Том 1 · Глава 218. Приложение: о Сиссель Юренсто
Ваше Высочество, снаружи первая принцесса…
В большинстве случаев Элейн двигалась быстрее звука. Предупреждение агента C ещё не успело закончиться, а первая принцесса уже стояла в тесном и убогом кабинете Ирида. Разница между Элейн до и после терапии Безумного мага состояла в одном.
Теперь исчез даже звук.
Зрелое управление ветром обеспечивало почти идеальную скрытность.
Поздно.
Тринадцать защитных устройств кабинета так и не успели включиться.
Ирид, братик!
Предупреждаю. В этом году мне уже исполнился двадцать один. Я больше не намерен терпеть обращение как с ребёнком без должного взаимного уважения…
М-мф.
Давно не виделись. Что за холодность? Иди сюда.
Императорская центрифуга, дополненная удушением, совершила тринадцать оборотов.
…
Ирид положил ладонь на больную поясницу и мрачно спросил:
Так зачем пришла?
Ему казалось, что лицо излучает ледяной холод. Так оно и было.
Просто Элейн видела лишь надутого младшего брата.
Отчасти доложить о Восточном фронте. И ещё думаю, пора понемногу готовить почву. Мы-то с тобой уже решили, что императором станешь ты. Наши подчинённые об этом не знают.
Элейн задумчиво коснулась указательным пальцем подбородка.
Ирид кивнул.
Официально эти двое всё ещё считались враждующими братом и сестрой.
План был прост.
Продолжать изображать противостояние. А потом неожиданно объединить силы и посадить Ирида на трон. Но далеко не все примут это спокойно.
Будет политический шум.
Особенно тяжело придётся практикам, которые годами рычали друг на друга, а потом внезапно получат приказ работать вместе.
«Почему мы должны поддерживать бесхаризматичного Ирида?»
Против:
«Почему мы должны поддерживать Элейн, которая умеет только пачкать руки кровью?»
Если эти люди годами рвут друг другу волосы, а потом за один день объявить их союзниками, система заскрипит. Значит, нужен хотя бы небольшой амортизатор.
Ближайшие доверенные лица должны заранее знать правду. А между людьми двух лагерей стоит понемногу создавать ощущение, что сотрудничество в принципе возможно.
Это был первый шаг.
Ирид, можно попросить об одной вещи?
Говори.
У меня есть рыцарша, которой я очень дорожу. Она хочет участвовать в турнире по выбору героя. Девушка нестабильная, я бы сама с ней поехала, но оставить Восточный фронт сейчас не могу.
…Удобный повод. Все знают, что ты заботишься о своих рыцарях. Просьба к формальному противнику ради подчинённой не покажется странной.
Элейн тихо рассмеялась.
Улыбка была мягкой. Но под ней чувствовалась горечь.
Повод действительно удобный. Но попросить я всё равно собиралась. Ты ведь знаешь… среди достигших Преображения нестабильных людей хватает.
Постараюсь помочь. Нужно обеспечить ей победу?
М-м, нет. Наоборот.
Тук.
Элейн положила на стол личное дело и пододвинула его брату. На первой странице был портрет женщины со светло-золотыми волосами.
Ниже шёл длинный список достижений.
Сиссель Юренсто.
Заместитель командира Рыцарского ордена Лазурного Ветра — подразделения первой принцессы, очищающего Восточный фронт. Восемь в одиночку закрытых порталов демонического мира. Сто тридцать два участия в операциях по зачистке заражённых территорий. Самостоятельное уничтожение волны демонов уровня Преображения. Единственная выжившая в обороне Долины Невозврата. Каждая строка лежала далеко за пределами обычного. Такой результат трудно было представить даже у большинства достигших Преображения. Сиссель входила и в список потенциальных кандидатов на Вознесение.
По силе она принадлежала к вершине Империи.
Вернее… когда-то принадлежала.
Элейн остановила палец на конце списка.
Там, как сырая плесень, прилипла строчка:
«Отстранена от боевых операций на три месяца по состоянию здоровья».
Ирид всмотрелся внимательнее.
В её карьере проявлялась закономерность.
Чем дальше шло время, тем слабее становился блеск достижений. Даже для молодого человека количество боевых успехов неуклонно снижалось.
Странно.
Если только она не решила сама остановиться, причина могла быть одна.
Тук.
Элейн перевернула документ лицевой стороной вниз.
На обороте был только белый лист.
Пустота.
Первая принцесса посмотрела на него тяжёлым взглядом.
Я хочу, чтобы Сиссель проиграла на турнире и ушла в отставку.
Цок-цок.
Фр-р-р.
Лошадь тихо фыркнула.
Небольшая карета остановилась у гостиницы «Пиво и песни».
Изнутри вышла высокая женщина.
Стройная фигура.
Рост — около ста семидесяти шести сантиметров. Прямые брови и твёрдые фиолетовые глаза создавали образ настолько правильной рыцарши, будто она сошла со страницы сказки.
