Глава 4. Прибытие на пост
Пожалуйста, приложи все силы ради Союза.
До того самого момента, как она вошла в главные ворота филиала в Шэньси, Ёнхва вспоминала слова, брошенные дядей перед её отъездом из Лояна.
Для человека, который убил родного брата и занял его место, эти слова, обращённые к племяннице, звучали довольно жестоко, но Ёнхва приняла их с улыбкой.
Все вокруг были в ярости от того, что её отец якобы вступил в сговор с Альянсом Тёмного Пути, но Ёнхва верила отцу.
Великий заговор.
Она была уверена: всё это подстроил её дядя.
Конечно, единственным доказательством его вины был лишь тот факт, что теперь он сидел на месте её отца, но Ёнхва не сомневалась в своих догадках.
С самого детства она недолюбливала дядю, Сама Чжинсо.
Даже когда он гладил её по голове или улыбался ей, она чувствовала необъяснимый страх и отторжение.
Только пройдя через всё это, она смогла чётко осознать природу того чувства.
То был смутный страх перед предателем, который однажды сбросит свою маску.
В этом году, спустя четыре года после смерти отца, дядя решился на беспрецедентный шаг: назначил её, ещё не встретившую своё девятнадцатилетие, главой филиала в Шэньси.
Немногие голоса протеста и опасения были мгновенно подавлены абсолютной властью дяди, который за последние четыре года полностью укрепил свои позиции.
Ёнхва чувствовала, зачем дядя отправил её сюда.
Он хотел, чтобы она здесь погибла.
Для него, считавшего её бельмом на глазу, избавиться от неё было проще простого.
Как четыре года назад, так и сейчас.
Но, несмотря на всю свою заносчивость, он не хотел пятнать своё имя позором убийства юной племянницы.
Поэтому он ждал, когда она умрёт официально.
Здесь, в филиале в Шэньси.
Ёнхва делала вид, что не замечает, как выстроившиеся в ряд мастера боевых искусств украдкой поглядывают на неё.
Наверное, они были поражены тем, что их новым руководителем стала столь молодая девушка.
А может, они давали волю своей фантазии, разглядывая её лицо, которое с детства называли то милым, то прекрасным, и стройную фигуру, ничуть не уступавшую красоте её черт.
Добро пожаловать. Мы вас ждали.
Вице-капитан Ёнбэк встретил её, оскалив жёлтые зубы.
Из-за того, что Ёнхва только что думала о дяде, Ёнбэк не произвёл на неё приятного впечатления.
Как бы это сказать? Он казался человеком, для которого собственная выгода превыше всего.
Скрыв свои мысли, Ёнхва слегка улыбнулась и поприветствовала его:
Надеюсь на ваше содействие, вице-капитан Ён.
Для начала прошу пройти внутрь.
Следуя за Ёнбэком, Ёнхва осматривала территорию филиала в Шэньси.
Место, где за последние четыре года сменилось три главы филиала.
Место с самым высоким уровнем смертности среди всех подразделений Срединных Равнин.
Вопреки своей дурной славе, весь филиал выглядел весьма уютным и опрятным.
Войдя в здание главного зала, расположенное в центре тренировочной площадки, Ёнбэк указал на большое здание слева и пояснил, что там живут мастера Корпуса Летящего Дракона.
Корпус Летящего Дракона был основной ударной силой Союза Небесного Дракона.
Эти отряды, бравшие на себя самые опасные задания, размещались только в важнейших филиалах Срединных Равнин.
Ёнбэк, брызгая слюной, с гордостью вещал о том, что прикомандированный сюда отряд — это прославленный Первый отряд Летящего Дракона.
Оказавшись в своём кабинете, Ёнхва немного расслабилась.
Несмотря на то, что она устала после долгой дороги, навязчивый Ёнбэк не умолкал ни на секунду.
Покои, где вы будете жить, обустроены в отдельном флигеле за этим зданием. Там будет всё необходимое для отдыха. Каждое утро у нас проводится совет руководителей. Также, когда из Союза приходят задания, созывается оперативное совещание, в котором участвуют офицеры уровня капитанов отряда и выше...
Слова Ёнбэка, деловито перечислявшего её обязанности, доносились до неё словно в тумане.
В этом гуле голосов Ёнхва ещё раз твёрдо пообещала себе:
«Нельзя верить никому. Я могу полагаться только на себя».
За те четыре года, что прошли со дня смерти отца, она повторяла это себе каждый божий день.
Она не собиралась покорно идти на убой, как того желал дядя.
Глава филиала? Госпожа глава филиала?
Закончив свою речь, Ёнбэк окликнул Ёнхву, которая сидела в забытьи.
Только тогда Ёнхва пришла в себя и виновато посмотрела на него.
Вице-капитан, я немного устала.
Ах, конечно. Прошу прощения за навязчивость. Тогда отдыхайте. Через две стражи состоится совещание с капитаном Первого отряда Летящего Дракона. Увидимся тогда.
Ёнбэк всё так же улыбался ей.
Почему-то ей казалось, что если содрать с него эту кожу, под ней обнаружится совсем другое лицо, полное насмешки.
«Может, это просто подозрительность?»
Впрочем, неважно.
Когда Ёнбэк покинул кабинет, Ёнхва с облегчением зевнула и потянулась.
Она спокойно оглядела интерьер своего нового кабинета — чистого и со вкусом обставленного.
«Теперь это мой дом».
Затем она начала распаковывать свои вещи. Ёнхва бережно сжала в руках Нефритовый Жетон Небесного Дракона, оставленный ей отцом.
«Отец...»
Её мать умерла при родах, поэтому она её не помнила.
Отец так и не женился во второй раз, храня верность памяти матери и опасаясь возможных раздоров между дочерью и мачехой.
