Том 1 · Глава 141. Башня испытаний: 6-й этаж — Парирование
Для большинства студентов Академии Стрелок Пустошей Джеймс был настоящей стеной.
Мощные пули без всякого чтения заклинаний. И давление времени: затянешь бой — получишь атаку, убивающую с одного попадания.
К тому же Джеймс был боссом с механиками.
Шестой этаж представлял собой безжизненную пустошь, по которой перекатывались кусты перекати-поля. При входе солнце стояло высоко в небе. Джеймс применял самые разные приёмы: устраивал дождь из пуль, бросал лассо и не только.
Были и механики, созданные лишь затем, чтобы тянуть время. Например, с другого края карты внезапно неслась стая бизонов. Не займёшь заранее правильную позицию — сметут вместе со всем вокруг.
А солнце тем временем всё ниже клонилось к горизонту.
Когда оно скрывалось за краем земли, над пустошью начинала негромко звучать музыка в духе вестерна — и Джеймс открывал огонь по всему полю.
Магическими пулями, от одного попадания которых умираешь.
Иными словами, требовалось пройти проверку урона.
Пока босс перебирает свои механики, надо успеть отделить голову Джеймса от шеи до появления смертельных пуль.
Поэтому большинство студентов шестой этаж и не проходили. Одного желания мало — если урона нет, из воздуха он не появится.
Нужен либо хотя бы один участник уровня Преображения, либо достаточно большая группа, способная просто задавить босса числом.
6-й этаж — Стрелок Пустошей Джеймс // 11 минут (MVP: Тара)
Группа Беннета в прошлый раз именно так и прошла этаж: Тара попросту задавила Джеймса уроном.
Шестеро участников нынешней группы уселись кружком и начали совещаться.
Энверс и Луна устроились рядом. Остальные четверо — чуть поодаль. Причём трое из этих четверых сидели буквально прижавшись друг к другу.
Для начала надо было понять само условие.
«Башня испытаний» любезно сообщала игрокам требования скрытого испытания системным окном, но…
Беннет, а что такое этот «квик-дроу»?
Быстро вытащить, значит… Беннет, может, пойдём и быстренько вытащим?
Вы вообще о чём сейчас?! Правила Академии запрещают такие вещи!
Сельвиер в ужасе уставилась на странную, подозрительно двусмысленную атмосферу вокруг одного мужчины.
Что это такое?
Они уже успели подняться по лестнице взрослой жизни?
Ниор… когда?!
Беннет, похоже, давно привык к подобным разговорам и даже глазом не моргнул.
Думаю, можно просто спросить.
…Кого именно ты собираешься спрашивать?
Разумеется, Стрелка Пустошей Джеймса.
Я решительно не понимаю хода твоих мыслей…
Спросить о скрытом испытании у того, с кем это испытание и связано.
Но если задуматься, идея была вполне естественной.
Если скрытые испытания исполняют желания обитателей башни, то именно они лучше всех знают, чего хотят.
Послушаем ответ из первых уст.
Ты утверждаешь, что они настоящие. И я тоже… верю, что восьмой этаж настоящий. Но ведь вся «Башня испытаний» всё ещё может оказаться обычной магией иллюзий.
Даже если это иллюзия. Безумный маг ведёт себя странно, но мыслит рационально. Допустим, он задал нам головоломку.
«Наследование через ответ», лабиринт щупалец и все остальные занятия, которые он проводил, всегда имели способ прохождения.
Значит, и у «Башни испытаний» должен быть ответ.
А если условие содержит слово, которого студенты никогда раньше не слышали, вряд ли Безумный маг заставил бы их перелопачивать древние рукописи в библиотеке. Наверняка информацию можно добыть проще.
Или где-нибудь на шестом этаже спрятана записка.
Хорошо. Идём.
Группа вошла в «Башню испытаний».
Посреди пустоши стоял мужчина в ковбойской шляпе, с сигарой во рту и весом на одной ноге.
С точки зрения боевых искусств — сплошные открытые места.
Но почти вся огневая мощь Джеймса исходила от револьвера.
Значит, следить надо за руками.
Всё тело казалось расслабленным, зато пальцы и мышцы предплечья сохраняли едва заметное напряжение.
Он был готов выстрелить в любую секунду.
Стоило противнику атаковать — Джеймс отвечал.
Другие группы обычно тратили эту странную паузу на первый удар. В прошлый раз так поступил и Беннет.
Сегодня он сделал иначе.
Не вынимая меча, Беннет с пустыми руками прошёл несколько шагов вперёд.
В глазах Джеймса мелькнул интерес.
Стрелок крутил револьвер вокруг пальца, когда Беннет спросил без всяких предисловий:
Что такое дуэль на квик-дроу?
А, шоудаун! Заинтересовало? Нет, приятель, тебе просто обязано быть интересно. Давненько мне не попадался настолько аппетитный соперник. Это священный ритуал Запада. Тут нужны и смелость, и мастерство.
