Том 1 · Глава 142. Башня испытаний — Встреча с Небесным Демоном
Момент, когда тебя можно прикончить, обычно возникает внезапно. Но достаточно мудрый человек способен заметить признаки заранее. Трещина в стене подсказывает, что здание скоро рухнет.
График акций иногда заранее предупреждает, что сейчас всё полетит вниз и пора спасаться. У меня тоже была неплохая интуиция на такие вещи.
Пока группа Беннета мило обсуждала квик-дроу, я отчётливо почувствовал: пришёл мой час. По щеке скатилась капля холодного пота. И охотница, которая взяла меня на мушку, тоже поняла, что я всё понял.
Надо двигаться. Сейчас же.
Если хочу выжить! Я уже торопливо готовил заклинание молчания, когда охотница передёрнула затвор и навела ствол.
Безумный маг, может, и вы что-нибудь быстренько вытащите?
Хватит. Я прекрасно понимаю, чего ты добиваешься и какой эффект хочешь получить. Я раскусил все твои уловки, так что прекрати…
Уши Юны дёрнулись.
Плохой знак.
Следующую реплику Розоволосой Лесбы надо остановить любой ценой.
Фью.
Я незаметно запустил в неё заклинание молчания, но Розоволосая Лесба выхватила из кармана артефакт, отбила магию — и нажала на спуск.
Давненько.
Я же сказал, хватит!
Щёлк.
Я зарядил виртуальный дробовик и навёл на Розоволосую Лесбу. Та молча сцепила руки на затылке и легла лицом в пол. Но, кажется, было уже поздно. Пуля её слов угодила точно в жизненно важный орган.
…Что значит «давненько»?
Холодно.
Настолько холодный взгляд, что волосы на затылке встали дыбом. Я тоже молча сцепил руки на затылке и лёг рядом.
Взгляд Юны пугал меня сильнее ружья. Юна методично пинала меня по голени и очень спокойным голосом спрашивала:
Я спрашиваю, что это значит. А?
Там были обстоятельства.
Розоволосая Лесба с нечеловеческой точностью нанесла добивающий удар:
Обстоятельства действительно были.
А ты можешь хоть немного помолчать?
Вы двое что… встречались?
Да нет же. Мы просто друзья… Нет, не «тайные друзья» в таком смысле.
Кое-как отделался обещанием несколько дней не отходить от Юны ни на шаг. Самое страшное заключалось в другом: всё это было шантажом на тему «а когда ты уже устроишь обещанное TS-свидание?». То есть бить по больному она собиралась до тех пор, пока я не выполню обещание.
Юна и Розоволосая Лесба несколько дней назад вернулись из поездки. После этого жизнь снова вошла в привычную колею. Я преподавал, Лесба меня дразнила, Юна бездельничала.
Когда обязательные дела заканчивались, мы собирались в лаборатории, теснились на диване и вместе смотрели увлекательное прохождение «Башни испытаний» от Энверса. Рассаживались каждый день по-разному. Базовый вариант: Юна на мне, Розоволосая Лесба рядом.
Иногда Юна сидела на Розоволосой Лесбе, а та — на мне. Иногда я сидел рядом с Юной, устроившейся на Лесбе. Иногда, наоборот, я оказывался сверху на обеих.
Сегодня на мне сидели Юна и Розоволосая Лесба. Наверное, вы представляете это немного не так.
Я лежал животом на диване, а они обе устроились у меня на спине. Юна и Розоволосая Лесба мирно болтали.
До какого этажа мелкие добрались?
До шестого! Мне нравится пейринг Луны и Энверса.
Госпожа глава Башни, вы их уже слишком насильно сводите. По-моему, там вообще ничего не намечается.
Ч-что? Почему?! Это же самый очевидный пейринг!
Юна всегда в первую очередь смотрела на отношения персонажей. Розоволосая Лесба ела всё подряд: могла обсуждать пейринги, потом разбирать детали прохождения, потом копаться в сеттинге. В последнее время её, похоже, заинтересовали и сами боевые искусства.
Вводишь данные в ИИ, ждёшь
Спасибо за похвалу, но убери руку с моей задницы. Это домогательство.
Я как раз и выражала похвалу. Когда-нибудь вы ведь создадите боевое искусство специально для меня?
Уже запустил расчёты.
Запустил-то запустил, но серьёзных результатов пока не было. Безумная Розоволосая Лесба, владеющая боевыми искусствами, должна была ещё немного дозреть, прежде чем её можно будет выпускать в мир.