Ёнхва всегда была благодарна ему за это, но чем старше она становилась, тем больше ей было жаль одинокого отца.
Она мечтала однажды представить ему прекрасную женщину, но теперь отца больше не было рядом.
Разбирая вещи, Ёнхва вдруг развязала небольшой шёлковый мешочек.
В нём было полно всякой всячины: куколки, камешки, подвески и прочие безделушки.
Вещи, которые она бережно собирала с самого детства. Кукла воительницы с длинным мечом за спиной ласково улыбалась ей.
Она осторожно, одну за другой, расставила их на своём столе.
Ёнхва хранила эти детские игрушки из-за воспоминаний об одном человеке.
О нежных руках, гладивших её по голове.
О молодом человеке, которого она звала Братцем в маске.
Она звала его так потому, что он всегда носил чёрную маску.
Поэтому она никогда не видела его лица.
Всё, что она помнила — это ясные глаза, видневшиеся в прорезях, и золотой иероглиф «Ветер», вышитый на лбу маски.
Когда ей снились кошмары и она среди ночи прибегала к покоям отца, она иногда видела там Братца в маске.
Тогда она висла у него на шее и умоляла покатать её на закорках.
Сидеть у него на плечах было так здорово.
Она чувствовала тепло и уют, а её сердце начинало радостно трепетать.
Маленькой девочке он, молчаливый и скрытый маской, мог показаться пугающим, но, как ни странно, Ёнхва его совсем не боялась.
Братец в маске всегда приносил ей подарки на день рождения.
Казалось бы, зачем дочери главы Союза Небесного Дракона, у которой было всё, ждать каких-то подношений, но подарки Братца в маске всегда были особенными.
Удивительной формы камни, которые не встретишь на Срединных Равнинах, или прекрасные наряды, называемые ханбоками, из далёкого Хаэдона, или подвески из редчайшего нефрита — всё это было в диковинку.
Наверное, он обошёл все уголки Срединных Равнин и даже за их пределами.
Однажды он принёс в подарок деревянную фигурку жуткого скорпиона. Она до сих пор помнила тот день, когда так испугалась, что расплакалась в три ручья.
Тогда Братец в маске в растерянности чесал затылок.
Это выглядело так забавно, что она продолжала притворяться плачущей целую стражу, пока у неё не сел голос.
Иногда она капризничала и просила его научить её боевым искусствам.
Тогда он подхватывал её на руки и взлетал на вершину самого высокого дерева в поместье Союза.
Она в ужасе вцеплялась в его одежду, боясь упасть, но ночной вид, открывавшийся с вершины дерева, она не могла забыть до сих пор.
Тогда ей казалось, что не только отец, но и любой мастер Союза может легко запрыгнуть на это дерево.
Лишь позже, начав систематически изучать боевое мастерство, она поняла, что взлететь на такую высоту одним махом можно, только владея техникой перемещения высшего порядка.
Сейчас она понимала, что уровень мастерства Братца в маске в то время был невероятно высок. Впрочем, иначе он и не мог бы проводить тайные встречи с самим главой Союза.
К сожалению, после того как ей исполнилось десять лет, возможности видеться с ним становились всё реже.
Их последняя встреча осталась в её памяти незаживающей раной.
Кажется, это было в её двенадцатый день рождения.
Братец в маске, как обычно, пришёл с куклой, и именно в тот день он её почему-то разозлил.
Ей было всего двенадцать, но в душе она уже считала себя взрослой и полагала, что куклы ей больше не нужны — видимо, так начинался её переходный возраст.
Свои капризы она продолжала проявлять, даже сидя у него на плечах.
Она почувствовала исходящий от него жаркий запах крови.
Это был не первый раз, когда она чувствовала этот запах, но в тот день аромат крови был особенно густым. Она начала вырываться из его рук, крича, что от него пахнет кровью.
В его холодном взгляде за прорезями маски читалось явное замешательство.
С того дня она больше не видела Братца в маске.
В дни рождения она находила лишь подарки, оставленные им у её изголовья.
Но и это прекратилось четыре года назад, когда погиб отец.
Конечно, после смерти господина он, будучи его подчинённым, наверняка покинул Союз...
Ёнхва всегда жалела об этом и корила себя за тот случай.
«...Прости меня».
В этом извинении сквозило смирение с тем, что она больше никогда не увидит Братца в маске. Тот инцидент оставил глубокий след в её сердце.
Повзрослев, она как-то раз спросила отца о Братце в маске.
Отец лишь улыбнулся и сказал, что сейчас занят, так ничего ей и не открыв.
Позже она узнала, что маски с иероглифом «Ветер» носили бойцы Группы Вихря Союза Небесного Дракона во время заданий, но их маски отличались от той, что была у него.
У обычных бойцов иероглиф был серебряным, а у Братца в маске — золотым.
После смерти отца её тоска по воспоминаниям о нём стала ещё сильнее.
«Братец, где же ты сейчас?»
Ёнхва решительно тряхнула головой. Словно этим движением она хотела прогнать из сердца подступающую слабость.
Я не должна быть слабой. Теперь мне нужно выживать самой.
Вжжих!
Ёнхва обнажила меч, и её рука крепко сжала рукоять.
Лишь маленькая деревянная кукла на столе была свидетелем её решимости.
Днём она встретилась с Хва Мурёном, капитаном Первого отряда Летящего Дракона, который оказался столь же неприятен, как и Ёнбэк.
Как бы его описать? Человек, упоённый самим собой?
В любом случае, он невероятно гордился тем, что возглавляет Первый отряд, и когда Ёнхва почувствовала, что за этим высокомерием кроется пренебрежение к ней как к «девчонке», ей стоило больших усилий сдержать нарастающее раздражение.
Все бойцы Летящего Дракона — заявил он.
Даже его манера речи была подчёркнуто неформальной, что выдавало его скрытое неуважение.
