Том 1 · Глава 227. Последний лист, первый росток — 4
Новостей не было.
Совсем.
Никто не клевал.
Великое заклинание сработало как надо. Они наверняка его почувствовали. Не настолько же там все беспомощные, чтобы не заметить подобное.
Но ответа не последовало.
Долго-о…
Время, которое Юна для меня выиграла, почти закончилось. До финала группы А турнира «Мужество» оставалось около трёх часов. Я сидел в заброшенном складе в облике Карен и лениво болтал ногами.
Может, они решили, что это ловушка?
Но я специально сделал такую ловушку, куда всё равно должно захотеться залезть. Неужели Красненький герцог крепче, чем я думал?
Уже владеет технологией унаследованного Преображения?
Не знаю.
Или он просто тянет игру нервов до последней секунды. Большая проблема в том, что мы ни разу не встречались. Если посадить человека за один стол со мной и поговорить лицом к лицу, я почти уверен, что смогу залезть достаточно глубоко.
Но герцога Редберна я никогда не видел напрямую. Он только бросает вперёд Родеруса, убийцу и других подчинённых. По этому можно предположить лишь одно: сам он ужасно не любит выходить на передний план.
Рядом с Сиссель сейчас находится Божок.
Почему именно она?
Потому что связь между нами самая плотная. В коммуникационном смысле. Сегодня Божок — живой передатчик.
На расстоянии между Академией и Элместом сигнал уже теряется. Но внутри одного города связь держится прекрасно. План был грубый и простой.
Когда меня «похитят», я передам сигнал Божку. Она сообщит Сиссель последнюю известную точку.
Вот и всё.
Мыслей много.
Нервов нет.
Нервничают, когда сомневаются в счастливом финале. У меня уже достаточно карт на руках. Вы никуда не денетесь.
Наоборот, нервничать должны противники. Неужели совсем не хочется откусить этот сладкий пирог и узнать рецепт?
Даже если между слоями теста лежит лезвие бритвы…
Ты и есть маг, который выпустил иллюзии по всему городу?
Вот так.
Она увидела спину.
Красные волосы.
Карен сидела на куче строительного хлама в заброшенном складе, тихо напевала и качала головой. Сквозь трещину в крыше падал луч солнца. Прямо как сценический прожектор.
Настоящая?
Или очередная иллюзия?
Пока не воткнёшь нож, не поймёшь. Человеческие иллюзии этого мага были мерзко совершенными. Очень хотелось прямо сейчас всадить клинок в тонкий бок, а потом красиво перекроить тело.
Но она умела ждать. Приказ отца всегда важнее собственного желания.
Потрясение.
Растерянность.
Испуг.
Любое из этих состояний делает человека слабее. Даже небольшое преимущество в начале разговора уже полезно. Поэтому Безликая двигалась осторожно.
Руки.
Ноги.
Ни звука.
А потом заговорила так естественно, будто стояла за спиной с самого начала. Будто подобраться к противнику для неё ничего не стоило.
Ты и есть маг, который выпустил иллюзии по всему городу?
А, пришла?
…
Карен даже не вздрогнула.
Наоборот.
Ответила с явной радостью, словно действительно ждала. Она, не вставая, развернулась.
Улыбка — голубая роза.
Спокойствие — озеро без единой ряби. Одной короткой встречи Безликой хватило для вывода.
Неприятный тип.
А ты тот серийный убийца, который социально убивал моих иллюзорных друзей? Из-за тебя голова немного болела. Целых десять минут пришлось думать, как ответить.
Забавное выражение… И придумала?
Конечно. Идеальный план!
Очень хочется похвастаться? Тогда расскажешь?
Безликая не ожидала, что та действительно ответит. Какой идиот станет рассказывать потенциальному врагу собственные карты и план?
Но Карен сразу заговорила.
Твоя способность редактирует человеческое тело. При выполнении какого-то условия ты можешь сжимать мышцы, давить кости и настолько свободно менять форму, что сорокалетнюю женщину удаётся запихнуть во внешность Карен.
…Откуда ты знаешь?
Серьёзно.
Откуда?
До сих пор никто не раскрывал этот трюк. Люди предполагали маскировочную магию.
Или двойников.
Или что угодно ещё, кроме самой сути. По внешности понять невозможно. Карен изобразила, будто режет ножом стейк.
Я делала вскрытие.
Разрезала тела изнутри?
