Том 1 · Глава 225. Последний лист, первый росток — 2
Смерть Сиссель видела не впервые. Она служила на Восточном фронте. Одна эта короткая фраза означала десятки и сотни смертей: там шли самые жестокие бои во всей Империи.
Солдаты, пронзённые щупальцами демонов. Рыцари, не успевшие выбраться из закрывающихся врат и погибшие по ту сторону. Товарищи, которых приходилось обезглавливать собственноручно после заражения…
Было ли ей грустно?
Да.
Потрясало ли это?
Нет.
Все смерти выглядели далёкими и блеклыми, словно чёрно-белая картина. Так и должно быть. Что способен почувствовать человек, не понимающий ценности жизни, глядя на её конец?
После похорон Сиссель замечала лишь пустые места в аккуратном строю и ощущала лёгкую горечь. «Когда-нибудь и я окажусь там».
Только и всего.
Но сейчас…
А…
Перед ней лежала мёртвая женщина с красными волосами. Цвет ударил в глаза почти болью. Волосы, напитавшиеся вытекшей кровью, стали ещё ярче.
Обычно Сиссель любила этот красный. Теперь он резал зрение, будто шило, потому что в нём больше не было жизни.
Исчезла та лёгкость, которая всегда окружала Карен. Цвет остался ослепительным, а всё вокруг него застыло в жуткой тишине.
Тело не двигалось.
…Карен?
Ответа не было.
Сиссель знала. Конечно знала. Карен уже не могла ответить.
Сердце пыталось отвернуться от этого знания, но глаза видели слишком много доказательств. Столько крови человек не переживёт. На земле собралась лужа.
Кожа была белой, лишённой всякого живого оттенка. В жизненно важных местах зияли отверстия. Несколько.
Кто-то очень тщательно позаботился о том, чтобы жертва не выжила. Руки и ноги были вывернуты под неправильными углами.
Чтобы не убежала?
Или просто чтобы причинить больше боли?
Сиссель представила, сколько страдания сопровождало такую смерть. Представила, что всё это пережила Карен.
Хрр-р.
Раздался неприятный звук. По подбородку потекло что-то тёплое: она прокусила собственную губу. Кровь из маленькой раны упала на землю и добавила к огромному пятну ещё несколько алых точек.
Она злится?
Нет.
Это была не злость. Сиссель горевала. Она только недавно научилась раскрашивать жизнь разными цветами, научилась, что думать самой и выбирать дорогу в сотню раз веселее, чем просто стоять на месте.
Этому её научила Карен. Сиссель уже начала думать, что сможет быть счастливее не как какой-то там рыцарь Юренсто, а как певица в подвальном трактире. И рядом иногда будет Карен.
Не всегда. Но иногда. Когда Карен доберётся до своей мечты и создаст огромную сцену, Сиссель сможет усердно тренироваться и однажды помочь ей хорошим голосом.
Даже не в далёком будущем. Завтра она хотела потратить памятную монету, которую выдавали участникам верхних раундов, и позвать Карен в хороший ресторан. Просто вместе поесть чего-нибудь вкусного…
На всём этом будущем внезапно поставили точку. Прямо здесь. Без предупреждения.
Нужно было пойти с ней? Надо было попросить остаться до конца выступления? Покапризничать хоть раз и не отпускать?
Поздно.
Сиссель пошатнулась. Голова будто раскалывалась.
Она не понимала, что делать. Не понимала, что чувствовать. Не знала, куда повернуть руль.
А потом появилась мысль. Карен подарила Сиссель жизнь. Значит, разве Сиссель не должна отдать свою жизнь ради Карен?
Хр-р-р-р. Душа скрутилась с неприятным звуком. Ещё немного — и Сиссель решила бы любой ценой разорвать убийцу на куски.
Но именно тогда раздались голоса.
Расступитесь. Место преступления переходит под контроль Реформистской фракции.
Прошу отойти! Вы только мешаете работе!
Появилась группа людей. Они начали разгонять толпу и приводить место убийства в порядок.
Сиссель долго смотрела. Очень долго.
Потом кто-то поговорил через кристалл связи. Тело Карен подняли на носилки, накрыли белой тканью и собрались унести.
Подождите…
Сиссель машинально шагнула вперёд. И тогда за спиной раздался голос.
Сиссель Юренсто?
Она обернулась.
Чёрные волосы. Красные глаза. Мужчина напоминал ворона.
В его голосе ощущалось странное притяжение, заставлявшее слушать. Глаза и язык были красными, почти кровавыми. Зловеще — и одновременно загадочно.
Он очень походил на мага, которого Сиссель видела у кареты. Но был другим. Совершенно другим человеком — так подсказывало ощущение.
Незнакомец слегка улыбнулся.
