Глава 19. Ветер и облака Кровавой Темницы
Маленькая деревня у подножия горы Цяньлин в Гуйяне, провинция Гуйчжоу.
На рыночной улочке, где в ряд выстроились около пятидесяти различных лавок, никогда не было покоя. Здесь слышались голоса покупателей, торгующихся за каждую монету, стенания торговцев, стоящих на своём до последнего, крики детей, пробегающих мимо случайных потасовок — жизнь кипела с утра до вечера.
Однако в последнее время это место страдало от жесточайшего застоя.
Хотя сумерки только начали сгущаться, улицы были пугающе пустынны.
Юнь, владелец зерновой лавки «Манбок», старожил этих мест, тяжко вздохнул, закрывая двери своего заведения.
Эх, так и до закрытия недолго. Точно, придётся лавочку прикрывать.
Ему вторил владелец лавки тканей по фамилии Ем, который тоже закрывал ставни на противоположной стороне.
Нас словно голодом уморить хотят. И почему дела идут так плохо? Эх...
Хоть бы на кусок хлеба всем хватало.
Юнь, страдавший от конкуренции с недавно открывшейся неподалёку крупной зерновой лавкой, каким-то чудом умудрялся держаться на плаву. Но и его терпение уже подходило к пределу.
Увидимся завтра.
С этими словами Ем скрылся внутри своей лавки.
Юнь уже собирался окончательно запереть дверь, когда к нему подошёл мужчина. У него была слегка смуглая кожа и на удивление изящные черты лица.
Вопреки своей привлекательной внешности, незнакомец спросил грубо:
Я опоздал?
Нет-нет, вовсе нет. Вовремя пришли. Ещё немного, и зря бы проделали путь. Ну же, входите.
Юнь провел его внутрь.
Оказавшись в помещении, мужчина негромко произнес:
Я пришёл по рекомендации господина Чхона.
В тот же миг взгляд Юня переменился.
Раз по рекомендации господина Чхона, я должен обслужить вас по высшему разряду. Ну, что желаете купить?
Две корзины риса «Каннам», а также по два мешка проса и пшеницы.
Юнь осторожно выглянул наружу, проверяя обстановку, и незаметно прикрыл дверь лавки.
Когда он обернулся, его лицо больше не напоминало лицо измученного кризисом торговца.
Что случилось?
Мужчина молча протянул ему запечатанное письмо и нефритовый жетон.
Письмо было разрешением на вход с личной печатью главы Союза Небесного Дракона.
Редкий случай. Чтобы понадобилось лично видеть господина Темницы...
Просмотрев разрешение, Юнь выглядел несколько удивлённым.
Мужчина не проронил ни слова. Его лицо выражало лишь готовность следовать приказу.
Иди за мной.
Направляясь к складу на заднем дворе, Юнь внезапно спросил:
Ты женщина?
Мужчина действительно оказался переодетой женщиной, и это была не кто иная, как командир группы Алых Облаков И Хён. Поразительно, но она явилась сюда, замаскировавшись под мастера боевых искусств Союза Небесного Дракона.
И Хён ничего не ответила. Юнь тоже не стал расспрашивать дальше. В Канхо переодевание воительниц в мужское платье было делом обычным.
Внутри склада царил такой беспорядок, что казалось, там вот-вот заведутся призраки.
Лишь по мешкам с рисом, сложенным в углу, можно было догадаться, что это склад зерновой лавки.
Юнь подошел к груде сломанных столов и стульев в стороне.
Стоило ему повернуть ножку одного из перевернутых столов, как раздался глухой скрежет.
Мешки с рисом у одной из стен начали разъезжаться в стороны. Оказалось, они стояли на движущейся платформе.
За ними показалась железная дверь.
Юнь вставил нефритовый жетон, полученный от И Хён, в отверстие в железной двери. Жетон подошёл идеально.
Скрип!
Юнь повернул жетон влево на два с половиной оборота.
Лязг!
Дверь открылась, явив небольшое помещение. Пол там был засыпан рисом по щиколотку.
Юнь повернул рукоятку лопаты, стоявшей у стены.
Ш-ш-ш-ш!
Слой риса под ногами начал стремительно уменьшаться. Вскоре показался пол.
Это был весьма искусный механизм: рис ссыпался в пространство под полом, а затем с помощью другого устройства снова заполнял комнату.