Ага. Структура была странно перекручена. Если списать всё на пытки, всё равно оставалось несоответствие: костей и мышц явно слишком много или слишком мало для возраста и пола тела.
…
Безликая ощутила холодок.
Не страх.
Страх она из себя давно удалила. Наверное, чувство опасности.
Само вскрытие объяснимо.
Хотя обычай считает осквернение мёртвых запретным, тайные вскрытия всё равно проводят. Если отчаянно искать улику, кто-то может и разрезать труп. Для чернокнижников вообще ничего необычного.
Пугает другое.
Логика.
Чтобы посмотреть на исковерканное тело и понять, что количество костей и мышц не соответствует возрасту и полу… нужна статистика. Нужно раньше разбирать на части огромное количество людей разных возрастов и обоих полов.
Измерять.
Сравнивать.
На мгновение хлам под Карен превратился в глазах Безликой в гору скелетов. Одной фразой эта женщина будто призналась в массовых убийствах и сотнях вскрытий.
…Сколько людей ты убила?
Что за странный вопрос. Друзей, которых я лично отправил за реку смерти, наверное, меньше десяти. Не надо так бесстыдно клеветать.
Значит, грязную работу делал кто-то другой?
Понимаю, откуда взялось заблуждение. Но я просто слишком умный. При достаточных вычислительных мощностях и информации можно восстановить даже содержание полностью сгоревшей книги.
Чушь.
Продолжим: есть записи, как ты подходишь к моим иллюзорным друзьям, причём обязательно вплотную. Первым делом втыкаешь кинжал в селезёнку. Значит, способность не работает с большого расстояния?
Может быть.
Тогда понятно, почему сюда ты тоже пробралась как убийца. Если условие
…
Ничего.
Пока ничего страшного.
Безликая успокаивала себя. Это была не вся способность. Пока самая важная часть не раскрыта…
Конечно, на этом всё не заканчивается. Хочешь услышать ещё одну забавную гипотезу? Как тебе до сих пор удавалось убегать от меня и почему ты так спокойно пришла сюда одна?
Ты вытащила меня ради викторины?
Это вообще не твоё тело, правда? В твоей способности есть удалённое управление: как я управляю иллюзорными куклами, так ты управляешь людьми, которых однажды проткнула. Ты кукловод.
…
Раскрыто.
Далеко от заброшенного склада настоящее тело Безликой невольно сглотнуло. Секрет её Преображения оказался вытащен наружу почти без усилий. Преображение лежит за границей обычного мышления.
Предсказать чужую способность практически невозможно. Слишком нелепыми бывают условия. Слишком странными — эффекты.
И даже полноценной науки, которая систематизировала бы Преображения, почти нет. Потому что какая польза исследовать то, что по природе похоже на фантазию?
Но эта женщина… почему так легко придумывает подобные варианты?
Откуда такой диапазон мышления?
Она что, прожила несколько сотен лет и всё это время воображала самые дикие способности?
Заодно расчленяя людей?
Я просто видел очень много сражений: фиолетовый гигант против жёлтого, победа через духа, стоящего за спиной. Полное подчинение гипнозом…
Карен улыбнулась, вспоминая что-то приятное.
Блеф?
Не похоже.
Но если всё сказанное правда, тогда…
О Безумном маге миру известно немного. Родился в горной деревне. Его талант заметили главы Башен и начали переманивать.
После этого он вступил в Пурпурную башню и долго почти не появлялся на публике. А потом внезапно начал протягивать руки во внешний мир. Но что, если это не вся история?
«Трупный цветок, пожирающий страх», однажды воскрес, заняв чужое тело. Что, если Безумный маг сделал то же самое?
Тогда объясняется многое. Как он обошёл Родеруса. Почему обладает невозможным для своего возраста мастерством магии.
Почему настолько ловко двигается в политике и за короткое время оказался рядом со вторым принцем. И эти отвратительно широкие знания. Если ему на самом деле несколько сотен лет…
Безликая заставила мясную куклу усмехнуться.
С насмешкой.
Будто слушает выступление шута.
Будто говорит: «Хочешь верить — верь».
Забавная история. А к делу мы когда…
Щёлк.
Сценический свет исчез.
Солнце перекрыли внезапно собравшиеся облака. Луч, падавший через трещину крыши, пропал. Внутри склада стало неестественно темно.
