Том 1 · Глава 140. Башня испытаний: 5-й этаж — Взрывная связка — 2

Появление «Взрывной связки» резко ускорило работу над пятым этажом.

Иногда рука всё ещё случайно улетала вперёд как настоящий ракетный кулак, но внутри «Башни испытаний» с таким риском можно было жить.

Главное — теперь они успевали за Джеем.

Взрывное ускорение позволяло отвечать вторым и всё равно опережать первый удар противника.

Не благодаря какой-то глубокой истине боевых искусств, а за счёт банальной реактивной тяги… Но первый выпад Джея теперь почти гарантированно удавалось запечатать.

Дальше начиналась тактика.

Разобрать паттерны по кусочкам.

Подобрать ответы на движения.

Найти точную последовательность действий, которая позволит накапливать урон, всё время не давая клинку покинуть ножны.

И специалист по такой работе у них был.

Королева «Башни испытаний» — Луна Стери.

Чудовищная аналитика.

Железное упорство.

И первоклассное отношение к повторению.

—Ещё раз.

—Хорошо!

—Я умру…

Но тут обнаружилась проблема.

Луна могла без всяких мучений потратить десять часов на одно и то же и ещё получить удовольствие.

Слабый подобиемуримщик и маг Красной башни такой способностью не обладали.

Попытка следовала за попыткой.

Когда снаружи прошло уже пятнадцать часов:

—Ещё раз.

—Д-д-да, конечно, мы ещё раз, ещё раз обязательно…

—…Я умира…

Товарищи сломались.

Луна упёрла руки в бока и надулась, но от этого повреждённые сопартийцы сами не починились.

Им требовался отдых.

Или что-нибудь, способное отдых заменить.

Луна начала выстраивать логику.

По текущему прогрессу не хватало совсем немного характеристик.

Вот бы где-нибудь валялся бесплатный артефакт.

Нужен дешёвый способ временно поднять боевую силу, доступный нищим студентам.

И Луна знала, где такое продают.

—Допинг.

—…Что?

—Выпьем лекарство.

Академический чёрный рынок.

Троица шла плечом к плечу по подземным тоннелям Академии.

Луна вела посередине.

У Энверса от приключения билось сердце.

Сельвиер думала о том, что если в таком тесном месте применить взрывную магию, умрут вообще все.

Тоннель был настолько сырой, что казалось: проведи ладонью по стене — и выступит вода.

Редкие лампы оставались единственными источниками света.

—Даже не знала, что под Академией есть такое место.

—Кто вообще вырыл эти тоннели?

—Старшекурсники. Наверное.

Причём старшекурсники очень, очень давних времён.

У Академии хватало тайн.

Сама по себе она была необычным местом, а уж сколько сюда стекалось чудаков и психов — не сосчитать.

Тем более большинство достигших Преображения имели те или иные проблемы с головой.

Когда безумцев много, рано или поздно рождается что-нибудь странное.

Так среди многочисленных секретов Академии появилась тайная таверна в тёмных подземных ходах.

Когда-то её устроили во времена сухого закона для нелегальной выпивки.

Теперь здесь торговали всевозможными препаратами: доверия к качеству немного, зато и цены низкие.

—Ты сказала, тут продают лекарства. Какие именно?

—Почти любые.

Для примера Луна стала тыкать пальцем в разные стороны.

Средства ночного зрения.

Усилители маны.

Ускорители мышления.

Усилители мышц.

И средства для мужской силы.

Энверс подпрыгнул.

—…Не показывай пальцем мне в пах!

—Так?

—И ладонью не показывай! Вообще ничего туда не направляй!

—Жадина.

От одного взгляда не сотрётся, утверждала Луна.

«Зато моя душа стирается», — отвечал Энверс.

Пока они устраивали этот цирк, Сельвиер слегка нахмурилась.

—Наверху ведь есть нормальный алхимический магазин. Зачем покупать препараты в такой подозрительной дыре?

—Тут качество лучше.

