Том 1 · Глава 211. Письмо от Безумного мага
Дорогому Беннету Хилтону.
Приветствую героя, спасшего мир. Как вы поживали всё это время?
Я с неизменным интересом наблюдаю за следами, которые вы и ваши друзья оставляете в истории. Слышал, вы стали одной из центральных фигур новой «Реформистской фракции» и теперь боретесь со старыми порядками и пороками Церкви Богини.
Рад видеть, что ваши действия наконец обрели настоящий вес. И поскольку путь, по которому вы идёте, несомненно ведёт к свету, я даже чувствую некоторую гордость.
Однако борьба с правящей силой всегда тяжела. Подготовленный маг порой становится настолько силён, что уже почти ничего не боится; точно так же страшна и мощь старого порядка, который долгие годы укреплял свою власть.
Поэтому перед столь большим праздником я невольно думаю: не столкнулись ли вы сейчас с какими-нибудь затруднениями? Примерно как я.
В Академии всё по-прежнему спокойно. Тёмные руки чернокнижников, которые попадаются на глаза, мы немедленно отрубаем, а то, чего не видим, пока удаётся предотвращать благодаря врождённой удаче.
Расскажу об одном таком счастливом случае. Нам удалось уничтожить объект под кодовым именем «Дева, пьющая наслаждение» — Королеву суккубов, которая пустила корни во владении Элмест.
Движений «Трупного цветка, пожирающего страх» мы пока не обнаружили. Но я верю: постепенно сокращая область влияния чернокнижников, мы обязательно создадим решающий шанс.
Надеюсь, эта новость хотя бы немного вас порадует.
Теперь следует рассказать о затруднении, с которым столкнулся я. Собственно, именно поэтому и пишу вам. Разве не прекрасно было бы поделиться друг с другом проблемами и помочь, чем сможем?
У меня есть вера.
Я служу моей тихой и доброй богине — звезде, взошедшей в моём сердце. Эта вера очень стара и до сих пор остаётся настолько крепкой, что кажется вечной и незыблемой. Однако после недавних событий во мне появилась ещё одна вера. В другого бога — игривого, соблазнительного и обладающего красотой, способной очаровать всё сущее.
Следовать лишь за одним и служить только ему — несомненная добродетель. Но моё сердце решило не выбирать одну веру, а принять обе, почитать их и служить обеим. Просто каждая стала для меня настолько важна, что отсечь какую-либо уже невозможно. Поэтому я хочу попросить у вас совета, Беннет.
Вы ловко погнались за двумя зайцами, поймали обоих и заключили обоих в объятия. И, насколько мне известно, ваша стратегия до сих пор остаётся устойчивой. Как вам это удалось?
Если возможно, не поделитесь секретом?
Если письма недостаточно, я готов приехать лично. Буду ждать ответа так скоро, как позволит ваше сердце. Желаю удачи в вашем пути. Из Академии —
маг, мечтающий о новой встрече.
Группа Беннета сидела вокруг круглого стола и ломала головы. К собственной проблеме добавилось письмо от безумного профессора из Академии — ещё одна ложка забот сверху. Беннет устало смотрел на лежащий перед ним лист.
Вот поэтому я не люблю магов. Они вечно пишут так, что ничего не понятно…
Ты раньше переписывался с магами?
Тара надела увеличительные очки и уже некоторое время сражалась взглядом с письмом. Услышав про старые переписки Беннета, она тут же подняла голову. Если там была какая-нибудь женщина-маг, ей хотелось знать какая именно.
Беннет скрестил руки.
Когда я был чернокнижником… многие писали приказы именно так. Один до сих пор помню: «Взгляни на крылатую змею, проглотившую золотую монету; пусть свет расколотого полумесяца озарит её клыки». Понимаешь, что это значит?
Э-э… Почистить зубы василиску?
Воткнуть кинжал в голову одному торговцу.
Фу-у.
Будто они все болели смертельной болезнью, не позволявшей говорить прямо. Тара сняла увеличительные очки и передёрнулась. Если опыт Беннета чего-то стоил, письмо Безумного мага тоже следовало раскрутить витка на три, прежде чем искать настоящий смысл.
Первая половина понятна, — Там нет ни особых метафор, ни двусмысленности.
Ага. Он слышал новости о нашей «Реформистской фракции».
Похоже, он уже знает и о том, что мы столкнулись с серьёзной проблемой. Для простой вежливой фразы это слишком точное попадание. Особенно если помнить, что человек он необычный.
…Это тот безумец, который выпустил суккубов в Академии, чтобы выловить чернокнижника. Может, опять каким-нибудь способом получает информацию, который нам даже в голову не придёт.