В черноте загорелись красные глаза. Будто они способны разобрать любую ложь и посмотреть на то, что прячется внутри.
Это и есть дело. Предупреждение.
…
Я знаю то, чего вы не знаете, и умею то, чего вы не умеете. Иногда могу быть жестокой кошкой. Но сейчас скажу вежливо, как настоящий джентльмен: отойди и больше не лезь, Редберн.
Иначе…
Дверь склада с грохотом распахнулась. Внутрь влетела серебряная рыцарша.
На лице отчаяние.
КАРЕН!
С-Сиссель! Как вы… Бегите отсюда!
Со мной всё хорошо! Ай?!
…
Несколько десятых секунды. И человек перед Безликой полностью преобразился. Только что там сидела древняя ведьма с красными глазами.
А потом вдруг мгновенно превратилась в испуганную девушку. Безликая не успела осмыслить эту мгновенную перемену.
Что?
После известия о похищении Карен Сиссель ни разу не сняла доспехи. Чтобы сорваться с места сразу после сигнала.
Цвайхендер стоял рядом.
Сама Сиссель ждала сидя, не позволяя телу полностью расслабиться.
И думала.
В раздавленном времени больше всё равно ничего не оставалось. Мысли всплывали и тонули. Но две возвращались чаще остальных.
Карен.
И последний лист.
Остался один раз.
Может, великий врач ошибся. Может, тело выдержит ещё хотя бы одно применение. Надежда на секунду поднимала сердце. Потом снова приходила мысль:
«А если следующий взмах последний?»
Что тогда?
Как закончить эту жизнь?
Сиссель слышала чужой голос. Словно злое существо заметило сомнение и начало подталкивать. Тихий шёпот невинной девочки прямо возле уха.
«Может, остановиться прямо сейчас и убежать?»
Нет. Этого я выбирать не хочу.
«Почему? Ты уже нашла то, что любишь.
Можно уйти туда, где никто тебя не знает, и жить танцовщицей в маленькой деревне. Этого же хватит».
Я была бы счастлива. Но потом пожалела бы.
«После смерти сожалений не бывает. Всё закончится».
…
Слова звучали убедительно. Если умереть, не останется ни сожаления, ни привязанности. Тогда почему она сама снова готова поставить жизнь?
По старой привычке?
Потому что опять идёт туда, куда указывают чужие пальцы?
Нет. Сейчас всё иначе.
Я…
Мама говорила: когда я заполню «Стену славы», я обязательно поблагодарю её и буду десять дней и ночей есть и пить от восторга достижения. Я верила. Ради этого и жила.
Поэтому терпела.
Думала, что за всеми мучениями ждёт счастье. Стирала собственную душу.
Зарабатывала имя.
Заполняла стену.
Но стена так и не заполнилась.
Потому что квадрат становился больше каждый раз, когда я приближалась к краям. Рос бесконечно. В какой-то момент я поняла: даже если убью дракона или разрежу небо, «Стена славы» всё равно не закончится.
Госпожа Юренсто никогда не будет довольна.
Снова возьмёт кисть.
Нарисует очередной квадрат.
Ещё больше.
Вечное наказание Сизифа.
Одна и та же работа до самой смерти. Сиссель крепко сжала кулак.
Потом отвела взгляд.
Странно. Я добилась стольких побед и ни разу не была по-настоящему рада. Теперь понимаю почему: я заполняла мамину «Стену славы», не свою.
В сердце появилось другое место. Маленькая глиняная стенка. Такая узкая, что нескольких грамот хватит, чтобы заполнить её полностью.
Такая хрупкая, что хороший пинок развалит всё сразу.
Теперь я буду заполнять собственную «Стену славы». И первый шаг
Если я смогу повесить на эту стену медаль за спасение друга… ради неё можно поставить жизнь.
Поэтому, когда почти одновременно пришли два сообщения, Сиссель даже не колебалась. Первое: финал турнира «Мужество» вот-вот начнётся. Второе: местонахождение Карен найдено.
Победа в финале могла сделать её кандидатом в герои. Могла дать шанс продлить жизнь. Сиссель это больше не интересовало.
Сейчас ей нужна была всего одна честь.
Спасти друга.
Она поднялась.
Закинула цвайхендер на плечо.
Дорога была ясна.
И честь, которую хотел получить рыцарь, тоже принадлежала ей самой.
Подождите, Карен…
Рыцарь уже идёт.
Спасти принцессу.