—М-м…

И именно поэтому место казалось ещё подозрительнее.

Хорошие препараты, которые зачем-то продают тайно и дёшево.

Слишком уж сильно пахло чем-то мерзким.

И ещё…

—Запах знакомый.

Запах родины.

Деревня Санджеби, где выросла Сельвиер, хорошим местом не была.

Никакой тёплой дружбы между соседями.

Зато сколько угодно вещей, творившихся под словом «обычай».

Если свести всё к одному слову — зло.

У человека, упавшего в чёрное озеро, два конца.

Утонуть.

Или стать утопленником, который утаскивает на дно других.

Если бы не исчезнувший когда-то друг детства, Сельвиер тоже легко могла стать «нормальным жителем деревни».

Поэтому сейчас ей было не по себе.

Похоже, Луна заметила её настроение и попыталась успокоить.

—Можешь меньше волноваться. Управляет важный человек.

—…?

—Хозяин тоннелей — третий принц.

—…!

Третий принц Средо Краун, который учился в Академии.

Выходит, место принадлежит ему?

Луна явно хотела сказать: раз всё устроено настолько высокопоставленным человеком, подозрительно дешёвые препараты — всего лишь забава богача.

Энверс тоже заметно расслабился.

Сельвиер улыбнулась и кивнула, словно всё поняла.

И окончательно решила, что кому-нибудь об этом обязательно расскажет.

Тайной таверной заведовала женщина в глубоком капюшоне.

Даже свободная одежда не могла скрыть пышную фигуру, а в сладком, чарующем голосе звучала привычная кокетливость.

—Ох, добро пожаловать. Давненько вы к нам не заглядывали…

—Допинг. На физические характеристики.

—Экзамены в Академии, насколько я знаю, только в следующем месяце… Собираетесь на задание? Или ночью хотите кому-нибудь преподать урок?

Женщина ненавязчиво выведывала назначение покупки, но Луна махнула рукой.

Товары показывай.

Та кивнула.

—Как раз пришла хорошая партия…

Сняла с полки несколько препаратов и разложила на стойке.

Сельвиер удивлённо присвистнула.

Качество действительно превосходило академический магазин.

Почти уровень столичных алхимических мастерских, на чьи цены она обычно даже смотреть боялась.

Женщина заметила реакцию и достала ещё одну маленькую коробочку — лекарственный футляр размером примерно с большой палец.

—Если вам хочется чего-нибудь ещё эффективнее… Может быть, это? Замечательная вещь. Один знаменитый алхимик после выхода на покой делает совсем небольшие партии для души…

—Не надо. Эти.

—…Благодарю за покупку.

Луна мгновенно оборвала рекламу, заплатила за выбранный допинг и пошла прочь.

Энверс, и без того одержимый силой, уходя всё ещё косился на коробочку с «особым препаратом».

Сельвиер, наоборот, ощутила от него настолько сильный запах родины, что едва не передёрнулась.

Три рыбки сорвались с крючка.

Но приманка никуда не исчезла.

Со стороны всё выглядело так, будто они только что купили нечто, что ни в коем случае нельзя принимать, у подпольного наркодилера.

Однако Луна действительно приобрела обычный допинг.

Смесь полезных эликсиров временно повышала общие физические характеристики.

Иногда возникали лёгкие галлюцинации, но после одного визита к жрецу побочный эффект исчезал полностью.

Почти безрисковый хороший препарат.

Вот только Энверс опьянел не от препарата — от самой идеи допинга.

—Так вот какова сила лекарств?! И я всё это время жил без них! Будто половину жизни потерял!

—Остынь.

—Если принимать их постоянно, я смогу вернуться в поместье гораздо раньше, чем рассчитывал!..

—Тебе сказали — остынь.

Возбуждение никак не проходило.

Луна и Сельвиер переглянулись.

Если оставить этого идиота без присмотра, он прямо сейчас побежит обратно и купит тот самый «особый препарат».

Луна слегка пожалела о своей идее.