На полу показалась круглая железная дверь. Она отливала синевой, явно сделанная из необычного металла. Рядом с ней виднелось маленькое отверстие.
Юнь свернул приказ И Хён в тонкую трубку и опустил его туда.
Придётся подождать, пока придет подтверждение.
Прошло некоторое время.
Гр-р-р-р!
Круглая дверь медленно начала открываться. Отверстие было как раз таким, чтобы в него мог пролезть один человек, а внутри находилось некое подобие саней, на которые можно было лечь.
С непривычки может сильно закружиться голова...
Вжик!
Кха!
Лезвие меча пробило грудь Юня, выйдя из спины. Его глаза округлились от шока.
Почему?..
Умирая, Юнь думал только об этом. Кодовая фраза, приказ, нефритовый жетон — всё было верно и подлинно. Иначе не было бы причин убивать его здесь, не дав даже понять, за что.
Пак!
И Хён выхватила меч, и Юнь тут же испустил дух.
В этот момент в склад вошла группа мастеров боевых искусств. Впереди всех шел Сим Муджон.
Поверить не могу, даже видя это своими глазами. Вход в Кровавую Темницу находился в таком месте. И что еще более поразительно, охранял его всего один человек.
Получив это задание, они впервые узнали о существовании Кровавой Темницы. Они предполагали, что подобное место должно находиться на каком-нибудь затерянном в океане острове, который называют не иначе как Островом Ада.
Однако вход в Кровавую Темницу, словно насмехаясь над их ожиданиями, преспокойно располагался в ветхом складе на оживлённой рыночной улице.
Именно поэтому ни наш союз, ни даже Демонический культ до сих пор не смогли обнаружить это место.
И Хён легла на круглую платформу.
Лязг!
Как только она исчезла в темноте, круглая железная дверь автоматически закрылась.
«Будьте осторожны, командир группы».
Глядя на то, как пол снова засыпает рис, Сим Муджон произнес:
Через две стражи дверь откроется снова. Всем провести последнюю проверку.
В полумраке склада глаза воинов отряда Алых Облаков решительно блеснули.
Ш-ш-шух!
Тем временем устройство, на котором лежала И Хён, постепенно набирало скорость. Спуск казался бесконечным, а направление постоянно менялось. Она то летела вниз, то по инерции взлетала вверх, поворачивала налево, затем снова направо.
Сколько же времени длился этот спуск?
Вдалеке забрезжил яркий свет.
Изо рта господина Кровавой Темницы, привалившегося к стене, ручьем текла кровь. Ребра его были полностью раздроблены внезапным ударом ладони, нанесенным воином, якобы прибывшим из союза.
Как... вы подделали его?..
И Хён, не говоря ни слова, достала из его одежды кровавый нефритовый жетон. Затем она вынула несколько чертежей, на которых были подробно нанесены план Кровавой Темницы, расположение механизмов и способы их активации.
Бегло изучив их, И Хён подошла к механизму, расположенному рядом с телом господина Темницы. Она вставила кровавый нефритовый жетон в одно из многочисленных отверстий и повернула на пол-оборота.
Гр-р-р.
Слабая вибрация. Круглый проход, через который она спустилась, снова открылся. Как и говорил Сим Муджон, прошло ровно две стражи.
Глаза господина Темницы, из последних сил наблюдавшего за этим, охватил ужас.
Откуда... ты знаешь, как работает механизм открытия внешнего прохода?
И Хён молча продолжала свое дело. Сверяясь с чертежами, она переставила жетон и совершила еще несколько манипуляций.
Скрежет.
Все механизмы на пути к покоям господина Кровавой Темницы остановились.
Собираешься впустить своих соратников? — Думаешь, убив меня, ты сможешь их спасти? Неужели ты считаешь Кровавую Темницу таким хлипким местом? Мои полномочия распространяются лишь на управление внешней частью и этим уровнем. Кха-кха... к механизмам внутренней тюрьмы... у меня нет доступа.
Его слова были правдой.
Ты приложила немало усилий... но всё закончится лишь моей смертью. Кхе-хе-хе.
И Хён бесстрастно посмотрела на него сверху вниз.
Я знаю.
?..
Знаю, что для остановки механизмов этого места нужны жетон главы Союза Небесного Дракона и три жетона настоятелей Шаолиня, Удана и главы банды нищих.
Если ты это знаешь, тогда почему?..