Вернёмся к «Башне испытаний». Группа прошла шестой этаж, отпарировав читерскую пулю Джеймса, убивающую с одного попадания.
Изначально я не собирался настолько поднимать сложность, но знаете как бывает: сложность должна оставаться живой. Главным героем скрытой линии был Энверс, поэтому испытания во второй половине башни я строил прежде всего на механиках, которые позволяли пройти даже при нехватке характеристик. Если бы в дуэли участвовал Энверс, Джеймс умер бы даже от обычной пули.
Но маг Красной башни Сельвиер притащила с собой группу Беннета — и расклад изменился. Для ветеранов, переживших настоящую мясорубку, первоначальные испытания оказались слишком простыми. Поэтому я в реальном времени поднял сложность.
Ровно настолько, чтобы им было где проявить себя. Группа Беннета оправдывала репутацию.
После всего, через что они прошли, мастерство у них было выдающееся. Воспоминание о том, как развалилась их сессия, до сих пор неприятно покалывало совесть, но, глядя на них сейчас, я хотя бы немного переставал себя грызть.
Не люблю фразу «раз результат хороший, значит, неважно, какой ценой он получен». Так недолго договориться до: «Ты теперь сверхгениальный маг, значит, хорошо, что тогда попал в аварию и умер».
Седьмой и восьмой этажи они тоже пролетели очень быстро. Энверс смотрел со сложным выражением лица, как Беннет избивает его учителя.
Луна и Ниор обнаружили общую тему как две девушки с очень хорошими глазами и даже немного пообщались. Луна нравилась мне всё больше.
…Нравится?!
Не в том смысле.
Как потенциальная ассистентка. Если похитить её, дать зарплату, лабораторию и Преображение — может, согласится?
А Энверс…
Сразу видно, что брат Родеруса. В некоторых местах они были очень похожи: оба довольно мелочные и ревнивые. В обоих сидел страх собственной беспомощности.
Только у Родеруса он выливался наружу: «ты простолюдин, знай своё место». А Энверс, похоже, разворачивал тот же яд на себя: «если ради силы придётся продать душу — продам». Будь рядом демонический меч, этот точно вытащил бы его из ножен.
Беннет, кажется, беспокоился об Энверсе. Делал вид, что ничего такого, но постоянно пытался помочь: показывал перед ним тонкий контроль маны, объяснял ход боя. Вот только Энверса это ранило ещё сильнее.
У парня повреждён мановый орган. Получалось примерно как объяснять человеку без ног: «смотри, если вот так оттолкнуться, прыгнешь дальше». От непреднамеренного хвастовства Беннета Энверса прямо трясло.
И всё же, когда он впервые столкнулся с боевыми искусствами, то увидел в них не только шанс вырваться из собственного положения. В них была настоящая романтика. Его завораживала красота, которую способно нарисовать человеческое тело.
Именно поэтому он засмотрелся на танец Луны. Именно поэтому каждый день, без единого пропуска, тренировался. В центре его сердца изначально жила любовь к боевым искусствам.
Вот почему я за ним наблюдал. Просто комплекс неполноценности на время закрыл ему глаза. Поэтому я подготовил боевой ИИ «Небесный Демон».
Монстра ближнего боя, которого собирал с особой любовью. Я собирался показать Энверсу предел боевых искусств, который мог воплотить сам. Нечто совершенно охренительное.
Может быть, тогда он поймёт.
В глубине души я действительно люблю боевые искусства. Жизнь тяжёлая, но если утонуть в отрицательных эмоциях, можно потерять то, что тебе по-настоящему дорого.
Может, именно такая мысль до него и дойдёт. Похоже, Беннет почувствовал что-то похожее.
Жизнь будет тяжёлой. Налетят бури, огромные волны снова и снова будут пытаться тебя поглотить. Но самого себя не теряй.
Беннет передал Энверсу третью по ценности фразу из всех, которые помнил. Первая и вторая, к слову, были «я тебя люблю», сказанные героинями. Энверс в ответ лишь скривился.
…Что это за дзенская загадка?
Слова старшего просто запомни.
…Я тоже взрослый! Сколько там между нами вообще лет разницы?!
Мы с Юной и Юри смотрели через монитор на скачущего от возмущения Энверса примерно с одинаковым выражением.
Что-то вроде: «Вот как».
Идею прохождения девятого этажа предложила Луна. Она хотела разрушить основание орбитального лифта и использовать саму башню лифта как гигантский молот, чтобы раздробить землю. Нет, эта девушка обязана попасть в мою лабораторию.
