберто.

—Валдинская принцесса… точнее, ее высочество… прислала этого юношу. И передала записку: если глава не вернется из императорского дворца, немедленно увести всех товарищей в укрытие.

Поначалу Умберто не поверил. Но дурное предчувствие не давало ему покоя, ведь до сих пор валдинская принцесса ни разу не ошибалась.

—Поэтому я объявил тревогу высшего уровня. Все успели скрыться еще до того, как нагрянули императорские рыцари. Красные Лисы в полной безопасности.

При этих словах из глаз Кенсингтон покатилась одинокая слеза.

Одновременно с этим из прокушенной до крови губы по подбородку скользнула алая струйка.

Если бы не безоар, переданный принцессой, выпитый ею яд из аконита, преподнесенный императором, убил бы ее на месте.

Кенсингтон проглотила этот камень-противоядие еще до того, как пошла на аудиенцию. Выходит, усомнившись в собственном господине, она первой встала на путь предательства?

И тем не менее, разве не император в конце концов хладнокровно избавился от нее, растоптав их многолетнюю связь?

—Ха, ха-ха, а-ха-ха-ха-ха!

С ее губ сорвался опустошенный, жутковатый смех.

Он больше походил на отчаянный вопль, рвущийся из самых темных глубин ее изувеченной души.

Том и Умберто хранили молчание, терпеливо ожидая, пока к ней вернется рассудок.

Наконец Кенсингтон вскинула голову. В бледном свете луны непросохшие дорожки слез на ее щеках блестели так, что от этого зрелища веяло могильным холодом.

—Значит, мне суждено отправиться в Валдину.

—Именно так. Я буду вашим провожатым. Уверяю, вы не пожалеете о своем выборе,

Том растянул губы в улыбке.

—Но перед этим нужно заехать в Священное Королевство. База Красных Лис находится именно там.

—Разве база не здесь, в Персеполисе?

—Я выбрала это место на случай нападения на Казен или моей собственной гибели. Как говорится, темнее всего под светильником: никому и в голову не придет искать нас в тени враждебного Священного Королевства.

Все было продумано так, чтобы Красные Лисы смогли продолжить свою незримую работу даже в случае смерти Кенсингтон.

Даже сам Пердикас Второго не знал ни истинных масштабов, ни точного расположения их базы.

Вот какова была преданность, которую она намеревалась положить к ногам императора. Вот каким был несокрушимый щит, призванный навеки закрепить за империей статус великой державы.

Цок-цок. Цок-цок.

Пока они уезжали все дальше, оставляя позади тот путь, по которому она гнала без устали долгие годы, в глазах Кенсингтон разгоралось безжалостное пламя.

—Решено. Я отправлюсь к принцессе.

Ее бывший господин собственноручно выжег в ее душе последние крохи былых привязанностей. Отныне Луизу больше ничто не сдерживало.