Насилу разлепив веки, он с трудом повернул голову. За окном виднелись огромные железные ворота — вход во внутреннюю тюрьму. За этими воротами, сделанными из холодного железа вечности, которые невозможно открыть силой, скрывались бесчисленные ловушки и механизмы. Смертельные преграды, которые не преодолеть даже великому мастеру.
Чтобы открыть ворота и остановить ловушки, требовался его жетон вместе с разрешениями главы Союза Небесного Дракона и трех глав великих сект. Если бы хоть один из них был против, механизмы Кровавой Темницы никогда бы не остановились.
В конечном итоге это означало, что тот, кто захочет открыть тюрьму, должен отобрать кровавые нефритовые жетоны у самого главы союза и настоятелей Шаолиня и Удана. Конечно, это было невозможно. А если бы такое и случилось, значит, Канхо уже стоит на пороге гибели.
Именно из-за такой системы безопасности число охранников, включая внешнюю и внутреннюю тюрьмы, составляло всего около ста человек. Кровавая Темница была местом, которое полностью полагалось на механизмы.
Ты об этом?
Лицо господина Темницы исказилось от ужаса. Шок и потрясение стали его последним ощущением перед смертью.
Почему... они у тебя?..
«Неужели в Канхо произошли перемены?»
И Хён с печалью в глазах посмотрела на мёртвого господина Темницы. Когда-нибудь и её ждёт такая смерть. Ведь и она, и господин Темницы — в конце концов, лишь расходный материал.
И Хён вдруг захотелось увидеть небо. Её грустный взгляд, устремленный в давящий потолок, постепенно стал холодным, когда она услышала приближающиеся крики.
Через мгновение дверь распахнулась, и вошли Сим Муджон с воинами отряда Алых Облаков.
Все стражники внешней тюрьмы ликвидированы.
Молодцы.
И Хён снова обратилась к механизмам. Гр-р-р! Из пола поднялось новое устройство с пятью отверстиями, расположенными в ряд. И Хён, Сим Муджон и трое воинов встали перед ним.
Нужно вставить их одновременно. Раз, два...!
Одним движением они вогнали пять жетонов в пазы.
Гр-р-р-р-рух!
С леденящим душу скрежетом сердце огромного чудовища по имени Кровавая Темница начало останавливаться. Др-р-р-р! Следом открылись железные ворота, ведущие во внутреннюю тюрьму. И Хён надела маску, и вслед за ней все воины отряда Алых Облаков скрыли лица.
Она шагнула вглубь внутренней тюрьмы и скомандовала:
Теперь начинаем по-настоящему.
Огромный круглый зал. Вдоль изогнутых стен плотно друг к другу располагались пятьдесят железных дверей. Внутри каждой было место ровно для одного воина.
Острые взгляды, видневшиеся сквозь маленькие отверстия в дверях размером с мизинец, принадлежали стражам внутренней тюрьмы. Из каждой из пятидесяти дверей выступала длинная железная труба.
Это было модифицированное оружие клана Тан — «иглы ливня цветов груши», предназначенное для ведения непрерывного огня. Если бы кто-то незаконно проник сюда, из пятидесяти труб в нарушителя полетели бы тысячи игл.
Стражники, которых ждали бесконечные часы до следующей смены, зевали, когда внезапно раздался треск. Все железные трубки одновременно втянулись назад. Лязг! Затем все пятьдесят дверей разом распахнулись.
Озадаченные стражники высунули головы наружу.
Что происходит?
Остальные выглядели не менее растерянными. Смена всегда происходила по одному, так что ошибка во времени была исключена. Именно в этот момент в круглый зал ворвались воины отряда Алых Облаков.
Стражи всё ещё пребывали в недоумении, когда воины отряда Алых Облаков уже выстроились в боевой порядок, целясь в них из арбалетов.
Нарушители! Огонь!
Щелк! Щелк!
Но механизмы уже не работали.
Свист! Свист! Свист!
Стрелы тридцати воинов отряда Алых Облаков полетели во все стороны. Двери, которые должны были защищать стражников, теперь были распахнуты настежь.
А-а-а-а!
Раздались крики боли. Несколько стражников попытались уклониться от стрел и, выхватив мечи, бросились вперед, но тут же рухнули, превратившись в человеческих ежей.
Лязг! Открылась еще одна дверь, и оттуда выскочило около десяти воинов. Но отряд Алых Облаков уже ждал их появления.
Свист! Свист!
Ливень стрел обрушился на узкий проход. Не успев даже взмахнуть мечом, все они повалились друг на друга.