Я маг, выполняющий обязанности внешнего советника Реформистской фракции. С главой Пурпурной башни, принадлежащей к вашему роду, у меня особенно близкие отношения.
Очень хотел бы познакомиться с вами в более спокойной обстановке, но… сейчас явно не до этого.
…
Поэтому сразу к делу: есть вероятность, что Карен Юрата жива. Как вам такая сказка? Готовы потратить на неё десять минут?
Ложь.
Сиссель сама видела смерть. Тело было точно таким же, как у Карен: рост, сложение, волосы. И всё же ей отчаянно хотелось поверить в слово «вероятность».
Поэтому Сиссель пошла за человеком, похожим на ворона.
Только что мне сообщили: Карен умерла социально. Главный актёр погиб посреди сценария. Я зарылся лицом в подушку, заорал и начал кататься по кровати.
Да чтоб тебя!
Розоволосая Лесба утешающе похлопывала меня по пояснице. Когда-то она бы хлопала по заднице, сразу после операции против Королевы — по спине. Сейчас выбрала ровно середину.
…Мима, вы ведь почти всё время держали Карен убранной? Вы сами говорили, что если она погибнет, будет катастрофа.
В этом-то и самая большая проблема!
НИП, который не должен умереть, умер.
Я свёл к минимуму время, которое Карен проводила воплощённой. В остальное время вообще снимал призыв. Другие НИПы могли гулять по улицам сутками.
Карен — нет.
Если её нужно было показать Сиссель, рядом обязательно находилась Розоволосая Лесба или Божок. Сиссель уже поверила в существование Карен, поэтому небольшие провалы в реалистичности казались допустимыми. Вряд ли кто-нибудь спросит:
«Карен, а почему с одиннадцати утра до четырёх часов дня у тебя вообще нет никакой истории?» Детали
Сюжет почти дошёл до конца. А если Карен внезапно убьют, жанр резко переключится в депрессивную трагедию! И всё же её убили социально.
Преступник вообще не тронул настоящую голограмму. Просто где-то достал человека, идеально похожего на Карен, убил и бросил на пути, по которому Сиссель возвращалась после выступления.
Попробуй теперь снова достать Карен. По городу уже разошлась новость, что она умерла. Выпустишь её — и что скажешь?
Это означает, что убийца подобрался близко к моей настоящей цели. Вряд ли он понял полный замысел: «Поковырять эмоции Сиссель Юренсто, изменить её Преображение, заодно сделать кандидатом в герои, починить душу, прижать фракцию кардиналов и собрать информацию, как помириться с Юной».
До такого додуматься тяжело. Но, похоже, он понял хотя бы одно: через Карен я пытаюсь как-то воздействовать на Сиссель. Мне уже сообщили, что она молча рыдает перед трупом Карен, который вообще не Карен.
Бедняга…
Я состроил жалобное лицо. Божок рядом расплылась в довольной ухмылке. Кто-нибудь другой назвал бы выражение соблазнительным или увидел бы в нём зловещую харизму.
Я видел только трудного ребёнка.
Ты ведь специально этого хотел, да? Знал, что убийца однажды нацелится на Карен.
Нет…
Сам хотел разбить сердце нежной рыцарше. Принести холодную зиму цветку, который только начал распускаться… В этом есть романтика, правда?
Это… нет! Хватит нести чушь и помогай разгребать!
На секунду я почти согласился с самой эстетикой идеи. Божок это заметила и ухмыльнулась ещё шире.
Тебе же понравилось. Может, так и оставить?
Какие ещё вещи ребёнок вообще может говорить? Замолчи!
Ай!
Я хлопнул Божка по круглому затылку. Совсем распустилась. Она потёрла голову и снова заговорила.
Разве это не противоречие? Сиссель ты так усердно учишь искать то, что нравится именно ей. А собственные тёмные желания почему-то прячешь.
…
Есть люди, которые находят смысл жизни через боль. Если чуть-чуть скрыть убийцу Карен и вырастить ненависть, Сиссель больше никогда не станет прожигать жизнь без цели. Она будет цепляться за неё очень долго
Это другое.
Я посмотрел на разошедшегося Божка. К счастью, у неё самой была история, к которой можно обратиться.
Помнишь мальчика, которому ты спасла жизнь?
…А при чём тут он?
Представь, что после этого он проходит через бесконечную боль и вырастает взрослым, для которого единственный смысл жизни
…
Божок замолчала.
Вот именно.
Одного факта, что человек продолжает жить, слишком мало. Раз уж человек живёт, пусть его ждёт зелёное лето. Если история проходит через тьму, я хочу, чтобы в конце всё равно был счастливый финал.
Значит, смерть нужно отменить. Надо убедить Сиссель, которая уже видела труп Карен, что та на самом деле жива.
Думай.
Как собрать историю заново?
