Глава 10. Вступление в Союз
Это просто безумие!
Сжимая в руке письмо, Ёнхва нахмурилась.
В её кабинете за день до нового набора воинов присутствовали вице-капитан Ёнбэк и капитан Первого отряда Летящего Дракона Хва Мурён. Видя гнев Ёнхвы, эти двое переглянулись и усмехнулись.
Ответ Союза на роспуск Первого отряда Летящего Дракона и создание новой организации был отказом. Нет, если бы они просто написали «невозможно», Ёнхва не была бы так зла. Дядя выдвинул одно условие для одобрения новой организации. Суть его сводилась к следующему:
Используя новую организацию, в течение месяца поймать главу Завесы Смерти.
Это изначально выходило за рамки простого испытания. Завеса Смерти. Это была новая организация убийц, которая обосновалась в районе Шэньси три года назад и расширяла своё влияние с пугающей скоростью. Нанимая первоклассных убийц со всех Срединных Равнин, всего за три года они вошли в десятку сильнейших организаций убийц.
У них было пять убийц первого класса. Убийцы первого класса — это те, кто отвечает за устранение мастеров первого ранга; они могли легко убить даже главу небольшой секты, настоящие демоны смерти.
Как новички, которых только предстояло собрать, могли разгромить Завесу Смерти, с которой до сих пор не справился даже Первый отряд Летящего Дракона? О разгроме не шло и речи, было бы счастьем вообще не быть уничтоженными в полном составе. И даже если оставить это в стороне, где искать тех, кто появляется и исчезает словно призраки? Да еще и за один месяц.
Ёнхва плотно закусила губу под пристальным взглядом Хва Мурёна, который открыто насмехался над ней.
«Так вот чего вы хотели?»
В её ушах словно звучал издевательский смех дяди.
Сдавайтесь,
Под столом кулаки Ёнхвы сжались.
Завтрашний набор воинов пройдет по плану,
Лицо Хва Мурёна на миг исказилось, но вскоре уголки его губ поползли вверх. Было бы замечательно, если бы дела в Канхо решались одним лишь рвением, но там есть вещи, которые можно сделать, и те, что нельзя. Эту задачу она не смогла бы выполнить, даже если бы ей дали десять лет вместо одного месяца.
На самом деле, Хва Мурён и сам точил зуб на Завесу Смерти. Его Первый отряд Летящего Дракона последние три года шел по их следу, но раз за раза упускал их. Глава Завесы Смерти, управлявший ими, был незаурядной личностью. Человек, который точно читал обстановку в Канхо. Он точно знал, что нужно делать организации убийц, чтобы выжить.
Если командир выполнит это задание...
Если выполню?
Я, не говоря ни слова, уйду с поста капитана Первого отряда Летящего Дракона.
Слушая его громкие обещания, Ёнхва еще раз осознала всю сложность предстоящего дела. Она кивнула с невозмутимым видом.
Хва Мурён выдвинул еще одно предложение:
Кроме того, в наказание за то, что шел против воли командира, я голым пробегу десять кругов по тренировочной площадке.
Хва Мурён был абсолютно уверен, что этого никогда не случится.
Вы предлагаете пари?
Тогда Хва Мурён преувеличенно замахал руками и расхохотался:
Ха-ха-ха, ну что вы! Если не выполните
Хва Мурён сделал особый акцент на слове «хрупкой».
Внутри всё закипело. Это была явная провокация. Гораздо более искусная попытка поколебать душу противника, чем если бы он просто настаивал на пари. Ёнхва чувствовала его скрытый злой умысел, но если она не справится, ей в любом случае конец.
Улыбнувшись, Ёнхва сказала:
Пари должно быть честным, только тогда оно интересно.
«Попалась, дрянь».
Это пари кажется слишком скучным, так что давайте сделаем так. Просто бежать неинтересно, почему бы вам не бежать и не лаять по-собачьи?
Глаза Хва Мурёна округлились от удивления.
По-собачьи?
Видя, что Ёнхва не только приняла его предложение, но и сама пошла еще дальше, роя себе могилу, Хва Мурён довольно облизнулся.
А вы и впрямь решительны! О-ха-ха-ха!
С другой стороны, стоявший рядом Ёнбэк с нелепым выражением лица невольно покачал головой. Нетрудно было догадаться, о чем он думал.