Двигаемся дальше.
Воины отряда Алых Облаков действовали решительно, словно повторяли это задание десятки раз на тренировках. Взгляд И Хён, бегущей впереди, был тверд как никогда.
Сим Муджон, бежавший рядом, чувствовал: это задание станет их последним совместным делом. Перед ними показался коридор.
Услышав шум в предыдущем зале, стражи внутренней тюрьмы в конце коридора отчаянно пытались запустить ловушки. В обычном состоянии семь железных дверей должны были опуститься, заблокировав врагов, но сейчас это был лишь пустой коридор.
Механизмы не работают!
Сдержите их своими телами!
Стражи внутренней тюрьмы выхватили мечи и бросились в атаку. Ш-шух! Под клинками И Хён и её отряда они начали разлетаться, словно осенние листья.
Пока механизмы стояли, воинов отряда Алых Облаков было не остановить. Беспечность стражников Кровавой Темницы, никогда прежде не сталкивавшихся с вторжением, сыграла свою роль, но главным было то, что отряд Алых Облаков слишком хорошо знал структуру тюрьмы.
Воины снова бросились вперед. И Хён безошибочно вела их через запутанные лабиринты коридоров.
Платформы, которые должны были обрушиться, сбрасывая незваных гостей в ямы с тысячами ядовитых игл, не шевелились, а двери, которые должны были быть заперты, стояли нараспашку.
Так они добрались до последнего рубежа.
Берегись!
На противоположной стороне последние оставшиеся стражи тюрьмы вели отчаянный бой, отстреливаясь из арбалетов.
Свист! Свист! Стрелы летели так плотно, что невозможно было высунуть голову. Воины отряда Алых Облаков начали отвечать тем же.
В пылу перестрелки один из стражников закричал:
Мы должны их остановить любой ценой!
С неработающими механизмами наше поражение
Остановите их, чего бы это ни стоило! Если все эти демоны вырвутся на свободу, Канхо придет конец!
В этот момент что-то круглое вкатилось в их укрытие. Увидев этот предмет, стражники впали в отчаяние.
Нет!..
Это был «Сотрясающий Небеса Гром».
Грох! Ба-бах!
Серия взрывов сотрясла коридор. Когда дым рассеялся, из него вышли воины отряда Алых Облаков. Перед ними была последняя железная дверь.
Скрежет!
Дверь в ад, где ждали сотни великих демонов, собиравшихся когда-то перевернуть Канхо, начала медленно открываться. Глядя на открывающиеся ворота, И Хён тихо произнесла:
Настоящее задание начинается только сейчас.
За полстражи до вторжения отряда Алых Облаков. Внутренняя тюрьма.
Кровавая Темница отличалась от обычных тюрем тем, что в ней не было отдельных камер. Всё её пространство представляло собой огромный зал площадью около восьмисот пхёнов, а структура была предельно простой.
Один подъемник, курсирующий между потолком и полом для подачи еды или приема новых заключенных, четыре туалета по сторонам света и место для умывания. Это было всё. Все узники Кровавой Темницы содержались в одном пространстве, что имело свои плюсы и минусы.
С одной стороны, это решало проблему одиночного заключения, когда из-за долгого пребывания наедине с собой в людях копилась лишь ненависть и жажда мести, что приводило к безумию или самоубийству. Человек, находясь среди себе подобных, со временем смиряется с обстоятельствами и адаптируется к среде.
С другой стороны, конфликты здесь не прекращались ни на день, и многие заключенные теряли в них жизни. Хотя их внутренняя мощь была запечатана, они оставались мастерами боевых искусств, и их драки разительно отличались от потасовок обычных людей.
Однако с годами внутри тюрьмы сформировалось некое подобие общества, в котором установился порядок. Забавно, но в Кровавой Темнице естественным образом появились свои «Двенадцать кровавых звезд», по аналогии с «Двенадцатью Звездами Неба» в Канхо. По сути, Кровавая Темница стала еще одним маленьким Канхо за пределами большого мира.
В стороне, в позе лотоса, сидел старик — мастер прошлого поколения, некогда державший весь мир в страхе, Владыка Союза Кровавой Смерти. Говорили, что он томится здесь уже пятьдесят лет. На пороге своего столетия он был старейшим узником и негласным лидером Двенадцати кровавых звезд.