Джеймс заметно оживился и принялся объяснять правила западной дуэли.
Два человека встают друг напротив друга.
Кто быстрее и точнее выхватит оружие и попадёт в противника — тот и победил.
Если не закончить всё первым же выстрелом, никакой романтики.
Беннет внимательно выслушал и кивнул.
Тогда я хотел бы решить наш бой именно так.
Вот это разговор! Вот это настоящее состязание! Мужчина, рождённый и выросший в пустоши, даже уходить должен красиво. Пистолет у тебя есть?
Если ты о том артефакте, который гремит как гром,
Говоришь прямо как какой-нибудь туземец. Ладно, приятель. Пушку я тебе одолжу. Повеселимся!
Что?!
Сельвиер смотрела на неожиданно легко развивающуюся сцену так, будто её ударило молнией.
А ведь, может быть, того упрямого дворфа тоже можно было просто заболтать?
Нет. Нет, не получилось бы. Он был слишком вредный…
Сельвиер применила тактику кислого винограда и выкинула сожаление из головы.
К тому же одновременный залп трёх баллист выглядел чертовски круто.
Значит, всё было не зря.
Джеймс одолжил Беннету револьвер.
А затем начал раздеваться и один за другим вытаскивать спрятанные между слоями одежды стальные пластины и артефакты.
Защитный талисман.
Генератор поля, снижающего силу удара.
Артефакт автоматического лечения…
Беннет тоже снял броню и приготовился к дуэли.
Увидев, что соперник согласился играть по его правилам и разделил его романтику, Джеймс расплылся в широкой улыбке.
Безумный маг тоже улыбнулся.
Остальные устроились на зрительских местах — то есть на подходящей высокой скале.
Тара с отвращением смотрела на всё ещё растущую гору защитного снаряжения Джеймса.
Артефактов набралось едва ли не на маленькую башню.
Теперь понятно, почему он был таким мерзко живучим.
Ага. И «Терниями раскаяния» с него тянуть было нечего. Пришлось просто бить и бить. Конечно я злилась!
Тара и Ниор тихонько болтали и улыбались друг другу.
Сельвиер осторожно вклинилась в разговор:
Эм… вы не волнуетесь?
За Беннета. Да, в «Башне испытаний» раны потом исчезают, но я бы всё равно места себе не находила…
Потому что ему есть на что положиться. Сельвиер, да? Нам можно просто спокойно смотреть.
Тара похлопала Сельвиер по плечу и устроилась поудобнее.
Ниор тем временем достала какой-то артефакт.
Средство связи?
Сельвиер мысленно поставила над происходящим огромный знак вопроса, но всё-таки села.
Началась западная дуэль.
Между Беннетом и Джеймсом прокатился куст перекати-поля.
Песчаный ветер тронул полы плащей.
Студенту, впервые державшему огнестрельное оружие, пришлось бы два-три раза умереть хотя бы для того, чтобы разобраться, как им пользоваться.
Но Беннет уже сталкивался с подобными вещами в ином мире и знал основы.
Конечно, мастером он не был.
Рядом с Джеймсом, стрелявшим быстрее, чем успевал заметить глаз, разница в технике оставалась огромной.
Но это не имело значения.
Потому что Беннет мог положиться на Ниор.
Точные инструкции прозвучали прямо в голове через телепатию.
Беннет выстрелил по команде Ниор.
Два хлопка прозвучали почти одновременно, лишь с крохотной задержкой.
Бах! Ба-а-ах!
В воздухе повис горький запах пороха.
Наступила тишина.
Беннет, зажав ладонью бок, опустился на колено.
А Джеймс рухнул назад с дырой в макушке.
Тара тут же бросилась к Беннету лечить рану.
Хотя после выхода из башни повреждение всё равно исчезло бы.
Просто лечение давало прекрасный повод к нему поприставать.
Энверс посмотрел на эту сцену и пробормотал:
…Мы тоже могли бы это сделать.
Нет.
Могли. Если бы ты, э… читала движения Джеймса так же, как Ниор, а я стрелял вместо Беннета…
Дурак.
Луна обеими руками показала два круга разного размера.
Разницу в характеристиках одним желанием не отменишь.
На первый взгляд недавний выстрел и правда не требовал особой физической силы, но…
Угу.
Вот где нужны характеристики.
«Оберег желания» Беннета был мечом его сердца.
Его можно было свободно призывать и отзывать.
Поэтому в самый миг попадания Беннет на мгновение вызвал клинок и использовал его как щит — точнее, как наклонную броню, заставив пулю изменить траекторию.
Но и это было ещё не всё.
Поэтому попало в макушку. Не в лоб.
Вот что на самом деле произошло за ту короткую секунду.
6-й этаж «Башни испытаний» пройден.
▲ Беннет
▲ Энверс