На самом деле Безумный маг узнал всё на преподавательской пьянке от Алексона. Так что, в каком-то смысле, Тара угадала: способ они и правда не предусмотрели. Проблема группы Беннета была тесно связана с предстоящим в священном городе турниром по выбору героя. Когда рождается герой Церкви Богини, святая по старому «Правилу» обязана войти в его группу.
«Правило»
Это правило, установленное самой Богиней. Поэтому оно абсолютно.
Советы вроде «делитесь с другими» или «не сомневайтесь в короле, который ведёт вас» — всего лишь хорошие наставления.
«Правило» имеет совершенно иной религиозный вес.
Если Тара переделает одеяние святой так, что станет похожа на сборщицу тряпья, это вызовет скандал, но не станет причиной отлучения. А вот если она восстанет против «Правила»… поток божественной силы оборвётся мгновенно, а старые кардиналы тут же отлучат её от Церкви.
Ну, божественную силу мне и так давно перекрыли.
Тара фыркнула.
Её отрезали от божественной силы уже очень давно, и всё это время она изображала святую, вытягивая чужую силу с помощью Преображения «Тернии раскаяния». Так что наказания Богини Тара не боялась. А вот вторая угроза — политическая атака кардиналов и отлучение — была серьёзной.
От политического удара мы не уйдём, — Тебе придётся оставить место святой. А наша «Реформистская фракция» развалится и рассыплется.
Но если просто вступить в группу героя…
Если герой окажется марионеткой кардиналов, долго ты не проживёшь. В дороге со святой Тарой случится какой-нибудь несчастный случай.
Поэтому у группы Беннета было две задачи.
На предстоящем турнире место героя должна занять «Реформистская фракция». Или хотя бы нельзя позволить победить кандидату кардиналов. Именно во время обсуждения плана и пришло письмо Безумного мага. Будто отправитель прекрасно знал, что здесь происходит.
Вот они и ломали головы.
Возможно, внутри письма скрывался выход.
…
Ну что, Ниор? Закончила анализ?
Пока Беннет и Тара уходили в сторону, Ниор молча перечитала письмо десятки раз. И наконец вынесла вердикт:
По-моему… в письме вообще нет ничего особенного.
Что?
Он говорит окольными словами, но какого-то грандиозного скрытого смысла, кажется, нет. Это просто обычное письмо… Может, он вообще просит у Беннета любовного совета.
Если бы Безумный маг действительно знал обо всей опасности, нависшей над группой Беннета, он наверняка вложил бы в письмо больше информации. Да и в почерке совершенно не чувствовалось напряжения. Кроме того, если бы Безумный маг всерьёз пытался что-то им передать…
Ниор представляла это иначе.
Более прямо.
Более нахально.
С явным привкусом развлечения, удовольствия и озорства.
Но…
Мы слишком загоняли Ниор работой?..
Похоже на то. Это же явно не любовное письмо. Оставь бумаги и анализ данных, немного отдохни, Ниор.
Нет, я совершенно…
Иди сюда. Можешь полежать у меня на коленях.
Беннет осторожно погладил Ниор по затылку и мягко потянул вниз. Она не сопротивлялась и уютно устроила голову на его бедре. Большая мозолистая ладонь начала осторожно гладить волосы. Ниор улыбнулась, расслабилась и прижалась ровно настолько, чтобы Беннету не стало некомфортно. Например, положила ладонь на его бедро и слегка почувствовала мышцы ноги.
Вот следующий абзац, где он пишет о вере… Это метафора? Или он правда верит в Богиню?
И то и другое возможно. Он действовал ради защиты обоих миров. Вполне мог установить с Богиней этого мира тесные или даже дружеские отношения.
Допустим, он действительно верит в нашу Богиню. Тогда «появилась ещё одна вера» тоже надо понимать буквально?
Не отступничество, а поклонение сразу двум богам… Звучит странно.
Ниор всё ещё была уверена, что её версия правильная. Но Беннет с Тарой так серьёзно спорили, что вмешиваться не хотелось. Тем более на коленях Беннета было очень удобно. А смотреть, как эти двое дружно обсуждают письмо, почему-то поднимало настроение. В последнее время Ниор и правда перерабатывала.
Немного отдохнуть не помешает.
Да и стратегически позиция была великолепная.
Спина защищена горой.
Если между Тарой и Беннетом вдруг потечёт сладкая атмосфера, можно просто перевернуться на другой бок, притворившись спящей.
В старых рукописях есть записи… многое стёрто, но остались следы какого-то существа, которое противостояло Богине. Именно следы: ни облика, ни способностей. А вдруг он намекает на него?..