Рядом с ним сидели двое стариков — один толстый, другой худой. Это были «Два демона небес», тоже прославленные мастера прошлого. Чуть ниже расположились: Король ронинов, бывший кумиром вольных наемников; Маленький бог резни, чье имя наводило ужас, несмотря на облик ребенка; Радостный Нефритовый Будда, повергший Канхо в хаос своей еретической сектой Радостного Божественного Учения; и Ночная бабочка, считавшийся в свое время лучшим убийцей.
Еще ниже находились Ядовитый Аид — однорукий мечник; Кым Джоксан, мечтавший покорить Канхо с помощью золота; Лиса с тысячью лиц, обладавший изворотливым умом; Повелитель ядовитой крови — отступник клана Тан; и таинственный Безымянный старик, о котором не было известно ровным счетом ничего.
Напротив них собрались те, чья репутация была скромнее: Призрак бездушия, Одинокий странник, Пять демонов безумного неба, Два демона Квандона и другие. Среди них был и Великий тиран клинка Чхору.
Чхору лежал на полу, глядя в темный потолок на высоте пятидесяти чжанов, и бормотал:
Есть хочется.
У такого обжоры, как ты, совести совсем нет. Весь день только и делаешь, что рот разеваешь,
Если бы не те гады, сейчас бы я... — Если бы мы встретились снова, я бы их в порошок стер.
Еще бы. Мы тогда просто потеряли бдительность.
В этом вопросе Хва Иру был полностью согласен с товарищем. Пока они скрежетали зубами от ярости, раздался холодный голос:
Бдительность они потеряли, как же. Заткнитесь и спите.
Голос принадлежал Сон Мёну по прозвищу «Меч Конечного Предела», с которым у них были крайне скверные отношения. Сон Мён, как всегда, был настроен враждебно.
Если вы попали сюда из-за беспечности, то кто тогда я? А? Я сражался, пока кости не начали ломаться, и всё равно оказался здесь. Кто я тогда, подонки?!
Оба воина сверкнули глазами, готовые убить за такое вмешательство, но не нашлись, что ответить. Встреча с Мечом Конечного Предела была самоубийством как до заточения, так и сейчас.
Обстановка накалилась, но окружающие не обратили на это внимания. Всё равно всё закончилось бы перебранкой, а если бы и дошло до драки, то смотреть, как мастера, некогда метавшие ци меча и клинка, мутузят друг друга кулаками до кровавых соплей, было зрелищем жалким и для самих участников, и для зрителей.
Может, наваляем этому выскочке вдвоем?
Раздосадованный Чхору решил выплеснуть злость на ком-то другом.
Эй, Черные Врата!
Мужчина, поправлявший постель в углу, обернулся. Это был Ю Сик, по прозвищу «Черный Лунный Свет», ученик Тан Хвагёна. Чхору высокомерно поманил его пальцем, но Ю Сик, не проронив ни слова, просто отвернулся.
Увидев это, Чхору вскочил на ноги.
Ах ты, щенок!
Ю Сик был самым молодым в тюрьме. Он молча делал свою работу, но в иерархии силы не собирался играть роль младшего. Чхору подлетел к нему и, схватив за ворот, рывком поднял.
Жить надоело? А?!
Ю Сик смерил его ледяным взглядом. От этого взгляда всегда становилось не по себе, но Чхору был не из тех, кто пасует перед подобным. Он с силой боднул Ю Сика лбом.
Пак!
Голова Ю Сика откинулась назад. Когда он медленно выпрямился, его взгляд стал еще холоднее. Не обращая внимания на кровь, хлещущую из носа, Ю Сик усмехнулся.
Ты сам выбрал свою смерть.
Пак! Пак!
От беспорядочных ударов Чхору у Ю Сика лопнула губа и рассеклась бровь. Он не сопротивлялся, а его усмешка становилась лишь шире.
«Упрямый гад!»
Хватит!
Раздался властный голос. Это был Король ронинов. Одного его взгляда хватило, чтобы Чхору в испуге отпрянул.
Окровавленный Ю Сик чудом удержался на ногах. Он молча посмотрел на капли крови, падающие на пол, и, пошатываясь, пошел вперед.
Псих!
Он направился туда, где сидели Двенадцать кровавых звезд — в своего рода запретную зону, куда молодым вроде Чхору или Ю Сика вход был заказан.
Ю Сик опустился на колени перед Владыкой Союза Кровавой Смерти, сидевшим с закрытыми глазами.