В Корпус Летящего Дракона отбирают только лучших из лучших, и нас отправляют только на самые опасные задания Союза. Именно поэтому попасть в наш корпус так непросто.
Раз он ей так не нравился, то и его слова об опасных заданиях казались излишне хвастливыми.
Если говорить о недавних успехах, то в позапрошлом году мы поймали Трёх Злодеев Шэньси. Эти негодяи совершили множество злодеяний и стали настоящей занозой для Канхо, но наш Первый отряд сумел арестовать их всех одним махом. Сейчас они, небось, гниют в Железной Темнице.
Рассказав обо всём, о чём его даже не спрашивали, Хва Мурён посмотрел на Ёнхву с выражением лица: «Сможет ли такая пигалица, как ты, управлять подобным отрядом?»
Подавив в себе гнев, Ёнхва спокойно попросила:
Я хотела бы лично встретиться с бойцами Первого отряда.
При этих словах Хва Мурён слегка нахмурился.
Что ж, если таково желание главы филиала, да будет так.
Недовольство было очевидным, но Ёнхва старалась не терять самообладания.
Ей очень хотелось осадить его резким словом, но она сдержалась.
У меня есть неотложные служебные дела. Пусть вице-капитан проводит вас.
Могут ли быть у него служебные дела, о которых не знает его начальник?
Ёнбэк со своей обычной подобострастной улыбкой принял это предложение как нечто само собой разумеющееся, даже не спросив мнения Ёнхвы.
Разумеется. Я провожу вас.
После формального прощания Хва Мурён покинул кабинет.
Заметив покрасневшее лицо Ёнхвы, Ёнбэк решил «утешить» её и затараторил:
Капитан отряда Хва всегда был нелюдим. Ха-ха-ха!
Внезапно Ёнхва серьёзно спросила:
Насколько я знаю, по званию вице-капитан выше его.
Когда она заговорила о чинах, Ёнбэк в замешательстве ответил:
Это так, но...
Уходя размашистым шагом, Ёнхва бросила через плечо:
Странно. А я-то подумала, что это капитан Хва здесь вице-капитан.
На мгновение лицо Ёнбэка окаменело, но он тут же снова расхохотался и забежал вперёд неё.
Понимать и подбадривать подчинённых
Ёнхва ничего не ответила и молча последовала за ним.
Ёнбэк был в ярости, но он использовал свой главный талант, который позволил ему дослужиться до этой должности и сохранить голову на плечах.
Это было терпение. Разве не в терпении заключался его жизненный принцип и главное условие успеха?
В такой ледяной атмосфере они вдвоём без предупреждения ворвались в одну из казарм Летящего Дракона.
Ёнбэк привёл её в самое дальнее и заброшенное помещение в конце коридора. Ёнхве показалось странным, почему из десятка казарм он выбрал именно эту.
Когда мастера Первого отряда, проходившие мимо, останавливались и начинали шептаться, её подозрения только усилились.
Они вошли внутрь.
Около десяти бойцов занимались своими делами.
Кто-то валялся и спал, кто-то чистил меч — все наслаждались отдыхом.
Проблема была в том, что даже когда вошли Ёнбэк и она, никто не отреагировал.
На неё посыпались холодные взгляды, словно на соседскую дворняжку, прибежавшую на запах мяса.
Если бы это было просто замешательство от внезапного появления начальства, она могла бы себя успокоить, но бойцы тут же вернулись к своим делам.
В казарме снова воцарилась обычная атмосфера, будто ничего не произошло.
В этой ситуации растерялась именно Ёнхва.
С виноватым видом Ёнбэк попытался привлечь внимание:
Хе-хе, ну же, поприветствуйте. Это наш новый глава филиала.
Но даже на слова Ёнбэка они отреагировали холодно.
Один из спящих мастеров высунул голову, раздражённо посмотрел на них, натянул одеяло и, отворачиваясь, буркнул:
Ну и времена настали в Канхо.
Ха-ха-ха!
Тут и там раздался смех.
В этот момент Ёнхва поняла: это место было собранием самых отпетых смутьянов Первого отряда.
Очевидно, Ёнбэк активно поддержал Хва Мурёна в его желании «приручить» молодую начальницу.
Рада всех вас видеть,
Её спокойствие они приняли за слабость, и атмосфера стала ещё более развязной.
Разговоры стали громче, а один из лежащих на кровати мастеров начал нарочито громко храпеть.
Ёнхва из последних сил сдерживала подступающий гнев.
Будь она из тех командиров, что одним ударом меча карают неугодных, поведение этих наглецов было бы совсем иным.
Канхо — мир, где высшей ценностью является сила.
Ёнхва продолжала попытки преодолеть эту стену суровой реальности.
Если у вас возникнут какие-либо неудобства, вы всегда можете обратиться ко мне...
В этот момент один из бойцов, лежавших на кровати, грубо перебил её с насмешкой:
Хватит уже болтать, уши вянут.
Этот человек с тонкими губами и загнутыми, как хвост скорпиона, уголками глаз был Чхунсо по прозвищу Бешеный пес, известный своим скверным характером на весь Первый отряд.
О его злопамятности и дурном нраве ходили легенды. Гордившийся тем, что в прошлом обесчестил множество женщин, он был главным возмутителем спокойствия в отряде.
То, что такие люди свободно служили в Первом отряде Летящего Дракона, имело свои причины. После расформирования Группы Вихря Союз Небесного Дракона начал поспешно набирать новых мастеров, и этот процесс сопровождался коррупцией и кумовством.
Голос Ёнхвы стал ледяным.
Ты, а ну выйди сюда!
На такое поведение Ёнхвы все отреагировали с удивлением.
О, какая решительность!
Эти слова послужили сигналом для остальных, и посыпались насмешки:
Какая мощь!
