Том 1 · Глава 214. Хитроумный и грандиозный давний план
Больше всего мне сейчас нужен совет мастера любовных дел.
Надо придумать, как помириться с Юной, которая обиделась и не показывается. Надо снова сблизиться с Юри. И заранее проложить маршруты для свиданий, чтобы можно было с замиранием сердца ждать прогулки по священному городу.
Я уже начал терять само понимание слова «свидание». Всё слишком расплывчато и сложно. О свиданиях я знаю только одно: мужчина превращается в переносчика женских вещей. Но Беннет-то наверняка другой.
Письмо я намеренно написал слегка окольными словами — на случай, если его перехватят. Но не думал, что он не поймёт смысл. Потому что рядом с Беннетом есть Ниор с её чудовищной наблюдательностью.
Я оставил подсказки не только в самом тексте. Форма восковой печати, почерк и прочие мелочи — с учётом её глаз мой настоящий посыл обязательно должен был дойти.
По крайней мере, я в это верил.
В комнату вошли Тара и Ниор.
Получили сообщение и пришли, Беннет. Профессор… тоже здесь, а на улице какой-то странный шум. Это из-за него, да?
И то и другое верно. Маг высказал концепцию, а отец Даки-тен превратил её в растопку и пустил по городу.
Потом вернулась пропавшая Розоволосая Лесба.
Ты где была? Ребёнка бросила и исчезла.
Возникло срочное дело: второй принц… собирается прибыть в этот город. Подробности расскажу позже. И, по-моему, больше виновата та, кому велели спокойно сидеть в углу и ждать.
Тут не поспоришь.
Я прямо видел, как Божок решила: «Да какова вероятность встретить Беннета в таком огромном городе?» — и расслабилась. В последнее время она всё чаще вела себя совсем по-детски. Несмотря на то что людей становилось всё больше и атмосфера встречи делалась всё серьёзнее, я не волновался. Устраивать второй сезон захвата заложницы перед Тарой и Ниор мне совершенно не хотелось, поэтому Божка получила временные ограничения.
Запрет чата и ручное сокрытие аватара.
…А что это у профессора на коленях? Что-то в покрывале? Привидение из простыни?
Тара, если узнаешь, станет только сложнее. Пока не обращай внимания. Ниор, ты тоже. Потом всё объясним.
В письме я предложил Беннету сделку.
Я помогу разобраться с его проблемой, а он — с моей. Даже если остальное они не расшифровали, эту часть я написал достаточно прямо. Значит, когда основная тема закончится, Беннет выслушает меня и подарит полезный совет. А если судьба оказалась особенно жестока и смысл письма вообще не дошёл — тоже не беда. Разве трудно потом остаться с Беннетом наедине и осторожно спросить? Поэтому я расслабился, перешёл в режим наблюдателя и развалился на стуле. Но разговор неожиданно пошёл немного не туда.
Мы находились в тайном убежище Реформистской фракции. Снаружи оно выглядело как закрытая захудалая гостиница. Настоящее логово сопротивления. Интерьер буквально кричал: «Мы героические аутсайдеры». Не хватало только кружек с пивом, которые все передают по кругу. За столом собрались трое из группы Беннета и походный священник. С нашей стороны — трое из группы Безумного мага без Юны и северная госпожа.
Раз все собрались, начнём. Сначала расскажу о положении Реформистской фракции. Возможно, вы уже кое-что знаете, но…
Хотите объяснить господину магу? Судя по тому, что он говорил перед входом… он присоединится к Реформистской фракции в роли стратега?
Беннет уже собирался вести разговор дальше, но походный священник, похоже, заинтересовался мной.
Или насторожился.
Между мной и группой Беннета уже существовало определённое доверие. У него — нет. Поэтому вопрос был вполне естественным.
Беннет сразу отделил меня от Реформистской фракции.
Нет. У него наверняка есть собственный план. Он не тот человек, который станет работать под чужим началом; считай, что мы используем друг друга ради своих целей… нет, лучше представь ветер, который толкает парус.
Трудная метафора. То есть свободный союзник? Или тайный покровитель?
О нём лучше не задумываться слишком глубоко. Что бы он ни затеял, всё равно в итоге окажется, что мы стояли у него на ладони. Считайте его природным явлением.
Хм…
Походный священник посмотрел на меня, пряча настороженность за интересом. Похоже, решил, что мы с ним одного поля ягоды — люди, для которых политика и интриги являются основной работой. Я уже хотел возразить против такой чрезмерной оценки, но вместо этого лишь загадочно улыбнулся. С точки зрения Беннета всё действительно могло выглядеть именно так. А сказать сейчас: «Да я особо ничего не планировал» — как-то несолидно.
К тому же я всё-таки профессор.
Перед студентами хочется выглядеть хотя бы немного круто. Я даже перед занятиями иногда заранее думаю, как эффектнее подать ту или иную реплику. Так что если меня сами считают стильным интриганом — зачем мешать?