Научите меня!
Владыка не ответил, продолжая сидеть неподвижно. Остальные мастера, включая Двух демонов небес, с интересом наблюдали за сценой.
Неужели мы действительно обречены провести здесь остаток дней?
Только тогда Владыка Союза Кровавой Смерти открыл глаза.
Если бы это было не так, разве провел бы я здесь пятьдесят лет?
Вопреки ожиданиям, его голос звучал почти милосердно. Учитывая его прошлую дурную славу, это было удивительно, но пятьдесят лет заточения меняют любого.
Я не могу с этим смириться. Я должен выбраться.
Это было неслыханной дерзостью. Владыка улыбнулся и спросил:
И что ты сделаешь, когда выйдешь?
Буду мстить.
Месть... Кому же?
Ю Сик резко вскинул голову. Тому, кто запер его здесь. Тому, кого он обещал найти и стереть в порошок сотни, тысячи раз. В списке его мести было место и для его учителя — Тан Хвагёна.
А хватит ли у тебя сил для мести?
Да, хватит.
Ю Сик ответил без тени сомнения. Он был уверен, что если снова соберет людей и разработает план, то сможет противостоять любому в Канхо.
Владыка пристально посмотрел на него.
А много ли ты знаешь о тех, кому хочешь отомстить?
Ю Сик внезапно осознал, что почти ничего не знает о своих врагах.
Кто они вообще такие?!
Ты ведь и сам знаешь, что это была группа Вихря из Союза Небесного Дракона?
Но они...!
Ю Сик не нашелся, что сказать. Все понимали его чувства: если бы это была просто группа Вихря, никто из присутствующих здесь не оказался бы.
Владыка прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания.
Пятьдесят лет назад, когда я только попал сюда, я встретил здесь господина по прозвищу Зеленорылый Монстр.
При этом имени все вздрогнули. Это был мастер, блиставший более столетия назад, еще во времена учителей их учителей.
Он бесследно исчез из Канхо, а оказался заперт здесь на сорок лет. Понимаешь ли ты, что это значит?
Все затаили дыхание.
Это значит, что они существовали уже сто лет назад. А может, и гораздо дольше.
В зале воцарилась тишина.
Мальчик, ты не представляешь их истинной мощи.
!..
В тот день пятьдесят лет назад, когда пал Союз Кровавой Смерти, я видел их истинную силу. Видел своими глазами.
В глазах Владыки промелькнула тень былого ужаса.
Течение этого ветра...
Владыка Союза Кровавой Смерти явно дрожал. Ю Сик не мог понять, был ли это страх или какое-то иное глубокое чувство.
Ю Сик уже собирался снова заговорить, когда раздался грохот.
Гр-р-р-рух!
Отголосок взрыва заставил всех вздрогнуть. По полу прошла едва заметная вибрация.
Ого? Что это?
Чхору и другие заключенные вскочили на ноги.
Бам!
Звуки и вибрация продолжались. Все замерли в возбужденном ожидании. Прошло около четверти часа.
Гр-р-р-рух!
Железные ворота, которые, казалось, никогда не откроются, начали медленно расходиться.
В глазах Владыки Союза Кровавой Смерти и других Кровавых звезд вспыхнул огонь. В зал вошли люди в белых одеждах и масках. Впереди всех шла И Хён, чьё лицо также было скрыто.
И Хён обвела взглядом помещение. Среди двух сотен заключенных, с надеждой и возбуждением смотревших на неё, она кого-то искала.
В толпе кто-то набрался смелости и крикнул:
Кто вы такие?!
И Хён продолжала молча осматриваться. Наконец её взгляд остановился на месте, где сидели величайшие мастера.
И, словно по договоренности, один из них сделал шаг вперед. Это был таинственный Безымянный старик, который до этого момента не проронил ни слова.
И Хён произнесла спокойным тоном:
Черный дракон взмывает ввысь.
Старик тут же ответил:
Весь мир един.
Только тогда И Хён почтительно склонила голову.
Я пришла за вами.
Старик с довольным видом протянул ей руку.
Я ждал. Ты принесла то, что нужно?
Да.
И Хён достала из-за пазухи свиток и деревянную шкатулку. Поразительно, но содержание свитка было таким же, как у того, что Ки Пунхан передал Тан Хвагёну — в нём описывался способ снятия запечатывания, наложенного на их тела.