Десятый этаж мы по обстоятельствам пропустили. Боссом там был одновременно «Злой бог», «Эспуар де Этернал Дарк» и «Миленькая Внешняя богиня».
Я спросил, не хочет ли она провести второй раунд с Беннетом.
Она отказалась.
Можно было бы сказать: «Если не хочешь, служба от этого не закончится», — но я великодушно простил. Розоволосая Лесба и глава Башни только вернулись из поездки, и настроение у меня было прекрасное. Я взял управление нищим, заставил его произнести подготовленную реплику и открыл скрытую дверь «Башни испытаний».
Группа начала заходить.
Одним движением руки я разделил пространство. Шесть против одного — тоже весело, но подобные события вкуснее, когда встреча проходит один на один.
Каждый персонаж встретится со своим Небесным Демоном. «Встреча с Небесным Демоном» начинается.
Чёрная пустота.
На каменной глыбе, словно зависшей посреди ничто, с закрытыми глазами стоял мужчина. Длинные чёрные волосы падали спутанными прядями. Нечесаная борода скрывала нижнюю половину лица.
Мускулы — плотные, тяжёлые. Даже под боевой одеждой их форма говорила о сжатой внутри силе.
Мужчина напоминал медведя.
И всё же…
Да, некоторое давление чувствовалось. Но подавлял ли он одним присутствием?
Нет.
По толщине мышц огр превосходил его раза в два. Да и Джей Быстрого Клинка на вид казался куда опаснее. Слишком уж обычным воином выглядел тот, о ком нищий столько предупреждал и ради встречи с кем устраивал целую цепочку испытаний.
Редким, возможно.
Но таким, какого при желании ещё можно встретить. Поэтому Энверс сумел набраться смелости.
Он осторожно заговорил:
…Ты Небесный Демон?
…
Шорох.
Мужчина открыл глаза.
И только тогда Энверс понял.
Одного короткого зрительного контакта хватило, чтобы понять, почему этого человека так боялись. «Чтение взгляда» сработало мгновенно. Глаза Небесного Демона двигались пугающе механически.
Желобок под носом.
Висок.
Сонная артерия.
Все уязвимые точки человеческого тела. Взгляд прошёл сверху вниз одним движением. Но этим дело не ограничивалось.
Привычки.
Техники, вросшие в тело.
Форма мышц.
Даже эмоции.
…
Энверсу показалось, будто тысячи людей разом разглядывают его голым. Не только кожу — органы под ней. Он превратился в рыбу на разделочной доске. Его уже разобрали по частям и выставили на обозрение.
По коже побежали мурашки.
Но он заставил себя успокоиться.
Это всего лишь взгляд.
Они ещё не обменялись ни одним ударом. И Энверс пришёл сюда не побеждать. Здесь можно умереть без последствий. Он хотел только увидеть столь высокое искусство собственными глазами.
…Я… я Энверс Редберн. Прошу… показать мне один приём.
Слова напоминали самому себе, зачем он пришёл. Под болезненным взглядом Энверс сжал кулак и принял стойку «Взрывной связки». Техники, которую он создал вместе с Луной.
Пока они поднимались по башне, двое вкладывали в неё время, исправляли ошибки, шлифовали движением за движением. Их собственное боевое искусство. Небесный Демон посмотрел на стойку и спокойно сказал:
Неэффективно.
…Что ты сказал?
Никакой насмешки.
Он просто констатировал факт.
А затем доказал его телом.
Стойка Небесного Демона изменилась. Сначала он встал точно так же, словно отражение в зеркале.
Потом начал менять детали.
Чуть больше свободы правой ноге. Да. Возможно, так действительно лучше.
Руки немного шире.
Хорошая идея. Стоит запомнить. Почему я сам до этого не додумался? Тончайшая поправка положения пальцев.
Другой угол носка.
Изменения ускорились.
Энверс перестал понимать.
Зачем это?
Плечи чуть расслабить.
Колени раскрыть.
Иначе распределить усилие в икрах.
Перенести вес на стопах.
Как?
Ещё.
Ещё одно изменение.
И ещё…
Как гусеница выходит из куколки бабочкой, техника расцвела у него на глазах.
Она стала лучше.
Намного лучше.
Настолько, что Энверсу стало стыдно за собственную стойку. Настолько, что все прежние усилия начали казаться бессмысленными.
…
Как назвать это чувство?
За считаные секунды у тебя крадут технику — и тут же поднимают её на высоту, до которой ты сам не добрался бы годами.