Согласно заявлению фракции кардиналов, турнир по выбору героя пройдёт в два этапа: отбор кандидатов и выбор Священного меча.
Кандидатов определят турниром. Те, кто пройдёт предварительный отбор, будут сражаться друг с другом, пока не останется несколько человек. Они получат право попытаться вытащить Священный меч.
А тот, кого выберет меч, станет героем этой эпохи. Вопросы есть?
У меня был.
Сколько именно кандидатов выберут на первом этапе? Если, например, нужно десять, турнир просто продолжится, пока не останется десять человек?
Участников разделят на четыре группы. Из каждой выберут по двое.
Кстати, группы названы по четырём главным добродетелям Церкви Богини: «Мужество», «Благочестие», «Неизменность» и «Послушание».
Понятно.
Итого восемь человек получат право попытаться вытащить Священный меч. Звучит так, будто меч вообще способен вытащить далеко не каждый.
После смерти последнего героя сто лет назад Священный меч больше никого не выбирал. Он остался глубоко спать, вонзённый в камень перед статуей Богини. С тех пор никто так и не смог его сдвинуть.
Когда я стала святой, мне давали попробовать. Вообще не шевельнулся. Будто камень и меч
Экскалибур, значит.
Будто у них могут быть настолько чистые намерения! Там обязательно какая-нибудь пакость.
Тара скрипнула зубами.
Она была уверена: высшее руководство Церкви Богини, то есть фракция кардиналов, организовало всё это с определённой целью. А герой, вытащивший Священный меч, получит власть над святой Тарой.
Вот такая ситуация. Но в ней есть странность.
Кардиналы производили впечатление классических испорченных священнослужителей. И совершенно не верилось, что такие люди устраивают огромный турнир лишь затем, чтобы бесплатно раздать шанс вытащить Священный меч. Если героем вдруг станет Беннет, его авторитет просто порежет власть кардиналов кубиками. Даже если победит кто-то другой, проблема останется. Допустим, героем станет рыцарь, безоговорочно преданный императорскому дому. Религиозной власти от этого тоже легче не станет. Значит, если мыслить совсем просто, кардиналы уверены: их кандидат станет героем со стопроцентной вероятностью.
Ловушка должна быть в самом турнире. Может, они подкупили вообще всех участников?!
Если их кандидат Бенджамин уже достиг Вознесения, тогда всё объясняется. Но я не верю, что этот ублюдок смог подняться настолько высоко.
Они считали, что махинация произойдёт именно на этапе отбора кандидатов.
Естественно.
Ведь того, кто станет героем, выбирает сама великая Богиня на небесах. Кому придёт в голову, что люди способны обмануть бога? А я уже знал другое.
Богиня больше похожа на гигантскую машину. Уровень её повреждения постепенно растёт. И, возможно, существует группа, которая умеет ею пользоваться. Если фракция кардиналов вмешивается в работу Богини, пазл складывается. Тогда им можно совершенно спокойно пропускать в финал восемь человек и делать вид, что игра честная. Если нужного героя всё равно можно назначить гарантированно, чем громче событие — тем лучше.
Более того, шум необходим.
Герой, родившийся на глазах всего мира и под благословение огромной толпы, получит чудовищный авторитет, даже если ещё ничего не успел совершить.
Я открыл рот.
Можно один вопрос, отец?
…Да. Если знаю ответ, постараюсь рассказать всё, что могу. Что вас интересует?
Вы ведь были кардиналом. Скажите, в высших кругах Церкви не передаётся какая-нибудь особенно ценная святыня? И к ней, возможно, прилагаются слова вроде: «С помощью этого можно общаться с Богиней напрямую».
…Откуда вы об этом знаете?
В глазах походного священника вспыхнули растерянность и подозрение.
Вполне понятная реакция.
Я только что продемонстрировал знание секрета, который знать не должен. Первой мыслью наверняка было: «А не шпион ли он кардиналов?» Беннет положил ладонь ему на плечо с видом человека, который всё прекрасно понимает.
Я же говорил, отец Даки-тен. Считайте его природным явлением.
Но это не должно быть известно посторонним…
Маг, можно рассказать?
Я не понял, о чём именно речь, но разрешил. И тогда Беннет с серьёзностью человека, раскрывающего величайшую тайну мира, сообщил невероятную правду.
Он мастер магии измерений и тесно сотрудничает с Богиней другого измерения. В каком-то смысле он посланник божества. Неудивительно, что способен узнавать божественные тайны.
Магия измерений… и герой другого измерения?
…
…
Мышца на лице Розоволосой Лесбы едва заметно дёрнулась. Для обычного человека перемена была бы невидима. Но я слишком давно её знаю.
Она сдерживает смех.
Божок, сидевшая у меня на коленях под покрывалом, тоже внезапно включила режим приличия.
Я чувствовал, как её всю мелко трясёт.
Тихо сунул руку под покрывало.
Розоволосой Лесбе ещё позволю. Но ты-то не смей ржать, зараза.