Ой, боюсь-боюсь!
Сквозь этот гул Чхунсо вальяжно вышел вперёд.
Вышел, и что дальше?
Чхунсо вызывающе уставился на Ёнхву, словно спрашивая: «Ну и что ты мне сделаешь?» Для обычного испытания молодого командира это уже переходило все границы.
Как ты смеешь так вести себя с начальством?
Голос Ёнхвы слегка дрожал.
Она боялась не его — это был гнев от осознания своего плачевного положения. Дочь главы Союза никогда раньше не сталкивалась с необходимостью управлять грубыми мужчинами.
«Нужно быть сильной. Я не должна проиграть в этой битве характеров».
Она стиснула зубы, собираясь с духом.
Чхунсо же был само спокойствие.
А что не так с моим поведением? Чёрт.
Что?!
Ёнхва задрожала всем телом. Она и представить не могла, что он осмелится открыто ругаться.
Если сказать больше нечего, я пойду. Тоже мне...
Уходя, Чхунсо пробурчал себе под нос, но Ёнхва отчётливо услышала:
...паршивая девка.
В глазах Ёнхвы вспыхнуло пламя.
Вице-капитан, немедленно арестуйте его!
После этого ледяного приказа Ёнбэк, который до этого момента стоял в стороне, сделал озадаченное лицо.
В его сузившихся глазах явно читалось злорадство.
Это будет затруднительно.
Затруднительно?
Корпус Летящего Дракона
Хлёсткая пощёчина заставила голову Ёнбэка мотнуться в сторону.
Пока Ёнбэк с убийственным видом поворачивался назад, Ёнхва уже летела к спине уходящего Чхунсо.
Бам!
От удара ногой в спину Чхунсо покатился по полу.
Однако, как бы она ни была зла, она не могла убить подчинённого, поэтому ударила без использования внутренней энергии.
Чхунсо вскочил на ноги.
От осознания того, что его, мужчину, свалила с ног женщина, его лицо стало багровым.
Ах ты, сука!
Из уст Чхунсо вырвалось ругательство, которое никогда не должно было прозвучать при первой встрече с командиром.
В тот же миг Чхунсо бросился на Ёнхву.
Вжжих.
Его мощный кулак рассек воздух.
К счастью, Бешеный пес Чхунсо не был настолько безумен, чтобы обнажать меч и устраивать бой не на жизнь, а на смерть.
Едва уклонившись от удара, Ёнхва отступила на шаг.
Хоть она и пнула его в порыве гнева, главе филиала не подобало устраивать кулачный бой с рядовым бойцом.
Хвать!
Снова уклонившись от летящего кулака, она перехватила его запястье.
Лицо Чхунсо побагровело от давления на руку.
Боевое мастерство Ёнхвы, которую он ни во что не ставил, оказалось не того уровня, с которым он мог справиться в одиночку.
На самом деле, хоть она и была дочерью главы Союза, она не унаследовала отцовские Девять Форм Небесного Дракона.
Это была техника невероятной мощи, основанная на энергии Ян. Причём на предельной её концентрации.
Она изучала Метод Меча Малой Чистоты и Кулак Ваджры, Покоряющий Тигра школы Эмей.
Хотя ей катастрофически не хватало боевого опыта, её сил вполне хватало, чтобы приструнить одного «бешеного пса» из Первого отряда.
Хрусть.
От боли в запястье лицо Чхунсо исказилось в жуткой гримасе.
У-у-ух.
Стоило руке Ёнхвы опуститься ниже, как тело Чхунсо последовало за ней.
Глядя на него сверху вниз, Ёнхва ледяным тоном произнесла:
Я не потерплю хамства только потому, что ты считаешь себя мужчиной.
Грох!
Ёнхва оттолкнула Чхунсо, и тот, схватившись за запястье, повалился на пол.
Развернувшись, чтобы уйти, Ёнхва на мгновение замерла у входа.
Не оборачиваясь, она тихо сказала:
Если вы действительно мужчины... Если вы настолько горды, что позволяете себе презирать начальника только за то, что она женщина... то вы не должны так поступать. Вы не мужчины. Настоящий мужчина
В её затуманенном взгляде возник образ Братца в маске.
Его рука, пахнущая кровью, протягивающая маленькую куклу.
Печаль в его холодном взгляде.
Ёнхва покинула казарму Первого отряда.
В воцарившейся тишине читалось изумление от того, насколько твёрдой оказалась Ёнхва.
Спустя мгновение чья-то едкая фраза: «А она с характером», — вмиг разрушила торжественную атмосферу, обесценив справедливый гнев Ёнхвы. А когда к этому добавились запоздалые ругательства и проклятия Чхунсо, в казарме снова стало шумно.
Как бы то ни было, первое знакомство Ёнхвы с Первым отрядом Летящего Дракона закончилось так же скверно, как выглядело лицо Ёнбэка, получившего пощёчину.
Да скажи же ты наконец, негодяй!
На всём пути от Врат Всеслышащих обратно в Сиань Тан Хвагён, снедаемый нетерпением и любопытством, не переставал задавать вопросы, используя всё своё красноречие.
Почему вам так интересно то, что уже перешло в чужие руки?
Ах ты паршивец, да потому и интересно
Ки Пунхану, видимо, понравилось подразнивать Тан Хвагёна, и он не спешил с ответом.
Вы рассердитесь, если узнаете.
Ох! Значит, что-то ценное?
Тан Хвагён снова начал лихорадочно соображать.
В его памяти начали всплывать все легендарные доспехи и облачения, когда-либо существовавшие в Канхо.
Вряд ли это такое сокровище, как Доспех Драконьей Чешуи... Белый Тигриный Доспех носит глава Альянса Тёмного Пути, так что это не он... Доспех Отражения давно исчез... Одеяние, защищающее от огня, по слухам, красного цвета... Неужели ты настолько безумен, что украл Кровавое Одеяние в Демоническом культе?.. Да что же это такое?! А-а-а!