До Карен были и другие убийства голограмм. Пока преступник изучал меня, я изучал его. Поймать не смог, но примерно понял природу его силы.
Я осмотрел тела жертв. Снаружи они выглядели нормально.
Внутри — кошмар: мышцы перекручены, кости сломаны, сжаты и собраны под ненормальными углами. Будто тело с огромной силой месили руками. Из этого следовал один вывод: Преображение убийцы — или другая особая способность — связано с манипуляцией телом.
Он способен мять человека как глиняную фигурку и переделывать внешность. Поэтому и удавалось социально убивать НИПов.
А если так…
Маг привёл Сиссель в анатомическую комнату. Тело Карен лежало прямо перед ними. Он без колебаний сказал:
Это похищение.
…Не говорите глупостей. Если пытаетесь развлечься дешёвой игрой слов…
Понимаю. Когда перед вами лежит труп, подобная фраза звучит безумно. Но давайте сначала спросим: действительно ли это тело Карен Юраты?
…
Нет.
Я сама видела.
Рост совпадает.
Длина волос совпадает.
Всё совпадает.
И всё же внутри шепнула надежда: «А вдруг я ошиблась?» Сиссель с трудом задушила её.
Не может быть. В мире не существует настолько похожего человека.
Верно. Но серийный убийца умеет произвольно перестраивать чужие тела. Он переделал другого человека под Карен и убил его.
…Это звучит совершенно нелепо. Вы можете доказать?
Разумеется. Зрелище будет не самым приятным. Я покажу небольшой фокус: верну часть тела к состоянию до изменения.
Маг достал маленький острый нож и разрезал ногу тела на столе. Сиссель дёрнулась вперёд, готовая остановить осквернение мёртвой, но удержалась последним усилием.
Если всё это ложь… он заплатит. Сиссель смотрела, не отрывая воспалённых глаз.
Маг начал «разбирать» и «собирать» человеческое тело. Сжатые кости вернулись в нормальную форму, перекрученные мышцы заняли естественные места. И постепенно перед ними появилась нога, совершенно не похожая на ногу Карен: другая длина, другая форма суставов, иное строение мышц.
Правда.
Происходившее само по себе вполне тянуло на костёр, но маг говорил правду. Тело принадлежало не Карен. Сиссель мгновенно обмякла и рухнула на стул.
Появилась надежда.
Слабая. Но настоящая.
Тогда почему?
Маг спокойно вымыл руки от крови.
Зачем убийце вообще было проходить через такую сложную процедуру? Если хотел убить
…
Сюжет довольно банальный, но я подозреваю чернокнижника. Все жертвы были участниками турнира. Возможно, преступнику нужны качественные жертвы, причём желательно такие, чьё исчезновение никто не заметит.
Если для человека уже нашли труп, никто не станет думать, что он на самом деле жив и где-то заперт. Значит, никто не станет искать жертвоприношение.
Мы одновременно ищем убийцу и отслеживаем людей, которых могли подменить такими телами.
…Почему вы не объявили об этом?
Потому что похищенные могут быть ещё живы. Жертвоприношения обычно проводят разом. Если ритуал пока не начался, их могут держать где-нибудь взаперти, но если преступник поймёт, что мы раскрыли трюк, он просто использует жертв и сбежит.
Тогда почему рассказали мне?
Маг объяснил: это косвенная просьба о помощи.
Вы, похоже, были близки с одной из жертв, поэтому я подумал, что сможете помочь. Как только мы найдём след преступника, я свяжусь с вами. А пока возвращайтесь.
…Да. Если что-нибудь узнаете… прошу, обязательно сообщите.
Сиссель даже поклонилась, а потом, шатаясь, вышла из комнаты. Безумный маг дождался, когда дверь закроется, и щёлкнул пальцами.
Ш-ш-ш.
Тело на столе рассыпалось частицами.
Я сидел перед Карен и думал. Голограмма беззаботно улыбалась и болтала ногами так, будто ничего не произошло. Я вообще добавлял ей такую анимацию ожидания?
Неважно.
Как-то удалось повернуть историю в сторону похищения. Сиссель временно прижала кипящие чувства.
Теперь нужен красивый финал. Например, событие, в котором она спасёт Карен из рук преступника. Проблем всё равно полно.
Это не всесильный мир симуляции. Это реальность.
Я не могу просто создать фальшивого убийцу и заставить его отыграть роль. Не могу полностью погрузить Сиссель в иллюзию. Не могу устроить грандиозный бой и выдержать удар её Преображения.
Карен при этом вообще-то не похищена. Она сидит прямо передо мной. Можно было бы придумать ленивую историю: «Она сама случайно нашла способ сбежать».
Но есть картинка получше. Если проблема в том, что у нас нет настоящего похищения… может, мне прямо сейчас позволить настоящему убийце похитить меня?