Когда Хва Мурён и Ёнбэк вышли из кабинета, оставшаяся одна Ёнхва сдержанно вздохнула. Запоздалый холод охватил её. Она проявила браваду не только из-за того, что не хотела проигрывать в битве характеров. Она приняла твердое решение: если проиграет — покончит с собой.
Месть дяде? Конечно, она думала об этом. Но если только все мистические связи Канхо не объединятся и не бросятся ей на помощь, сейчас это невозможно. Даже если бы она потратила сто лет, в одиночку ей не одолеть дядю, хозяина огромного Союза Небесного Дракона.
Если она умрет, не позволяя больше издеваться над собой, то даже если он этого и желает, возможно, это заставит его чувствовать себя паршиво хотя бы один день. Искреннее завещание с пожеланием стать истинным правителем Канхо было бы эффективнее для усиления этого чувства вины, чем предсмертная записка, полная ненависти и обещаний не забыть обид даже после смерти. Это была вся месть, на которую она была способна сейчас.
Однако тело девятнадцатилетней девушки не могло принять это отчаяние. Она начала мелко дрожать.
«Кто-нибудь, пожалуйста, помогите мне».
Тан Хвагён, висевший вниз головой на крыше, молча наблюдал через окно за Ёнхвой, которая, уткнувшись в стол, начала рыдать.
Наконец настал день набора воинов, от которого зависела жизнь Ёнхвы. Проворочавшись всю ночь без сна, Ёнхва тщательно умылась и аккуратно оделась, стараясь скрыть в зеркале свой изнуренный вид. Идя к тренировочной площадке, она несколько раз глубоко вздохнула.
«Да, я справлюсь. Я сделаю всё возможное».
Воины, подавшие заявку на этот набор, могли выбрать один из двух способов. Первый — свободно продемонстрировать свои боевые навыки. Можно было показать изящество форм или траекторий меча, а можно было проявить мастерство легкости. Просто показать то, чем владеешь. Одним словом, неважно, крошишь ли ты камни голыми руками или разрубаешь сталь одним ударом — если уровень выше определенного, ты принят.
Второй способ — боевое состязание. Если первый вариант не подходил, можно было вступить в боевое состязание с воином Союза Небесного Дракона. Ёнхва не стала выбирать противников для состязаний из Первого отряда Летящего Дракона. Она боялась, что в своем стремлении не допустить приема новых людей они могут серьезно ранить претендентов.
Но почему-то Хва Мурён охотно на это согласился. Можно было ожидать, что он будет мешать, цепляясь к мелочам, но Хва Мурён просто сказал делать как она знает, чем еще больше заставил Ёнхву нервничать.
Гадая, сколько же людей соберется, Ёнхва ускорила шаг. Вскоре она добралась до тренировочной площадки. Её лицо вмиг застыло.
Ветер гулял по пустому месту.
На огромной тренировочной площадке не было ни одного претендента. Кроме воинов, которые должны были стать противниками в поединках, и нескольких зевак, не было ни души. В этот момент, увидев её, подбежал один из стражей главных ворот.
Еще никто не подал заявку?
Да.
Фух. — Еще рано, так что стоит подождать еще немного.
Тогда страж в нерешительности заговорил:
Тут такое дело... По округе поползли слухи. Говорят, что воины, которых набирают в этот раз... это пушечное мясо. Что все, кто вступит, погибнут.
Её сердце ёкнуло.
К тому же... говорят, что даже если они выживут, то не вынесут издевательств со стороны воинов Первого отряда Летящего Дракона.
Ёнхва пошатнулась. Ей стоило огромных усилий удержаться на ногах и не рухнуть прямо там. Страж с виноватым и печальным видом вернулся на свой пост.
Ёнхва догадывалась, почему пошли такие слухи. Перед глазами промелькнуло довольное и скользкое лицо Хва Мурёна.
Ха-ха-ха-ха!
Послышался неприятный смех за спиной. Даже не оборачиваясь, она знала, кому принадлежит этот противный хохот.
Командир, вы уже поели?
Рядом с ухмыляющимся Хва Мурёном, словно приклеенный, стоял Ёнбэк, который, казалось, возомнил себя вице-капитаном.