Она хотела дешёво купить что-нибудь полезное, накормить группу и ещё двадцать пять часов без отдыха штурмовать башню.

А не сделать из товарища наркомана.

Она считала очевидным, что любой человек с головой понимает риск злоупотребления и будет принимать препараты нормально.

Но потом вспомнила: Энверс местами довольно туповат.

—Что делать?

—…Сначала пройдём пятый этаж, пока эффект действует. Потом решим. А его будем по очереди сторожить.

—…Угу.

Луна с беспокойством посмотрела на Энверса.

Он был одним из немногих, кто хотя бы наполовину выдерживал её желание гриндить.

Будет жалко, если сломается.

Обычные люди ведь не любят двенадцатичасовые забеги без остановки.

Хорошо бы и дальше дружить.

—Пусть Джей выходит! Я ничего не боюсь-у-у!

—Эх.

Сначала этаж.

Может, бой приведёт его в чувство.

Троица вошла в «Башню испытаний».

…

—«Взрывная связка»!

Бах!

Правая рука Энверса выстрелила вперёд и запечатала первый выпад Джея.

От этой точки строилась вся тактика.

Условие прохождения было простым.

Первое: не дать вытащить меч.

Второе: удержать это состояние.

На ранних попытках они разделяли роли.

Один мешает обнажить клинок.

Другие наносят урон.

Энверс с Сельвиер атаковали, а Луна занималась мечом.

Поначалу случались попадания по своим.

Иногда огненный шар Сельвиер превращал Энверса в украшение для праздника Хэллоуина.

Но повторение рождает стабильность.

Со временем действия стали слаженными.

И всё равно не хватало последнего шага.

Проблемой оказалась смена направления.

Чтобы мешать обнажению, лучше всего находиться перед Джеем.

Сзади удерживать клинок куда сложнее.

А «Взрывная связка» была прямолинейной техникой.

Попытаешься превратить реактивное ускорение в красивую кривую — и рука мгновенно становится куском рваного мяса.

Поэтому лобовая атака оставалась самой надёжной.

Но Джей мог просто развернуться на пол-оборота.

И тогда Энверсу с Луной приходилось пробегать по четыре-пять шагов, чтобы снова оказаться перед ним.

Разница в скорости между боссом и студентами и так была огромной.

При плохой траектории догнать невозможно.

Поэтому родилась другая схема.

Запечатывание меча и ближний урон: Энверс, Луна.

Дальний урон: Сельвиер.

Совместная атака.

Тот, кто оказался перед Джеем, любой ценой удерживает клинок в ножнах.

Тот, кто сзади, ограничивает движение, давит и наносит урон.

Только такая сцепка, где люди работают словно зубья одного механизма, давала шанс.

—…!

Локоть Джея приподнялся.

Предвестник удара плечом.

Из его исхудавшего тела выходила настолько странная сила, что попадание гарантированно отбрасывало человека.

А если отлетишь — меч уже не удержишь.

Значит, Луна, стоявшая сзади, должна помочь.

—«Взрывная связка».

Бум!

Её техника была заметно стабильнее, чем у Энверса, и ускорила низкий удар ногой.

Луна врезала Джею под колено и сломала баланс нижней части тела.

Без опоры удар плечом потерял силу.

Туп!

Энверса всё равно немного оттолкнуло.

Джей попытался воспользоваться дистанцией и обнажить катану.

Но это всё ещё было в пределах досягаемости «Взрывной связки».

Её главное достоинство — можно выстрелить конечностью даже из разрушенной стойки.

Энверс, всё ещё отлетая назад, вытянул ладонь к рукояти меча.

И взорвал ману в суставах, не жалея собственного тела.

—«Взрывная связка»!

Бах!

Рука выстрелила вперёд, а тело потащило следом.

Кожа на плече и локте рвалась изнутри, выступила кровь.

Хвать.

Но клинок остался в ножнах.

Грубое управление маной.