Поскольку правильный ответ был исключён первым, он никак не мог догадаться.
При упоминании Демонического культа взгляд Ки Пунхана стал холодным.
Вы так боитесь Демонического культа?
На этот вопрос Ки Пунхана даже Тан Хвагён не решился храбриться.
Конечно боюсь. Ещё как боюсь. А тебе разве не страшно?
Тан Хвагён втайне надеялся, что Ки Пунхан скажет, что ему не страшно, но его ожидания не оправдались.
Мне тоже страшно.
Да ты что? Ты издеваешься надо мной?
Но в то же время Демонический культ мне не страшен.
Э? Что это за словесные игры? Так страшно тебе или нет?
В карете снова стало шумно.
В прошлом Демонический культ решал все вопросы силой. Это было возможно, потому что истинная суть демонического пути
Тан Хвагён с интересом прислушался.
Для него это было даже к лучшему.
Узнай он, что отданная вещь — это Доспех Драконьей Чешуи, он бы впал в истерику и потребовал немедленно разворачивать карету обратно к Вратам Всеслышащих.
Ки Пунхан спокойно продолжал излагать свои мысли о Демоническом культе:
Демонический культ
Тан Хвагён согласно кивнул.
Но то, что видишь
Ты про заговоры?
Именно.
Тан Хвагён был согласен лишь наполовину.
Старший, а чего вы боитесь больше всего на свете?
Мальчишка, да я Тан Хвагён, Тан Хвагён!
Прикрикнув было, Тан Хвагён под спокойным взглядом Ки Пунхана сник и упавшим голосом произнес:
На самом деле, и Демонический культ страшен, и ты страшен. Но больше всего я боюсь ту старуху, Хёлсоси. По крайней мере, ни ты, ни Демонический культ не будете плакать всю ночь из-за проигрыша в поединке.
Ха-ха!
Эти слова лишний раз подтверждали непростые отношения между Хёлсоси и Тан Хвагёном.
А ты сам чего боитесь больше всего?
Тан Хвагён вздрогнул от ответа задумавшегося на мгновение Ки Пунхана.
Демонического культа, который плетёт заговоры.
Голос Ки Пунхана был приглушён.
Демонический культ сам по себе трудно подавить силой. Но если этот культ начнёт пользоваться умом, истинный кошмар Канхо только начнётся.
Тан Хвагён был полностью согласен.
После разговора о Демоническом культе Тан Хвагён на какое-то время замолчал.
Спустя долгое время он осторожно спросил:
Тебе доводилось когда-нибудь лично видеть Главу Культа?
Он задал этот вопрос почти без надежды, но в глубине души верил: если это Ки Пунхан, то всё возможно.
Ки Пунхан усмехнулся.
В этот момент Тан Хвагён что-то почувствовал, и его глаза округлились.
Неужели... ты?
Нет, нет.
Лжёшь. Видел же, правда?
Говорю же вам, нет.
По тебе сразу видно, когда ты лжёшь. Ты хоть знал об этом?
Тогда Ки Пунхан притворно удивился:
И как же это видно?
Ну... как бы сказать... взгляд начинает колебаться?
Как сейчас у вас?
Ох!
Тан Хвагёну было не под силу тягаться с Ки Пунханом.
Оставив шутки, Ки Пунхан спросил Тан Хвагёна:
Вы верите всему, что я говорю? А вдруг я лгу?
Ну да, конечно. Но послушай, хоть я сейчас и нахожусь в таком положении, что ты меня совсем не уважаешь, я всё же вхожу в число Двенадцати Звезд Неба. Нет, давай отбросим все эти титулы. В моем возрасте, глядя на человека, что-то да чувствуешь. Кажется, что вот этот будет только лгать и обманывать, а другой
Ки Пунхан впервые за долгое время рассмеялся в голос.
Ха-ха-ха! И в какую же группу я попал? В ту, что говорит правду?
Ну... если честно, я не знаю, что у тебя на уме. Но у меня такое чувство, что ты можешь пойти на крупный обман, но никогда не станешь размениваться по мелочам.
Это похвала или оскорбление?
Воспринимай как хочешь. Ты говоришь, что втягивать таких, как я, в заговоры
Ки Пунхан какое-то время молча смотрел на Тан Хвагёна.
Тан Хвагён мужественно выдержал этот взгляд.
Что это было — вынужденная привязанность или искренняя симпатия?
Я видел Главу Культа.
От этих слов Тан Хвагён внезапно растрогался.
Не от удивления тому, что тот встречался с Главой Культа, а оттого, что почувствовал: в этот момент Ки Пунхан был с ним искренен.
Даже если, как он говорил, это было втягиванием в заговор ничего не смыслящего в жизни старика — пусть.
Ради обаяния такого человека он был готов на это пойти.
Таковы были чувства Тан Хвагёна сейчас.
Он больше не стал расспрашивать.
Хе-хе, везёт же. Даже с Небесным Демоном виделся.
Тан Хвагён причмокнул губами, словно говоря о Небесном Демоне как о какой-нибудь знаменитой кисэн из Сучжоу.
За этими разговорами карета снова въехала в Сиань.
Выйдя из кареты и направляясь к постоялому двору, Ки Пунхан остановился.
Мне нужно кое-куда сходить.
Снова? Куда это ты собрался, как шелудивый пёс...
В этот момент.
Топот копыт!
Группа всадников на большой скорости пронеслась мимо Ки Пунхана и Тан Хвагёна.
Прохожие в испуге прижались к обочинам.
Они вдвоём тоже отошли в сторону.
У каждого всадника на груди был вышит иероглиф «Дракон».
Это были мастера Корпуса Летящего Дракона.