Ничего не говоря, Ёнхва зашла в палатку, установленную сбоку, и села. Хва Мурён, севший рядом с ней, слегка наклонил голову и, потирая подбородок, сказал:
Вы всё еще слишком молоды, командир, чтобы знать Канхо.
Упорно глядя прямо перед собой, Ёнхва спокойно ответила:
И поэтому вы хотите сказать, что я, будучи молодой, должна просто паясничать перед взрослыми?
Охо, в ваших словах есть шипы.
Хва Мурён стал гораздо мягче по сравнению с тем днем, когда было принято решение о роспуске. Узнав об условиях, присланных из Союза, он вновь обрел уверенность сильного.
Ну, не совсем так, но испытания необходимы. В Канхо полно ужасных заговоров. Чтобы преодолеть их, нужно больше опыта.
К счастью, сейчас я получаю этот опыт сполна.
От резкого отпора Ёнхвы лицо Хва Мурёна слегка напряглось. Однако он был из тех, кто умеет в полной мере наслаждаться своим преимуществом.
Охо, кажется, вы меня в чем-то серьезно подозреваете.
Я не сдамся.
Чистые глаза Ёнхвы определенно пылали. Но её твердость не могла остановить бег времени или заставить прийти тех, кто не явился. До тех пор, пока не начали сгущаться сумерки, не пришел ни один воин.
Всё это время она отсутствующим взглядом смотрела на пустую тренировочную площадку. Она выглядела как человек, потерявший душу. В отличие от Ёнбэка, который за это время несколько раз уходил и приходил, Хва Мурён оставался на месте, словно желая до конца досмотреть её падение.
Многие воины шептались, наблюдая за этой сценой. Кто-то насмехался, а кто-то с сожалением качал головой. Наконец Хва Мурён поднялся со своего места.
Всё, убирайте здесь.
Воины начали уносить заранее подготовленные вещи.
Всем стоять! — Сегодняшний день еще не закончился. Не убирайте ничего до полуночи.
Воины снова зашушукались.
Можете все расходиться. Дальнейший отбор я проведу лично.
Ёнхва старалась придать голосу твердости, но взгляды, устремленные на неё, были полны жалости и насмешки. «Да, вот так, сломайся окончательно». Хва Мурён со злобной улыбкой отправил воинов по казармам и сам покинул это место. Конечно, он не забыл бросить напоследок колкость:
Я могу отменить пари даже сейчас. О-ха-ха!
Ёнхва осталась на площадке одна.
Проклятые типы из Первого отряда Летящего Дракона!
Трусливые ублюдки!
Всё кончено. Уже слишком поздно.
Бедная наша командир, как же так.
Стражи ворот, узнавшие о слухах слишком поздно, в отчаянии переминались с ноги на ногу. В отличие от них, вышедшие поглазеть воины Первого отряда Летящего Дракона шумно болтали и проводили время, словно разглядывая диковинное животное в клетке.
Я так и знал, когда она тут одна возилась.
Как она посмела пытаться распустить отряд Летящего Дракона.
И всё же немного жаль её, совсем еще девчонка.
Она змея. Вы же сами знаете, какая она?
Время продолжало неумолимо течь. Те, кто сочувствовал ей, и те, кто просто чесал языками, начали потихоньку расходиться. Вокруг окончательно воцарилась тьма. Главные ворота, на которые она смотрела весь день в слабой надежде, что кто-то вдруг нахлынет толпой, скрылись во мраке.
Стиснув зубы, она до последнего сдерживала обиду, от которой слезы готовы были хлынуть ручьем, но в конце концов уткнулась лицом в колени.
«Отец».
Это был момент, когда она, будучи дочерью главы Союза Небесного Дракона и не знавшая бед, по-настоящему почувствовала горечь жизни в Канхо.
Ёнхва заклевала носом. Проведя весь день без еды и истощив душевные силы, она на мгновение задремала.
Сколько прошло времени? Сквозь сон она услышала приглушенные голоса. Это было похоже то ли на шепот в сновидении, то ли на то, что кто-то шепчет ей прямо на ухо.
Тот человек, о котором вы говорили, это она?
Да.
Кажется, никто не пришел.
...
Холодно же, чего она спит в таком месте?
Брат, ты это сейчас серьезно? Разве мыслимо, чтобы Божественный лекарь свалился с простудой? Из-за тебя мы опоздали на полдня.