По сравнению с Луной, способной использовать технику почти без повреждений, выглядело жалко.

Однако для Энверса с повреждённой мановой системой это был максимум.

И его хватало.

Благодаря допингу он мог выстрелить так ещё семь раз.

Джей развернулся спиной.

Он понял: пока Энверс стоит перед ним, меч не вытащить.

Но это решение оказалось ошибкой.

У Луны уже был готов ответ.

—«Взрывная связка: Цепь».

Принцип тот же, что у удара всем телом.

Только к вращению каждого сустава добавляется реактивный толчок «Взрывной связки».

Бах. Бах. Бах…

Ускорение начинается от пальцев ног.

Голеностоп.

Колено.

Таз.

Талия.

Плечо.

Каждый участок добавляет маленький взрыв, и итоговый коэффициент становится чудовищным.

Кулак почти исчез из зрения.

Великолепный апперкот.

Хруст!

Челюсть Джея с силой захлопнулась, голова дёрнулась вверх.

Оглушение.

Короткая потеря равновесия от тяжёлого удара.

И в этот самый миг Сельвиер произнесла последний слог заранее подготовленного заклинания.

—Взорвись и сдохни! «Разрывной снаряд»!

Ба-бах!

Энверс с Луной одновременно пригнулись.

Огненная стрела ударила Джею прямо в голову и взорвалась.

Жар прокатился по полю.

Так заканчивался один цикл.

В дыму вспыхнул взгляд ещё живого Джея.

Здоровья у него оставалось много.

Значит, всё повторяется.

—Беги… от меня!

Джей оскалился и сжал катану.

Невозможно было понять, собирается он вытащить меч или, наоборот, сильнее затолкнуть его в ножны.

Гул.

Катана один раз тяжело задрожала.

Скрежет.

Лезвие на несколько сантиметров показалось наружу.

Бум!

Хруст!

Луна приспособила «Взрывную связку» и ударила сверху ногой, вдавливая меч обратно.

Джей потянулся схватить её за лодыжку.

Энверс сзади обхватил его предплечье.

По чистой силе Джей был намного выше — остановить руку невозможно.

Значит, нужна обратная тяга.

—А-а-а! «Взрывная связка»!

Бах! Ба-бах!

Не отпуская предплечья, Энверс взорвал технику в противоположную сторону.

Тяга заменила недостаток мышечной силы.

На одну секунду возникло равновесие.

Этого хватило.

Луна наступила на рукоять катаны как на ступеньку и пнула Джея снизу в подбородок.

Урона мало — значит, нужно раз за разом бить только по слабому месту.

Так они и сцеплялись.

Снова.

И снова.

Будто Джей попал между зубьями бесконечно вращающегося механизма.

Концовка могла быть только одной из двух:

либо он выдержит вращение,

либо его в конце концов раздавит.

Бой длился двадцать минут.

Когда Энверс и Луна уже потеряли возможность нормально пользоваться одной конечностью каждый, Джей весь в крови опустился на колени.

—…Спаси… бо…

Из-за того, что ему так долго и целенаправленно ломали челюсть, фразу «Спасибо, что освободили меня от демонического меча» произнести нормально он уже не мог.

Но отчаянная мимика Безумного мага кое-как передала смысл.

Еле-еле.

Пятый этаж «Башни испытаний» пройден.

Сельвиер посмотрела в сторону шестого этажа и заявила без вариантов:

—Всё. Теперь точно не получится. Зовём людей.

—А если принять тот… особый препарат?

—Наркоман.

—Думаешь, после допинга ты победишь Беннета? Нет ведь. А верхний этаж даже Беннет не прошёл. Приди в себя!

Энверс сник под безжалостным градом фактов.

Луна уже хотела утешающе похлопать его по плечу, но вспомнила его тягу к препаратам и вместо этого показала средний палец.

Пока оскорблённый Энверс бурчал, Сельвиер связалась с Ниор.