Бегло просмотрев свиток, старик без колебаний открыл шкатулку. Из неё поплыл терпкий аромат необычного эликсира. Проглотив лекарство, старик сел в позу лотоса.
И Хён и воины отряда Алых Облаков окружили его, вставая на стражу. Все остальные в напряжении наблюдали за происходящим.
Прошло время, и старик резко открыл глаза.
Ха-ха-ха-ха-ха!
Его громогласный хохот сотряс зал, и в этом смехе чувствовалась мощь, доказывающая, что он уже восстановил значительную часть своей внутренней силы.
Владыка Союза Кровавой Смерти, молча наблюдавший за этим, негромко произнес:
Так вы из Небесного клана Черного Дракона?
Старик, улыбаясь, кивнул:
Верно. На удивление быстро вы меня раскусили.
Они узнавали о новостях Канхо от вновь прибывающих узников. В замкнутом пространстве Кровавой Темницы такие вести были для них глотком свежего воздуха. Когда старик признал свою принадлежность к Небесному клану Черного Дракона, по залу прошел гул. Все были поражены тем, что выживший из клана, который десять лет назад потряс Канхо, находился среди них.
Я догадывался, что вы личность незаурядная.
Несмотря на то, что старик скрывал свое прошлое, он входил в число Двенадцати кровавых звезд — его авторитет признавали все.
Как давно это готовилось?
Четыре года назад глава Союза Небесного Дракона тайно связался со мной.
По какой-то причине старик отвечал на вопросы весьма охотно.
Владыка Союза Кровавой Смерти уже догадывался о причастности союза. Иначе невозможно было бы снять запечатывание.
Но эти люди не похожи на воинов Союза Небесного Дракона.
Владыка сразу почувствовал, что И Хён и её отряд не принадлежат к праведным школам.
Ха-ха, вы проницательны. Эти люди из Альянса Садо.
И Хён и Сим Муджон на мгновение обменялись взглядами. На сердце у них стало тяжело. Столь откровенное раскрытие тайны могло означать только одно.
Тем временем в головах остальных узников зрел хаос. Глава Союза Небесного Дракона и глава Альянса Садо объединились, чтобы спасти человека из Небесного клана Черного Дракона? Более того, взлом Кровавой Темницы означал, что в дело замешаны даже Девять сект и одна банда.
«С какой целью?»
Что же вы затеяли?
Старик широко улыбнулся:
Ха-ха, я всего лишь старик, который согласился помочь им развеять скуку.
Несмотря на кажущуюся открытость, эту часть правды он раскрывать не стал. Взгляды Владыки и старика встретились. Владыка почувствовал в глазах старика бездонную, пугающую ненависть.
Собираетесь убить нас всех, прежде чем уйти?
Старик снова расхохотался.
Ха-ха, пожалуй, стоило бы.
Зал вмиг оцепенел от этих слов.
Но за это время мы в каком-то смысле сроднились, так что... — Поможете мне?
Вы можете мне доверять?
Разумеется, нет. Я не настолько глуп, чтобы доверять Владыке Союза Кровавой Смерти. Но есть один способ, который поможет нам поддерживать добрые отношения.
Старик снова протянул руку к И Хён, и та передала ему серебряную шкатулку. Внутри лежали пилюли трех цветов: красного, черного и синего.
Это называется «Трехцветная Пилюля Безумия Души».
Владыка знал об этом яде. Через три дня после приема сосуды по всему телу начинают раздуваться, что в итоге приводит к безумию или смерти.
Противоядие я буду давать вам каждые три дня.
Это означало прямое рабство. Владыка Союза Кровавой Смерти на мгновение замолчал.
Его гордость протестовала, но он слишком долго пробыл в заточении. Тело, которое, казалось, забыло о жизни в Канхо и перестало бояться смерти, мелко задрожало.
Это не был страх смерти или действия пилюли. Это был трепет перед возвращением в большой мир. Надежда снова увидеть солнце.
Хорошо.
Теперь во взгляде Владыки не осталось и следа той доброты, с которой он ждал конца своих дней в углу тюрьмы.
Старший!
По тому, как разворачивались события, было ясно, что их ждет. За спиной Лисы с тысячью лиц стояли Два демона небес, Король ронинов и другие мастера. Как и подобает великим демонам прошлого, даже в смертельной опасности они сохраняли внешнее спокойствие.
Эти люди тоже могут быть полезны,
Что ж, пусть будет так.