Я старею. Раньше, когда ставил иголки, руки не дрожали. Все будьте осторожны. Теперь, если поранитесь
Кхе-кхе!
Между прочим, лица не видно, она ничком лежит. Кажется, красавица?
Похотливец!
Ледышка!
Хватит! Это не та особа, с которой можно вести себя бесцеремонно!
Да.
Ёнхва медленно просыпалась. Смутно проступили шесть лиц, смотрящих на неё сверху вниз.
Кто здесь!
Испуганная Ёнхва вскочила и отпрянула назад. Странные люди стояли в ряд и улыбались ей. Конечно, для Ёнхвы, только что очнувшейся от сна, они могли показаться странными, но это были Ки Пунхан и его спутники. Пробрались ли они тайно или их впустили стражи ворот — воинов Союза Небесного Дракона поблизости не было видно.
Вы ведь командир?
Как вы узнали меня?
Слышал слухи, что на пост командира пришла несравненная юная воительница-красавица.
Ёнхва, не теряя бдительности, сверлила их взглядом, но от этих нелепых слов её лицо приняло озадаченное выражение.
К-кто вы такие?
Мы пришли, услышав о наборе воинов, но, кажется, слишком поздно.
Ах!
При упоминании о наборе воинов лицо Ёнхвы вмиг просветлело. Но еще быстрее, чем оно осветилось, оно снова омрачилось. Шесть претендентов, явившихся почти к самой полночи. К тому же одна — девушка, выглядевшая младше её самой, а другой — старик. Был еще легкомысленный юноша, не внушавший доверия, и...
Пробегая взглядом по группе, Ёнхва встретилась глазами с Ки Пунханом. В этот момент её взгляд замер. Почему-то знакомый блеск глаз. Но лицо определенно было незнакомым.
Сейчас для неё было практически невозможно узнать в Ки Пунхане того братца в маске. Если бы знакомое лицо наделило маской, возможно, узнать было бы легче. Но лицо Ки Пунхана без маски казалось совершенно чужим. Тогда Ёнхва была слишком мала, и с тех пор прошло более десяти лет.
В этот момент Сорин жестами поприветствовала Ёнхву. Пхарён, стоявший рядом, перевел её слова:
Вы. О.чень. Кра.си.вая.
Пораженная внезапным визитом, она окончательно растерялась, когда эта чистая красавица, чье лицо сияло даже во тьме, похвалила её внешность.
Уже поздно, да и на улице холодно. Ну же, давайте зайдем внутрь.
Словно он сам был экзаменатором, Квак Чхоль бесцеремонно потянулся к руке Ёнхвы, чтобы увести её, но она быстро отступила на шаг.
Вы должны пройти испытание, чтобы вступить в Союз.
Да ладно вам, давайте как-нибудь так пройдем.
Это невозможно,
Однако Квак Чхоль вел себя крайне нагло.
Мы по пути слышали все слухи. И знаем, что, кроме нас, никто не пришел.
Несмотря на строгий приказ Ки Пунхана не вести себя бесцеремонно, Квак Чхоль начал испытывать терпение Ёнхвы. Ки Пунхан и остальные молча наблюдали за этим со стороны. Квак Чхоль не был тем, кто стал бы перечить Ки Пунхану без причины. Ёнхва старалась сохранять спокойствие.
Да, вы правы. Вы
Вам дорог каждый человек, так почему бы просто не пропустить нас? Так вы хоть лицо сохраните перед подчиненными.
Я! — Мне плевать на чужое мнение. И организация, которую я хочу создать, это не та группа, что берет числом и громкими криками.
Видя, как она отчетливо излагает свою волю, все переглянулись с оттенком восхищения. Особенно на обычно бесстрастном лице Ки Пунхана это восхищение проступило отчетливо. Та маленькая девочка уже так выросла.
Тогда какую же организацию вы хотите?
Организация, которую я хочу... — Мне неловко это признавать, но я и сама еще точно не знаю. Только если мы сможем защищать друг друга, доверяя...
Доверие, значит... — Сможет ли командир умереть вместо своих подчиненных?
Это было поистине дерзкое и грубое поведение. Она могла бы не отвечать, могла бы позвать стражу и просто вышвырнуть их, но Ёнхва этого не сделала. Какая-то необъяснимая уникальность. Несмотря на их внезапное появление посреди ночи, она почему-то не чувствовала опасности; в них определенно была какая-то доброжелательность по отношению к ней.