Узнав, что в «Башне испытаний» обнаружен скрытый контент, посвящённый исполнению желаний запертых там людей, Ниор немедленно сообщила Беннету и Таре.

Группа святой собралась у башни в полном снаряжении.

И снаряжение заметно улучшилось.

Положение Тары в Церкви Богини понемногу укреплялось, и при каждой возможности группа выгребала из церковных складов что-нибудь полезное.

Ниор обвешалась конфискованными предметами так, что со стороны выглядела скорее зловещей чернокнижницей.

Особенно с огромным посохом-черепом в руках.

После прежней сессии визуальный стиль её магии тоже изменился в сторону «снижения морали врага».

По Академии даже пополз слух, будто в группе святой есть перевоспитанная чернокнижница — та самая девушка с большой грудью.

Кроме того, через маленького скелета-призыва Ниор теперь могла более-менее говорить.

Правда, качество звука было ужасным, поэтому в обычных разговорах втроём они всё равно пользовались телепатическим устройством.

Беннет обвешался артефактами паладина и теперь с любого угла выглядел настоящим героем.

Белоснежная броня хорошо сочеталась с сияющим мечом «Оберег желания».

Одежда Тары почти не изменилась.

Зато украшений стало больше, и в результате образ выглядел несколько… вызывающе.

Она сама это понимала.

И стеснялась.

Но ради победы над коварной Ниор в борьбе за внимание Беннета приходится идти на жертвы.

—Так это вы нашли скрытую часть?

—Д-да. М-мы…

Рядом с Беннетом Энверс внезапно стал похож на светлячка перед солнцем.

Беннет, напротив, выглядел заметно бодрее обычного.

—Рассказывай. Подробно, что произошло.

—Мы тебе не подчинённые, Беннет.

—…Извини. Привычка. Я не это имел в виду. Просто для меня дело действительно важное. Поэтому прошу нормально: расскажешь?

—Беннет, теперь вы и мягко просить умеете! Сегодня вы тоже великолепны.

—Разумеется. Он ведь рыцарь, сопровождающий святую. И сегодня тоже правда красивый.

Сладко до тошноты.

Сельвиер поморщилась.

Она уже хотела сказать, что эти трое совсем обнаглели со своей романтикой, но вспомнила: они сильнее.

Слабость — страшная вещь.

«Пусть вы платите налогов в четыре раза больше», — мысленно пожелала Сельвиер и подробно рассказала о башне.

Беннет выслушал с серьёзным лицом.

—Это не подделка.

—…Ты тоже начал принимать иллюзию за реальность?

—Наоборот. Это вы принимаете реальность за иллюзию. Именно так и работает Безумный маг. Я тоже сначала думал, что это просто тренировочный комплекс…

Беннет предположил другое.

Безумный маг — маг измерений, путешествующий между мирами.

Возможно, он воссоздал здесь людей, которых встречал в других измерениях.

Поначалу жители башни, постоянно повторявшие одни и те же реплики, и правда напоминали големов.

Но теперь нищий на восьмом этаже начал напрямую влиять на студента Академии и передавать знания другого мира.

Разве здесь не виден замысел?

Когда-то Безумный маг отправил группу Беннета спасать другой мир и помог разрушить ритуал призыва злого бога, который готовили уже в Академии.

А теперь, возможно, возникла новая связь с другим миром.

Возможно, это предвестник угрозы, которую им опять придётся остановить.

Беннет посмотрел на сжавшегося Энверса.

—…

—…

Он точно подходит?

Нет.

Наверняка в нём есть что-то скрытое.

У Безумного мага мышление давно выходит за человеческие рамки.

Он ведь когда-то выбрал чернокнижника Беннета.

Значит, и в этом парне может быть нечто, чего остальные пока не видят.

Тогда нужно помочь.

—До моего отъезда из Академии помогу.

Сельвиер наклонила голову.

—…Ниор, вы куда-то уезжаете?

—Нас пригласили на Восточный фронт. Первая принцесса…

Так к отряду покорителей башни присоединился временный участник.