Во главе отряда скакал Хва Мурён.
Слова Ёнбэка о том, что бывшие бойцы Группы Вихря перешли в Корпус Летящего Дракона, казались теперь малоубедительными.
Среди десяти всадников Ки Пунхан не узнал ни одного.
Первым делом Сама Чжинсо, став новым главой Союза, расформировал Группу Вихря.
Группа Вихря — имя, олицетворявшее былое величие Союза Небесного Дракона.
Вполне естественно, что он хотел поскорее забыть прошлое и начать всё с чистого листа.
Как бы то ни было, формально у бойцов Группы Вихря была возможность перейти в Корпус Летящего Дракона, но на деле их всех тайно вынудили покинуть Союз.
Большинство бойцов Группы Вихря не принадлежали к Девяти сектам и одной банде или Четырем Великим Семьям — в основном это были ронины, поэтому они ушли из Союза без всяких сожалений.
Всадники Первого отряда Летящего Дракона не сбавляли скорости, несмотря на то, что это была оживлённая главная улица.
В облаке пыли Тан Хвагён в сердцах выругался:
Что за отродье! Неужели это псы Союза Небесного Дракона?
Сказав лишнего в порыве гнева, Тан Хвагён украдкой взглянул на Ки Пунхана.
Однако Ки Пунхан, похоже, не придал этому особого значения.
Напротив, глядя вслед удаляющимся всадникам, он бросил полушутливую фразу:
А чем плохи псы? Разве вы не слышали историй о том, как они спасали хозяев ценой своей жизни?
Хм.
Тан Хвагён, собиравшийся привести пример с притчей о «заклании собаки после охоты на зайца», прикусил язык.
Он не хотел без нужды расстраивать Ки Пунхана.
Вдруг Тан Хвагён сам удивился своей заботе:
«Ох, неужели я и правда к нему привязался?»
Словно пытаясь скрыть это чувство, Тан Хвагён погладил живот и жалобно запричитал:
Ох, малец, я проголодался.
Идите первым. Я скоро вернусь.
Тан Хвагён не стал навязываться.
Он примерно догадывался, куда направился Ки Пунхан.
Наверное, пошёл навестить ту девушку, которую назначили главой филиала в Шэньси.
Если вздумаешь бросить меня и сбежать
Ха-ха, как же такой человек, как вы, ухитрялся так хорошо прятаться в прошлом?
...Проклятый малец!
Пока Тан Хвагён ворча шёл к постоялому двору, Ки Пунхан, как и предполагал старик, направился к филиалу в Шэньси.
Я больше не буду плакать.
Ёнхва, выплакавшая за этот день больше слёз, чем за всю свою жизнь, взяла себя в руки.
Это только начало.
Если она сейчас сдастся, дядя получит именно то, чего хотел.
Чтобы над ней вдоволь поглумились, а потом она жалко погибла.
«Но что мне делать дальше?»
Теперь в филиал будут приходить бесчисленные приказы.
Наверняка среди них будут задания, в которых ей придётся участвовать лично. Нет, возможно, будут приходить только такие приказы.
В нынешней ситуации о слаженной работе с Корпусом Летящего Дракона не могло быть и речи.
С тоской глядя в окно, Ёнхва вдруг поняла, что после полуночи наступит её день рождения.
Прошлые дни рождения, когда её поздравляло множество людей в Союзе.
Воспоминания о том, как все радовались и называли её «юной госпожой».
И подарки Братца в маске.
Теперь никто не вспомнит о её празднике и не поздравит её.
Поговорки о том, что власть не вечна, а цветы не цветут вечно, оказались правдой.
Слова о том, что когда умирает собака в доме знатного чиновника — приходят толпы людей, а когда умирает сам чиновник — никого не дождёшься, заиграли новыми красками.
Нужно было забыть.
Прошлое богатство и величие — теперь лишь иллюзия.
С тяжёлым сердцем Ёнхва вышла из своего кабинета.
Желая развеяться, она направилась к главным воротам.
Стражники у ворот почтительно поклонились ей.
Наверняка слухи о дневном происшествии уже разлетелись по всему филиалу.
Когда она уже собиралась выйти, один из стражников тихо произнёс:
Сил вам.
Поражённая, она обернулась и увидела улыбающихся стражников.
Они слышали о дневной перепалке и были впечатлены смелостью своей новой юной начальницы, которая отважно противостояла заносчивым бойцам Летящего Дракона.
От их поддержки щёки Ёнхвы слегка порозовели.
И вам хорошей службы.
Бросив в ответ неловкое подбадривание и улыбку, Ёнхва поспешно ушла.
Её походка стала увереннее.
Вскоре после того, как Ёнхва скрылась из виду, у ворот появились несколько мужчин.
При виде них лица стражников помрачнели.
Покачиваясь, подошли Чхунсо и ещё несколько бойцов Летящего Дракона.
Ты, щенок, я за тобой присмотрю.
Чхунсо прошипел это стражнику, который подбодрил Ёнхву.
От этой яростной угрозы стражники не посмели ничего возразить.
Лишь когда те скрылись в темноте, стражники разразились проклятиями.
А-а, неужели на этих тварей нет управы?
«Присмотрит» он, козёл.
Бесячие уроды.
Выплеснув гнев в ругательствах, один из стражников вдруг с тревогой произнёс:
Слушайте, а этот Бешеный пес не за главой филиала ли пошёл?
Да ну? Даже если он совсем страх потерял...
Мгновенно на лицах всех присутствующих отразилось беспокойство.
Они знали, что Бешеный пес не просто потерял страх — он был безумен.
Может, стоит пойти за ней?
Однако, несмотря на сомнения, никто не двинулся с места.
Все знали, что если впутаться в дела Корпуса Летящего Дракона, ничем хорошим это не кончится.