К сожалению, у меня пока нет таких соратников.
Отвечая на вопрос, может ли она умереть за подчиненных, она использовала слово «соратники».
Подул порыв ветра, развевая волосы Ёнхвы.
Но если у меня появятся такие соратники...
Может, виной тому был ветер? В этот миг она выглядела немного одинокой.
Вы не поверите, но я с радостью отдам за них жизнь.
Вам не страшно умирать?
Помедлив, Ёнхва спокойно ответила:
Это менее страшно, чем когда вокруг нет никого, кому можно доверять.
Только тогда Квак Чхоль, который до этого давил на неё, улыбнулся. Он повернулся и почтительно поклонился Ки Пунхану. Это было странное действие без единого слова, но Ки Пунхан и остальные поняли его смысл. Он просто испытывал Ёнхву. Испытание для того, за кого им, возможно, придется отдать свои жизни в будущем. Судя по просветлевшему лицу Квак Чхоля, Ёнхва благополучно прошла это испытание.
Ну и что нам нужно делать?
Снова превратившись в легкомысленного и игривого Квак Чхоля, он начал лениво трогать разложенные вещи.
Это, значит, нужно разбить, а это разрубить? Ой-ой, как же разбить такой огромный камень?
Ёнхва, наблюдавшая за его действиями, коротко вздохнула.
Затем Квак Чхоль выдвинул нелепое предложение:
Ночь глубокая, на улице холодно, так что давайте проверим только одного из нас, самого слабого, как представителя.
Пфу-хи.
От этого абсурдного заявления Ёнхва невольно рассмеялась.
И... и кто же это?
Спросила она просто от растерянности, ситуация была действительно нелепой. Конечно, никто не вышел вперед.
Холодный ночной ветер пролетел между Ёнхвой и группой Ки Пунхана. В этот момент Квак Чхоль ткнул Пиёна в бок.
Ты чего?
Пиён, который, глядя на Ёнхву, вспоминал Нанхи и пропускал разговор мимо ушей, внезапно пришел в себя.
...?
Тебе говорят, выходи.
Невольно сделав шаг вперед, Пиён мгновенно сверкнул глазами. Только сейчас он осознал ситуацию.
Ах ты, паршивец!
Вжих!
В следующее мгновение Ёнхва увидела Квак Чхоля в странной позе — он каким-то чудом успел прогнуться назад в пояснице. Несколько волосков пролетели в воздухе между Пиёном и Квак Чхолем. Квак Чхоль едва увернулся от молниеносного удара Пиёна, мастера способности Быстрый меч.
Оставаясь в положении с полупрогнутой спиной, Квак Чхоль повернул голову к Ёнхве и сказал:
Хе-хе-хе! Видели? Его минус в том, что он медленный, но всё же на что-то годен, правда?
Ёнхва же стояла с совершенно ошарашенным лицом.
О чем вы?
Кха!
Скорость была настолько велика, что Ёнхва даже не заметила, как меч Пиёна был обнажен и возвращен в ножны. Она лишь уловила мимолетный свист рассекаемого воздуха.
«Неужели он успел взмахнуть мечом и убрать его за это время?»
Для Ёнхвы это было за гранью понимания.
И тут...
Бам!
Дерево, стоявшее далеко позади Квак Чхоля, повалилось набок. Увидев это, Квак Чхоль воскликнул:
Первая Форма: Не Оставляющая Тени!
Удар, который только что едва не задел Квак Чхоля, был одной из сильнейших техник Пиёна, позволяющей бесшумно посылать ци меча и разрубать противника надвое.
Квак Чхоль схватил Пиёна за грудки и закричал:
Псих! Ты что, убить меня решил?
Откуда самому слабому воину об этом знать?
Кха!
Сердце Ёнхвы, наблюдавшей за их перепалкой, забилось чаще. «Ох? Значит ли это...» Значит ли это, что ци меча, выпущенная Пиёном, долетела аж до того места?
Ах так, значит?
Квак Чхоль, сопя как уличный головорез, скинул верхнюю одежду. То, что открылось взору, было весьма внушительным, несмотря на его несерьезное поведение. Во тьме пугающим блеском проявились Кинжалы Белого Ветра.