Я начал тыкать Божка куда придётся, и режим приличия быстро отключился.
Понятно. Тогда странное доверие, которое вы оказываете магу, Беннет… и ваш оптимизм тоже получают объяснение. Раз вы уже знаете достаточно, расскажу.
Слушаю.
В Церкви Богини хранится святыня под названием «Стеклянная стела». Говорят, этот предмет собственноручно создала Богиня, и он способен напрямую связываться с небесами. Пользоваться им могут только Папа, святая и герой.
…У этой штуки была такая функция?! Почему мне никто не сказал?
Наша непутёвая святая распахнула глаза.
Вот оно.
Похоже на панель управления Богиней.
Доступ имеют Папа, святая и герой.
То есть своего рода администраторы.
Святая сидит здесь.
Героя пока не существует.
Остаётся только Папа.
Выходит, виновник двадцатичетырёхпроцентного повреждения Богини — Папа.
Нашёл.
Я уже довольно улыбнулся, почувствовав, как кусочки пазла соединяются, когда группа Беннета начала комментировать находку.
Как и ожидалось. Он и в этот раз пришёл, уже всё зная.
Вот видишь, Ниор? Он настолько подготовился
Э.
И что дальше? Какую паутину ты плетёшь на этот раз, маг?
Да хватит уже ходить кругами, профессор. Так что значила эта часть письма про Богиню?!
Э-э…
Интрига с героем… Очень интересно. Реформистская фракция выглядит противником кардиналов, но на деле мы пока слабее и едва удерживаемся. Есть ли у вас скрытый ход, который переломит положение?
Тогда, может быть, то, что вы шли по глухой лесной дороге, расправились со странным святым рыцарем и спасли меня… тоже было частью…
Э-э-э?
Мне показалось или ожидания вокруг становятся чрезмерными?
Нет, способности и информация у меня есть. Но вообще-то я собирался слегка помочь Беннету, а остальное время гулять с Юной и Юри. Ситуация действительно выглядела двусмысленно. И да, если постараться, я, наверное, могу всё это провернуть. Только тогда меня снова завалят работой, и никаких свиданий я не увижу. А ещё просить у Беннета совет по отношениям станет как-то неловко. Я рассчитывал смотреть турнир со стороны и время от времени бросать пару полезных фраз из-за кулис. Может, надо прямо сейчас честно объяснить цель?
«Я сюда отдыхать приехал. Пожалуйста, не беспокойте по рабочим вопросам во время отпуска».
Я посмотрел на Розоволосую Лесбу, молча прося помощи.
Спаси меня от этих чрезмерных ожиданий.
Она придвинулась ближе и прошептала:
…Господин Безумный маг, мне даже немного обидно. Я думала, вы приехали отдыхать, и уже успела обрадоваться. Но сначала вы угробили руку, потом это письмо… Похоже, вы с самого начала собирались работать.
…Что? Нет. Это не…
Хотя ничего страшного. Когда вы работаете… вы выглядите довольно круто. Только потом обязательно выделите нам время
Нет.
Нет-нет-нет!
Я правда приехал отдыхать!
Руку угробил потому, что подвернулась редкая возможность. Вы же понимаете. А письмо Беннету отправил именно потому, что хотел получить любовный совет и нормально провести время с вами!
БАМ!
Розоволосая Лесба с силой ударила по столу.
Шум оборвался.
Все повернулись к ней.
Юри Ланстер выпустила наружу ту самую харизму агента Отряда ликвидации и отчётливо произнесла:
Тишина.
…
Господин Мима. Расскажите о плане, который вы готовите.
После её «Эй, Мима что-то сказать хочет» мозг окончательно завис.
Что делать?
Если я сейчас скажу:
«Да ничего я не готовил. Просто ляпнул»… это же будет невероятно некруто?
Отступать поздно.
Мозг заработал на полной скорости.
Придумай план.
Какой-нибудь солидный.
Такой, который можно построить из всей уже собранной информации.
Итак. Мы…
…
Место героя нужно всем.
В священный город стекается множество людей.
Сюда едут великий герцог Севера, Ирид и Красненький герцог.
Сначала проходит турнир.
Восемь выбранных кандидатов получают право попытаться вытащить Священный меч. Потенциально враждебная фракция кардиналов владеет панелью управления Богиней и отдельно продвигает собственного кандидата в герои. Но даже если решение о том, кто сможет вытащить меч, полностью принадлежит кардиналам… кандидат, вылетевший из турнира, до меча вообще не доберётся.
Значит…
Мы объединим все силы, кроме фракции кардиналов. Будем действовать сообща и выбьем из турнира каждого кандидата, которого они продвигают.
…Разве такой идеализм сработает? Здесь переплетено слишком много интересов, а плод под названием «герой» слишком сладок. Полноценного сотрудничества не получится…
Но, удивительное дело, получится.
Потому что все крупные силы, которые сейчас съезжаются сюда… так или иначе связаны со мной. …Ну подумаешь, придётся ещё раз показать великому герцогу Севера сердечко!