Особенно переживал тот стражник, который подбодрил её.
Какое-то время царила угрюмая тишина, пока один из стражников не спросил товарища:
Сколько лет твоей сестре?
Двадцать один.
А моей восемнадцать.
В их взглядах, которыми они обменялись, уже читалась решимость.
Ладно.
Нас двоих не хватит?
Наверное.
Я позову товарищей, которые ждут смены.
А я соберу младших, которые сейчас отдыхают.
Пока стражники Союза Небесного Дракона суетились, опасная прогулка Ёнхвы привела её к холму за филиалом.
Ёнхва подняла глаза к ночному небу и сделала глубокий вдох.
Яркие звёзды, словно объявляя себя хозяевами ночи, сияли во всю силу, перешёптываясь с луной, спрятавшейся в облаках.
Вдохнув прохладный ночной воздух, Ёнхва почувствовала, как её настроение улучшилось.
«Да, я справлюсь».
Не успела она додумать эту мысль, как вздрогнула от чьего-то холодного присутствия.
Обернувшись, она увидела пять человек в масках, приближающихся к ней.
Кто вы такие?
Резко выкрикнула Ёнхва.
Хе-хе-хе.
Раздался зловещий, пробирающий до костей смех.
Люди в масках, не говоря ни слова, начали окружать её.
Инстинктивно потянувшись к мечу, Ёнхва вскрикнула про себя.
Она оставила меч в кабинете, решив просто проветриться. К тому же она и представить не могла, что такое случится прямо за филиалом.
Стараясь сохранять спокойствие, Ёнхва следила за движениями мужчин.
Их походка и самообладание говорили о том, что это не простые уличные головорезы.
В этот момент в голове Ёнхвы мелькнула догадка.
«Неужели?»
Тут предводитель внезапно бросился на неё.
Вжжих! Вжжих!
Уклоняясь от захватов мужчины, Ёнхва нанесла удар кулаком.
Пах!
Мужчина едва успел уклониться и откатился в сторону.
В тот момент, когда она хотела прыгнуть, чтобы ударить его ногой, остальные четверо набросились на неё одновременно.
Вжжих! Вжжих!
Хотя у них на поясах были мечи, они использовали только приёмы захвата и удары руками.
Под этим яростным натиском Ёнхве оставалось только защищаться.
Они были хорошо обучены. Хоть каждый из них по отдельности был слабее неё, их слаженные совместные действия давали сокрушительный эффект.
Катаясь по земле, чтобы избежать их рук, Ёнхва не могла не прийти в отчаяние.
Их целью не была её жизнь.
Резко отпрыгнув назад, чтобы разорвать дистанцию, Ёнхва сверкнула глазами.
Зачем вам это?
Мужчины разразились гадким смехом.
Теперь всё стало ясно.
Ёнхва закричала, полная гнева:
Неужели пять здоровых мужчин нацепили маски только ради того, чтобы посягнуть на тело слабой женщины? Жалкие ничтожества!
Она говорила это, но при виде приближающихся мужчин её охватывала дрожь.
Внезапно мужчины замерли.
Они выглядели испуганными, глядя куда-то ей за спину.
«А?»
Ёнхва невольно начала оборачиваться.
Тюк-тюк!
Кто-то сзади быстро нажал на её сонные точки.
Тело Ёнхвы начало медленно оседать, и тот, кто нажал на точки, подхватил её.
И осторожно уложил на землю.
«Кто это?»
Сквозь затуманенный сон взгляд Ёнхва увидела смутные очертания мужчины.
И тут же погрузилась в сон.
Мужчина, бережно уложивший Ёнхву, тоже был в маске.
Но его маска отличалась от тех, что были на нападавших.
Золотой иероглиф на лбу.
Ветер.
Человеком в маске был Ки Пунхан, пришедший повидаться с Ёнхвой.
Взгляд Ки Пунхана был ледяным.
Нападавшие, сначала опешившие от внезапного появления ещё одного человека в маске, быстро прикинули выгодный расклад «пять против одного» и вернули себе уверенность.
Ты ещё кто такой?
Ки Пунхан молча достал Посох Вихря.
Увидев посох вместо привычных мечей или сабель, они окончательно осмелели.
Оружие без лезвия всегда кажется менее угрожающим.
Хе-хе, решил этой палкой помахать?
Начав с подначки Чхунсо, все остальные тоже открыли рты:
Странствующий рыцарь, значит... Хорошо. Впечатляет.
А что это за штука у него на лбу? Пришёл искать свою загулявшую жену?
Ха-ха-ха!
Как и предполагали стражники, это были те самые мерзавцы из Летящего Дракона.
Во главе их стоял Бешеный пес Чхунсо.
Всего за полдня его злопамятность превратилась в похоть, и он отправился лично доказывать, насколько мелка его душонка. Прозвище Бешеный пес подходило ему как нельзя лучше.
Как бы то ни было, пятеро бойцов Летящего Дракона чувствовали себя хозяевами положения.
Против них пятерых даже первоклассный мастер вряд ли бы устоял.
Эй, хватит его пугать, пусть постоит в сторонке с поднятыми руками. Может, потом и ему перепадёт кусочек?
Ха-ха-ха!
Эхо смеха ещё не успело затихнуть.
Хрясь!
А-а-а!
Голова Чхунсо, стоявшего впереди всех, резко мотнулась.
Чхунсо отчётливо видел, как его выбитые зубы разлетаются в воздухе.
Посох Ки Пунхана, мгновенно рванувшегося вперёд, беспощадно ударил его по лицу.
Не успел Чхунсо почувствовать боль, как посох Ки Пунхана снова рассек воздух.
Хрусть!
На этот раз удар пришёлся по коленному суставу.
А-а-а-а!
С душераздирающим криком Чхунсо рухнул на одно колено.
Кх!