«Пиво и песни» использовалось как скрытая база.
Рыцарь в полном доспехе сразу вызвал бы подозрения. Поэтому Сиссель приехала в обычной одежде. Но даже без брони её невозможно было принять за мирного человека. Тренированное тело и манера держаться создавали невидимое давление. Одна кровь с великой волшебницей одной известной Пурпурной башни. И совершенно другая атмосфера.
Солнце и тень.
Грудная броня у Сиссель была довольно компактной. Но зачем мастеру искусства войны лишние запасы жира?
Только мешают.
По-настоящему удивительна первая принцесса, которая умудряется показывать такие результаты, несмотря на подобную помеху.
Не её грудь удивительна.
Сама Элейн.
Сиссель посмотрела на потрёпанную гостиницу.
Значит, здесь остановился второй принц. Очень скромно. Его стремление к пользе сильнее любви к внешнему виду… и в этом он удивительно похож на первую принцессу; кровь действительно никуда не девается.
Элейн тоже могла жить в дешёвом военном бараке вместе с рыцарями. И сама шла впереди в бой, где летела кровь.
Много ли найдётся таких правителей?
Именно поэтому ей хотелось служить всей душой. Похоже, Ирид тоже обладал похожей чертой.
Если так, будущее Империи действительно светлое.
Спасибо за дорогу. Можете ехать.
Есть.
Кучер кивнул.
Цок-цок.
Карета тронулась и спокойно укатила.
Сиссель глубоко вдохнула. Потом направилась к гостинице. И остановилась.
Хм.
Чего-то не хватало.
Странная пустота.
Оттого, что рядом нет Элейн?
Или она просто ненадолго покинула привычный Восточный фронт и волнуется за товарищей? А может… слишком легко вокруг плеч и рук.
А.
Доспехи она сняла.
Но, разумеется, взяла с собой.
Аккуратно сложила в деревянный ящик внутри кареты.
Там же лежали личные вещи. И любимый двуручный меч. А потом Сиссель собственноручно отпустила карету.
Не вынув багаж.
…
Мой цвайхендер.
Мои доспехи.
Сознание вернулось одним ударом.
Сиссель с почти плачущим лицом бросилась вслед исчезающей карете.
П-погодите! Кучер, стойте! Я кое-что не забрала-а-а!
На то, чтобы догнать карету и вернуть вещи, ушло около тридцати минут.
Ирид получил доклад:
«Рыцарша прибыла к гостинице».
А потом полчаса ждал, пока она так и не появляется.
Естественно, принц решил:
«Она что, решила со мной в игры гордости поиграть?»
Если бы Безумный маг это увидел, наверняка сказал бы: кровь действительно никуда не девается.
Победа Восточному фронту! Заместитель командира Рыцарского ордена Лазурного Ветра Сиссель Юренсто приветствует носителя благороднейшей крови Империи и обладателя Сердца Дракона.
В следующий раз ограничься сокращённой формой. Я не люблю тратить время.
Перевод:
«Я не люблю тратить время, так почему ты опоздала на полчаса?»
Да, исполню.
Ответ быстрый. Хорошо.
Перевод:
«Отвечаешь быстро, а сама пришла медленно».
Ирид нанёс несколько невидимых уколов согласно старой дворянской традиции. Сиссель сохраняла безупречно прямое лицо рыцаря. Похоже, даже не понимала, что её подкалывают.
Варианта два.
Либо перед ним закоренелый воин, который вообще не имеет дела со светской жизнью. Либо чудовищно опытная интриганка, прикрывшаяся щитом «я ничего не понимаю».
Ирид бросил:
Мне доложили, что тебя видели бегущей за каретой.
…Произошла небольшая ошибка.
Лицо осталось рыцарским. А вот цвет кожи мгновенно стал как у варёного осьминога.
Глава Пурпурной башни тоже совершенно не умеет скрывать лицо.
Наследственность?
При такой эмоциональной маскировке никакой игры здесь не было.
Просто опоздала.
Если не специально — ладно.
Ирид мысленно простил.
Ты понимаешь, зачем оказалась здесь?
Да. Думаю, госпожа Элейн решила обо мне позаботиться. На турнир соберётся множество сильных людей, да и кроме боя придётся учитывать много вещей. Одной мне наверняка было бы тяжело.
Сиссель знала только официальную причину.
О том, что Элейн хочет её отставки, похоже, даже не подозревала.
Политический контекст тоже прошёл мимо.
Её интересовал лишь сам выбор героя.
Странно.
Дом графов Юренсто молод, но уже достаточно влиятелен.
Какое-то образование там обязано быть.
Ирид однажды встречался на брачном смотре с другой дочерью этого рода. Та казалась полностью поглощённой мечтой поднять положение семьи через брак с императорской кровью. Но политический язык и дворянское чутьё у неё имелись.
Такие вещи получают образованием.