Энверс растерялся.
Сам себе показался жалким.
Я… я иду. Тогда… примите!
Небесный Демон ответил молчанием. Энверс после короткой заминки выбросил кулак.
«Взрывная связка».
Мана взорвалась в суставе, превратив движение в выстрел и придав кулаку немыслимые скорость и разрушительную силу.
Ба-а-ах!
Кулак рванул вперёд.
И на него словно мягко опустилась бабочка.
Тук.
Небесный Демон лишь коснулся руки Энверса. Кулак без сопротивления ушёл в сторону.
Энверс застыл.
Его не продавили большей силой. Такое касание смог бы повторить и семилетний ребёнок.
Значит ли это…
Если семилетний ребёнок всё сделает правильно, он тоже сможет нейтрализовать «Взрывную связку»?
Несправедливо.
Будто сражаешься с кошмаром во сне, где сам мир заранее устроен так, чтобы кошмар всегда победил. Энверсу показалось, что рушится весь его мир.
…
Луна увидела в том же существе совсем другое. Перед ней стоял образ идеального Бога боевых искусств, которого она когда-то представляла.
Тот, кто знает всё.
Тот, кто способен сделать всё. Она собственными глазами увидела: это возможно.
Ещё.
Хорошо. Иди.
Она била.
Удары обращались в ничто.
Но разве это бессмысленно?
Перед ней снова и снова возникали великолепные способы отводить атаки.
Их можно увидеть.
Запомнить.
Разобрать.
Она увидела высшую технику, способную превратить «Взрывную связку» в лёгкий ветерок. И увидела, из чего она рождается.
Из анализа.
Это было видно по глазам.
Глаза Небесного Демона были похожи на её собственные. Только работали намного лучше. Но смотрели в том же направлении.
Луна атаковала снова.
Если идти за этим человеком, можно приблизиться к мечте.
Не нужно получить всё.
Хватит одного осколка этого искусства. Для её цели этого будет достаточно.
…
Мысли двух людей разошлись.
Луна подумала: вот путь. Надо идти следом. Энверс подумал: невозможно. Я никогда не смогу делать такое.
Один увидел высокую стену.
Другой — лестницу.
Так закончился короткий поединок.
Ну как, понравилось?
Безумный маг возник внезапно, словно наползающий туман. При этом почему-то постукивал тыльной стороной ладони по пояснице, будто только что долго таскал на ней что-то тяжёлое. Группа Беннета, переводившая дыхание и прокручивавшая бой в голове, обеспокоенно посмотрела на него.
…Безумный маг. Этот ваш Небесный Демон точно безопасен?
Ты ведь действительно держишь его запечатанным? Он не вырвется?
Безумный маг замахал руками.
Да не волнуйтесь. Это иллюзия. Я полностью её контролирую. Более того, она очень полезная. Помните того профессора? Я даже использовал её, когда обсуждал с ним меч…
В голове Беннета заработал встроенный переводчик с языка Безумного мага. Нужно всего лишь заменить «иллюзию» на «магию измерений».
Получалось:
«Не бойтесь. Я каким-то образом запер его магией измерений. Настолько надёжно, что можно использовать для тренировок. Алексон думает, будто я хорошо владею мечом? Так это я отдал работу Небесному Демону на аутсорс». Беннет и Тара кивнули и немного успокоились.
…Ладно. Поверю. Ты, наверное, сам разберёшься.
Ну… если ты так говоришь. Но он правда ужасно раздражает. Что ни сделаешь
Студентка Ниор. Прошу. Расскажите об этом максимально подробно.
Пока Безумный маг вежливо выпрашивал обратную связь у Ниор, обнаружившей уязвимость глубокого обучения Небесного Демона, Энверс сидел в стороне. С пустым лицом смотрел в небо. Луна уже собиралась радостно обсуждать, как можно улучшить их технику, но, увидев его, мгновенно услышала в голове сирену.
…Неужели… все мои усилия… были бессмысленны?..
Эй, Энверс, ты в порядке? У тебя даже речь нормальной стала…
Сельвиер тоже встревожилась.
Даже образ развалился.
Так он ещё и до лекарств докатится!
Что делать?
Может, для начала ударить по голове и вырубить?
Луна медленно сжала кулак.
А, Луна и… Энверс? Если не возражаете, у меня есть предложение. Я могу показать одному из вас место, где жил Небесный Демон. Из-за технических ограничений
…
Сейчас-то зачем такое предлагать?!