По легкому тону старика Владыка понял, что тот изначально это и планировал. Всё было задумано ещё в тот момент, когда старик только примкнул к их группе.
Надеюсь на плодотворное сотрудничество,
Остальные из Двенадцати кровавых звезд также поклонились. Каждый из них провел в Кровавой Темнице от семи-восьми до десятков лет. Перед возможностью выйти на свободу никто не стал проявлять глупое упрямство и бросаться навстречу смерти. Они были готовы вынести любое унижение.
Все они были разными людьми, но сейчас чувствовали одно и то же: «Лишь бы выбраться отсюда... а там, если представится случай...»
Старик, не то зная об их мыслях, не то игнорируя их, лишь довольно улыбался. Когда они склонили головы, в глаза ему бросился окровавленный Ю Сик.
Ты говорил, что хочешь отомстить?
Да, так и есть.
Видно, твоя судьба еще не оборвалась, раз ты решился заговорить сегодня.
Фьють!
Старик взмахнул рукой, и меч И Хён сам прыгнул к нему в ладонь. Он совершил легкое движение клинком.
Кх-кх-кх-кх!
Линия, прочерченная ци меча, точно разделила Двенадцать кровавых звезд и остальную массу заключенных.
Остальных убить!
От этой жестокой команды все в зале похолодели. В следующее мгновение Чхору, который до последнего надеялся на чудо, вскочил.
Ах ты, паскуда!..
Вжик!
Вспышка ци меча пронзила воздух. Чхору не успел даже договорить ругательство — его тело было разрублено надвое. Меч старика всё ещё указывал на остальных.
Воины отряда Алых Облаков стояли неподвижно, ожидая приказа И Хён. Старик нетерпеливо взглянул на неё, недоумевая, почему она медлит.
Я не могу этого сделать,
Моя задача
Прорываясь сюда, она и её отряд убили всех стражников Кровавой Темницы. Казалось бы, что мешает убить преступников, заслуживающих смерти? Но её воля была непоколебима.
Сим Муджон понимал её чувства, ведь он думал так же. Предыдущий бой был частью задания. Защищать это место было долгом стражников, их долгом было пробиться. И они победили. Но убийство безоружных узников было совсем другим делом. Даже если они были закоренелыми злодеями, даже если таков был приказ главы Альянса Садо, они не могли не колебаться.
Старик, только что восстановивший величие в глазах Владыки и остальных, почувствовал укол гнева от такого пренебрежения. С возвращенной силой убить заключенных с запечатанной внутренней мощью для него было проще простого. Но дело было в гордости.
Наглая девчонка!
Старик угрожающе шагнул к И Хён. Она стояла неподвижно, беззащитная перед ним. Она не могла ответить на удар, пока задание не было завершено.
Командир!
Как вы смеете?!
Я слушаю только приказы Главы Альянса,
Сим Муджон крикнул, положив палец на спусковой крючок:
Отойдите!
Ситуация накалилась до предела. Старик усмехнулся, но не стал давать волю ярости.
Спустя мгновение выражение его лица смягчилось.
Ха-ха-ха! Завидую я главе Альянса Садо, у него отличные подчиненные. Что ж, раз уж я вернул себе силу, разомнусь-ка я сам.
Он хохотнул, словно всё это было шуткой, и повернулся к заключенным. Сим Муджон и воины отряда Алых Облаков с облегчением вздохнули, но лицо И Хён оставалось мрачным. Этот старик обладал пугающим умением мгновенно брать свои эмоции под контроль.
Однако в жажде крови, исходящей от него, теперь явно чувствовался гнев и в адрес И Хён с её отрядом.
По... пощадите!..
Вжик! Вжик!
Длинная полоса ци меча рассекла воздух, и старик начал кровавую расправу.
А-а-а-а!
Крики не утихали. Некоторые заключенные, не выдержав, пытались броситься на него, но это были лишь предсмертные судороги.
Двенадцать кровавых звезд безучастно наблюдали за этой жуткой сценой. Ю Сик, чудом избежавший смерти, чувствовал, как сердце колотится в груди.
Сим Муджон и воины отряда Алых Облаков отвернулись. И Хён крепко зажмурилась, вдыхая тяжелый запах крови.
«Глава Альянса, что же вы хотите построить, объединившись с такими людьми?»
В этот миг новый мир Канхо, о котором говорил глава Альянса Садо Ён Чхонак, стал для неё на шаг дальше.