Хрусть!
А-а-а!
Рука, которой он только что схватился за колено, теперь вцепилась в правое плечо.
Посох, ударивший по колену, скользнул выше и сокрушил плечо.
Ки Пунхану понадобилось времени не больше, чем на один вдох, чтобы броситься в атаку и нанести сокрушительный удар.
Гр-р-р.
Чхунсо лежал на земле с пеной у рта и закатившимися глазами.
Стоявшие сзади мужчины застыли в оцепенении.
Всё произошло в мгновение ока.
У них была одна общая мысль. И это было вовсе не сочувствие к Чхунсо, который из «бешеного пса» превратился в «больную дворнягу» и теперь не только к женщинам приставать, но и на своих двоих ходить вряд ли сможет.
«Быстро!»
Оставшиеся четверо инстинктивно схватились за мечи.
В этот момент.
Тюк!
Не успел второй боец слева выхватить клинок, как тот застрял в ножнах.
Рука Ки Пунхана скользящим движением ударила его по запястью.
А-а-а-а-а!
От этого лёгкого, на первый взгляд, приёма запястье вывернулось, и кость сломалась.
Бам!
От удара Ки Пунхана в живот изо рта мужчины брызнула кровь.
Посох Вихря обрушился на спину падающего.
Это была расправа без капли жалости.
Вжжих!
Меч третьего мужчины рассек воздух.
Дзынь!
От удара Посоха Вихря меч разлетелся на куски.
А-а-а-а-а!
Закричал вовсе не тот, чей меч сломался.
Обломок лезвия вонзился в плечо нападавшему рядом.
Несмотря на ранение, тот с яростным воплем сделал выпад мечом.
Это был удар, в который он вложил все силы, но как бы ни были остры когти зайца, шкуру тигра ими не разорвать.
Хрусть!
Мужчина повалился назад, слыша, как дробится его второе плечо.
В одно мгновение трое были повержены.
Мужчина со сломанным мечом бросился наутёк.
Вжжих!
Бам!
Точно брошенный посох ударил убегающего в спину и вернулся в руку Ки Пунхана.
Кх!
Этот предсмертный хрип говорил о том, что он больше никогда не сможет ступать по земле Канхо.
А? О! О!
Это было всё, что смог выдавить единственный оставшийся на ногах.
Челюсть мужчины задрожала, попадая в такт с дрожащим в руке мечом.
К-кто ты такой?
Ки Пунхан пронзил его ледяным взглядом.
Только тогда он заговорил:
Маску надевают для того, чтобы не отвечать на вопрос «кто ты». Поэтому я и не спрашиваю, кто вы такие.
Холодные слова Ки Пунхана резали ночной воздух.
Мастеру боевых искусств следует скрывать лицо только тогда, когда он хочет забыть самого себя.
Ки Пунхан на мгновение взглянул на ночное небо и тихо добавил:
Сейчас вы
В каждой его спокойной фразе таилась неописуемая жажда крови.
Дрожь охватила всё тело мужчины.
В следующий миг он рухнул на колени.
Пожалуйста, пощадите.
Сорвав с себя маску, он начал истошно умолять о пощаде.
Ему было по-настоящему страшно.
Расправа противника была запредельно жестокой.
Было бы не так страшно, если бы он просто пронзил всех мечом.
Но он всех избил и превратил в калек. Звук ломающихся костей до сих пор стоял у него в ушах.
Хочешь жить?
Да, да. Умоляю, пощадите.
Хорошо. Когда вернёшься, расскажи всё как есть.
Но тогда...?
Вжжих!
Ки Пунхан, не колеблясь, замахнулся посохом.
А-а-а! Я всё сделаю!
Мужчина зажмурился от крика, а посох замер в паре дюймов от его головы.
Попробуешь схитрить
Да, да.
Попробуешь выкинуть какой фокус
Понял.
Если забудешь, что я слежу за тобой
Хнык-хнык! Да, да.
Лицо мастера, снова и снова бьющегося лбом о землю, было перепачкано слезами и соплями.
Сколько же времени прошло?
А-а-а-а!
Откуда-то донеслись крики.
Когда мужчина осторожно поднял голову, перед ним стояла уже очнувшаяся Ёнхва и с изумлением смотрела на него.
Крики издавали стражники, только что поднявшиеся на холм.
Собрав товарищей и прибежав сюда, они увидели раскиданных по земле подонков из Летящего Дракона и одного из них, рыдающего у ног Ёнхвы.
«Что же это?»
Тот человек, которого она видела перед тем, как уснуть.
Должно быть, это он помог ей.
«Кто же он такой?»
Вид рыдающего навзрыд мастера Летящего Дракона только усиливал её любопытство.
Бам!
Один из стражников, у которого накопилось много обид, ударил того кулаком по голове.
Ах ты, урод, теперь вам всем конец.
Они бежали сюда с мыслью, что если те посмели сотворить что-то гнусное, они сразятся с ними не на жизнь, а на смерть.
Мастер Летящего Дракона, которого начали избивать стражники, был не в себе от ужаса.
Что нам делать с ними?
Арестуйте их и заприте под стражу.
Слушаюсь. Пойдёмте обратно.
Стражники были в восторге от Ёнхвы.
В одиночку одолеть пятерых бойцов Летящего Дракона...
В тот момент, когда Ёнхва в окружении стражников, словно герой, собиралась спуститься с холма, Бах! Бах!
За холмом, куда скрылся Ки Пунхан, взмыли в небо фейерверки.
Начался настоящий праздник огней.
Яркие вспышки начали окрашивать щёки Ёнхвы в алый цвет.
...Красота.
Бах! Бах! Бах!
Словно поздравляя Ёнхву с её девятнадцатилетием, огни бесконечно взлетали ввысь, затмевая своим блеском завистливые взгляды звёзд.