Сиссель же выглядела чрезмерно чистой.
Если вспомнить, глава Пурпурной башни была похожа.
Разница воспитания?
Или их вообще не учили?
Неважно.
Ирид коснулся пальцем лба.
Разбираться, как устроен дом Юренсто, сейчас не его дело.
Нужна сама Сиссель.
Её желание понятно.
Осталось выяснить причину.
Зачем тебе становиться героем?
…Дело в том…
Все эмоции, мелькнувшие в её глазах за долю секунды, Ирид прочитать не мог. Он не был чудовищем вроде Безумного мага, которое умудряется жить, дробя мгновение на сотни частей. Но общее ощущение уловил.
Перед ним стояла увядающая орхидея.
Мне стыдно это признавать, но я больна. Тело уже не такое, как раньше. Сила Преображения падает. Думаю, скоро я потеряю право называться рыцарем.
…
Рождение.
Старость.
Болезнь.
Смерть.
Судьба, к которой однажды приходит любая жизнь. Но к некоторым она приходит слишком рано.
Говорят, моё Преображение устроено неправильно. Оно расходует душу. И священники, и маги говорят, что ничего не могут сделать с ранами, оставшимися на ней.
Преображение сестры тоже когда-то разрушало её саму. Правда, там страдало только тело. Значит, бывают и худшие варианты.
Да.
Преображение, которое сжигает собственную душу. Теперь её невероятные боевые заслуги получали объяснение.
Чем больше жертва — тем больше сила.
Сиссель сражалась. И одновременно умирала.
Жестокие битвы Восточного фронта почти дожгли фитиль её жизни.
Оставалось совсем немного. И рыцарша заговорила о последней надежде.
Я слышала, герой получает от Богини бесконечную божественную силу. Священники говорят, что это ничего не изменит. Но если сама Богиня…
…Сможет восстановить душу. Ты на это надеешься. Поэтому хочешь стать героем.
Да. Вы угадали, Ваше Высочество.
Сиссель тихо кивнула.
Понять её можно.
Желание вернуть утраченное есть у любого человека. Но оставался вопрос, который нельзя обходить.
Допустим, чудо произойдёт и душу восстановят. Что дальше?
Вернусь на Восточный фронт. Буду снова сражаться ради принцессы.
И снова начнёшь стирать душу. Даже если сила Богини умеет её лечить, итог постоянного разрушения и ремонта очевиден.
Ничто не вечно.
Рано или поздно всё ломается.
Можно склеить древесную труху, но прежним цельным деревом она уже не станет.
Это лишь продление жизни.
Сейчас ты не выглядишь смертельно больной. Ходишь, разговариваешь, живёшь нормально. Тогда просто перестань использовать Преображение. Ты и без него обученный рыцарь.
Без Преображения я слаба. Какая польза от слабого рыцаря?
Пользу подчинённого определяет тот, кто стоит сверху и носит корону.
Госпожа Элейн наверняка найдёт применение даже тупому мечу. Но сам меч будет отчаянно скучать по времени, когда его лезвие было острым.
Люди всегда рисковали жизнью ради дорогих вещей.
Ирид понимал это благородство.
В его собственном сердце тоже сияла звезда.
Ради Сентры он и сам был готов поставить жизнь на кон хоть сколько раз. И именно поэтому заметил трещину в словах Сиссель.
Он осторожно спросил:
Почему ты готова умереть?
Подошёл бы любой ответ.
«Я хочу любой ценой увидеть правление Элейн».
«Очистить Восточный фронт
«Я мечтаю прожить короткую, но яркую жизнь рыцаря».
Если человек сделал твёрдый выбор, мешать ему незачем. И желания мешать тоже нет. Но ответ Сиссель оказался другим.
…Потому что так надо.
…
Пусто.
Она не рискует жизнью ради цели.
Она просто не знает, куда ещё эту жизнь деть.
Отдаёт себя инерции.
Сиссель Юренсто была сломанным человеком, который не понимал, что делать дальше.
Тц.
Такой верностью даже пользоваться неприятно.
Теперь просьба Элейн читалась совершенно иначе.
Она просила не просто:
«Хочу, чтобы Сиссель ушла в отставку».
Настоящий смысл был:
«Хочу, чтобы Сиссель жила».
…
Ирид не умел лечить человеческие сердца. Но знал одного винтика недокрученного мага, у которого для этого были подходящие инструменты.
Сам Ирид когда-то умел лишь выживать. А потом получил путь вперёд в Краунхолле через сто лет. Элейн тоже изменила собственное Преображение. Если использовать магию измерений того человека… может быть, получится снова.
Победить в турнире по выбору героя будет трудно. Но я знаю мага, который способен сделать это возможным. Попросим его о помощи.
Мага…?
Да. Он как раз находится в священном городе. Прости, что после такой дороги снова придётся собираться, но мы выезжаем немедленно.
Мы идём к Безумному магу.
Вот как всё произошло.