Игрок, неужели ты собрался использовать их?
Хе-хе, а почему бы и нет? Прощай, друг! Кстати, что передать напоследок госпоже Нанхи?
Передам сам.
В тот момент, когда Пиён взмыл в воздух, из тела Квак Чхоля разом вылетели Кинжалы Белого Ветра. Дзынь-дзынь-дзынь! Это был настоящий праздник света. Зрелище того, как сотня кинжалов, следуя один за другим, прорезает ночное небо, было поистине величественным.
Вместе с Кинжалами Белого Ветра начал свой танец Меч Вихря. Словно обладая собственной жизнью, Пиён с пугающей скоростью отбивал летящие со всех сторон Кинжалы Белого Ветра. Ёнхва вообще не видела меча Пиёна.
Но это было не единственное, что её поразило. Отлетающие в разные стороны Кинжалы Белого Ветра удивительным образом сами меняли направление и возвращались к Квак Чхолю. Казалось, она смотрит искусно поставленное представление. Из приоткрытого рта Ёнхвы вырывались лишь бесконечные вздохи восхищения.
Завершив свой великолепный и стремительный танец меча, Пиён снова опустился на землю. Все Кинжалы Белого Ветра уже были скрыты на теле Квак Чхоля. Они смотрели друг на друга и улыбались. Эти двое знали друг друга лучше всех. Сейчас их чувства были схожи. Если Квак Чхоль всерьез выпустит Кинжалы Белого Ветра, сколько из них он сможет отразить? Если Пиён всерьез решит его зарубить, сколько кинжалов он успеет метнуть?
Именно в этот момент между ними влетело нечто огромное.
Бум!
Это был тот самый огромный валун, подготовленный на всякий случай.
Ха-ха-ха-ха!
Воодушевленный этим не совсем учебным поединком, Пхарён подбросил его одной рукой, словно камешек для игры. Тогда Сорин, стоявшая рядом с Ки Пунханом, сделала сальто в воздухе и нанесла удар ладонью.
Хлоп!
Послышался совсем слабый звук удара. Тем не менее, с треском валун начал раскалываться и вмиг превратился в пыль, разлетевшуюся по ветру. Всё произошло в мгновение ока.
Четверо мастеров, продемонстрировавших свои уникальные техники, встали в ряд и улыбнулись Ёнхве. Это был их подарок и праздник, устроенный специально для неё. Возможно, они хотели немного утешить то печальное одиночество, которое чувствовали в Ёнхве.
Глядя на это, Хвано поднял глаза к ночному небу и сказал:
Все вы молоды, ох как молоды. Золотое время.
Ки Пунхан улыбнулся, глядя на Хвано. Пораженная Ёнхва стояла как вкопанная, не в силах закрыть рот. Всё увиденное только что казалось ей иллюзией.
Квак Чхоль ухмыльнулся и сказал:
Ну что, этого достаточно для «принят»?
А? Да, конечно.
А тот потрёпанный дядька...? — На вид он простоват, но, скажем так, излишне силён? В общем, можете просто принять его. Я за него ручаюсь.
А? Да, хорошо.
А тот старик просто старый, так что тоже принят.
Кхе-кхе! Кхе-кхе!
Ёнхва не могла успокоить бешено колотящееся сердце. Её терзали сомнения по поводу того, кто они такие, но вскоре она поняла, что ей всё равно. Ведь она и так стояла на краю обрыва.
Молча глядя на них, Ёнхва дрожащим голосом произнесла:
Все шестеро приняты.
Тогда Ки Пунхан покачал головой.
Не шестеро, а семеро.
Семеро?
Ки Пунхан поднял взгляд на крышу здания позади Ёнхвы и сказал:
Хватит подглядывать, спускайтесь уже.
На мгновение над крышей воцарилась ошеломленная тишина. Вслед за этим оттуда донесся ворчливый голос. Разумеется, обладателем голоса был Тан Хвагён, который до этого момента охранял Ёнхву.
Делать мне больше нечего, малец!
Так в полночь того ужасного дня набора воинов Ёнхва встретила Шестую группу Вихря. До этого мгновения она и не подозревала... Что сейчас, когда набежавший порыв ветра растрепал её волосы, настал тот самый миг, когда она сделала свой первый настоящий шаг в Канхо.