Думаю, это уже слишком смелая догадка. Если сведения доступны только в самом центре Церкви, даже профессор вряд ли мог их получить. Наверное, второй бог
Или он просто создаёт предлог? Мол: «Я вот-вот стану отступником, так что вы, Реформистская фракция Церкви Богини, присмотрите за мной». И под этим предлогом собирается приехать сюда.
Само письмо действительно похоже на попытку создать повод для визита. Иначе незачем было бы выбирать именно письмо. Тогда сначала отправим ответ… приглашение.
Под убаюкивающий звук их бесплодных рассуждений Ниор тихо уснула. В итоге группа Беннета расшифровала письмо Безумного мага примерно так:
«Если вы ещё немного посидите там, чернокнижники вас прикончат. Я скоро приеду и разберусь. Заодно помогу вам».
И отправила официальный ответ-приглашение, использовав праздник как благовидный повод.
Турнир по выбору героя.
Кардинальская фракция Церкви Богини продвигала его с огромным размахом. Официальная цель — собрать со всей страны кандидатов и выбрать лучшего героя, которого сейчас требует континент. По слухам, после отборочного этапа участников ждали три испытания. Кардиналы были уверены: тот, кто пройдёт их все, естественным образом останется единственным героем. Но Беннет не верил ни единому слову.
Там обязательно есть подвох.
Он пришёл в Церковь вслед за Тарой.
Работал внутри «Реформистской фракции», исправлял пороки организации и постоянно сталкивался с кардиналами. Опыта накопилось достаточно, чтобы видеть их почти насквозь.
Эти люди жаждут власти.
Они экономят божественную силу.
Превращают высокую святую магию в привилегию. Гораздо радушнее принимают людей с тяжёлыми кошельками, чем тех, кто действительно страдает.
Беннет прекрасно знал их алчность. Поэтому честного турнира не ждал.
У кардиналов уже был свой кандидат.
Бенджамин.
Наверняка они приготовили целую гору махинаций, чтобы именно он стал героем. Беннет поднял взгляд на портреты кандидатов, развешанные на стене. Нашёл свисающие пряди, похожие на мокрые водоросли.
Вот он.
Резкий молодой мужчина с длинными тёмно-зелёными волосами.
Бенджамин.
По собранным данным — подлый и похотливый человек. Он постоянно попадал в неприятности ещё до того, как стал кандидатом в герои. И после продолжал угрожать людям и устраивать проблемы. По городу ходил вместе с собственной компанией поклонников. Шакал, который совершенно не умеет сдерживать желания. Именно такого проблемного человека кардиналы сделали своей фигурой.
Покрывали дурные слухи деньгами.
Выдумывали красивые истории и распространяли их по улицам.
Почему выбрали его?
Потому что им легко управлять?
Или у Бенджамина есть какое-то неизвестное преимущество? А может, кардиналы настолько уверены в победе, что могут позволить себе даже такую жалкую фигуру? Беннет молча смотрел на портрет, пытаясь заглянуть за него — туда, где вокруг Папы толпились кардиналы. И тут рядом раздался звонкий голос:
Да уж, герой нынче совсем измельчал. Если такое вообще вышло в кандидаты, уже понятно, во что Церковь Богини превратится лет через сто…
Голос знакомый.
Невозможно забыть. И в то же время его не должно было существовать. Потому что Беннет собственноручно рассёк сердце его владелицы надвое.
…
…
Однако она жива.
Глаза колышутся от злобы.
Острые зубы будто созданы, чтобы выгрызать человеческое отчаяние.
Оболочка — прекрасная и невинная девушка. А внутри прячется нечто ужасное.
Беннет медленно заговорил:
Внешний бог… Ты жива?
О-о-хо-хо?.. Я-я вовсе не такой человек. Я благородная барышня по имени Хи Ёнхён.
Ш-р-ринг.
Беннет вытащил меч.
Продолжай.
Я глава отделения Секты Нищих при Хаомуне, у меня больше десяти ртов, которых надо кормить и содержать… Да чёрт с тобой, получай!
КР-Р-РАНГ!
Божок скребнула по земле покрытой чешуёй стопой. Камень превратился в крошку и пыль, которая брызнула Беннету в глаза. Но он словно ждал именно этого.
Взмах меча рассеял пыль. И Беннет бросился следом.
Татататат!
Короткие быстрые шаги переплелись с широкими и размеренными. Божок неслась изо всех сил, постепенно впадая в настоящий ужас.
Почему?! Почему именно сейчас?!
На этот раз разрежу тебя на десять частей. А труп положу к могиле Абрахама.
ДОБРЫЙ МА-А-АГ!
Начался третий сезон погони.