Том 1 · Глава 228. Последний лист, первый росток — 5
Заброшенная фабрика стояла на окраине священного города. По словам информатора, Карен всё ещё была жива. Преступник тоже оставался внутри, словно специально кого-то выманивал.
Что он задумал?
Ловушку для Сиссель?
Если да, значит, Карен похитили именно потому, что она сблизилась с Сиссель. От одной этой мысли сердце болезненно сжалось. Добро, которое вернули злом.
Так историю заканчивать нельзя.
Карен должна выжить.
Даже если преступник потребует что угодно…
Сиссель вошла в здание в полном вооружении. Внутри стоял невысокий человек в капюшоне. Чуть поодаль сидела Карен.
Тело застыло в неестественной позе, будто её удерживала невидимая магия. Увидев Сиссель, Карен широко распахнула глаза. Сиссель испытала глубокое облегчение.
Явных ран нет.
Лицо немного бледное, но ничего страшного.
Жива.
Она действительно жива.
Карен! Вы в порядке?!
Я в порядке… Всё хорошо! Ай?!
Радость от встречи оборвалась. Будто невидимая рука схватила Карен и потянула в темноту фабрики. Сиссель мгновенно подняла цвайхендер.
…Что вы сделали с Карен?!
Ха, это я хотел бы спросить. Меня тут шанта… Кхм, то есть я, конечно, шантажировал её: хотел вытянуть сведения о тебе.
Немало пришлось потрудиться, чтобы заманить тебя сюда.
…
Голос не совпадал с движениями губ. И с выражением лица тоже. Преступник продолжил, явно раздражённый.
Ты не должна стать героем этого турнира. Как и остальные посредственности. Священный меч должен достаться нам.
Поэтому вы убивали невиновных участников… и похитили Карен?
Не ожидал, что ради подруги ты даже финал бросишь. Тем лучше. Ты станешь последней жертвой этой серии убийств, а наш великий замысел сделает ещё один шаг к завершению.
Если человек так свободно рассказывает о плане, значит, слушателя отпускать не собирается. Это подтверждала и железная булава в руках убийцы.
Надо победить.
Иначе он убьёт Карен и спокойно исчезнет.
Не позволю.
Вот она.
Собственная «слава».
Прямо перед глазами.
Пора поставить жизнь на кон.
В чём смысл этого дешёвого спектакля?
Ведьма хочет столкнуть дом Редберна с императорской семьёй?
Или даже это всего лишь ступень в более глубоком плане?
Может, за всем стоит замысел, до которого нормальному человеку вообще не додуматься?
Безликая не могла понять. Единственная более-менее разумная версия: у ведьмы не хватает прямой боевой силы, поэтому она вызвала сюда Сиссель. Записи говорили, что в бою с Родерусом маг получил тяжёлые раны.
Но тогда зачем весь спектакль?
У него близкие отношения со вторым принцем. Можно было просто позвать рыцаршу. И Сиссель не пришлось бы входить с настолько отчаянным лицом.
Значит, за сценой есть ещё одна сцена. Только заглянуть туда невозможно. Сколько ни размышляй, обязательно возникает противоречие.
Тц.
Ладно.
Признать.
Я не понимаю.
Раз понять невозможно, пора проверять силой. Карен назвала Безликую «кукловодом».
Верно.
Но любовь к куклам появилась не потому, что Безликая избегает боя. Просто отец предпочитает скрытность и строит всю стратегию вокруг неё. Сама Безликая не уклонялась ни от одного начавшегося сражения.
Шурх.
Мясная кукла вытащила с пояса булаву. Грубая железная дубина без украшений и клейм. Никаких следов, способных вывести на мастера.
Когда кукла приготовилась, Сиссель тоже опустила цвайхендер в нижнюю стойку. Разница в росте и оружии была очевидна. Безликая прикинула размеры.
Эту куклу специально сделали маленькой ради скрытности. Около ста пятидесяти сантиметров. Сиссель выше почти на две головы.
А булава против огромного меча?
Дальность совершенно разная.
Масса тоже сила.
С таким маленьким телом и короткой булавой тяжёлый удар цвайхендера принять невозможно. Наверное, именно так сейчас думает Сиссель. Безликая усмехнулась чужими губами.
Отец любит силу. Я долго не понимала, почему он хочет ещё больше, хотя уже обладает огромной. А ты понимаешь, Сиссель Юренсто?
Не знаю, что вы сделали с Карен. Но плату я возьму вашей головой.
Кажется, теперь я понимаю. Сила нужна, чтобы встречать неизвестное, от которого нельзя уклониться.
Хрр-р.
Хруст.
По всему телу куклы прошёл отвратительный шум.
Не один звук.
Целый оркестр.
Слишком много источников, чтобы понять каждый. Но запах смерти чувствовался отчётливо. А потом поднялась сила.
Снятие ограничителей.
Если можешь свободно управлять телом, нетрудно отключить встроенные механизмы самосохранения. Одно это резко повышает кратковременную эффективность человеческого тела. Напрячь мышцы до разрывов.
Раскрыть суставы настолько, что порвутся связки. Продолжать двигаться, даже если температура сварит мозг. Полностью отрицать конструкцию, созданную для жизни.
Переделать её только ради смерти.
Добавить ману.
И на короткое время обычная кукла получает физические возможности, сравнимые с рыцарем. Пусть завтрашнего солнца она уже не увидит.
Тело чужое.
Значит, можно сжечь без жалости. И к тому же… материал этой куклы был особым.
Не тело крестьянина, всю жизнь работавшего на поле. Безликая шла встречать мага, который запустил в небо унаследованное Преображение. Зачем экономить лучшие карты?
Разумеется… противник — одно из двух чудовищ рода Юренсто. Сиссель по прозвищу Рыцарь Сокрушения.
Безликая прекрасно знала, на что способен её гравитационный меч. Но именно поэтому было весело. Провести бой несколько раз.
Снять данные.
Разобрать.
И в самом конце победит Редберн. Потому что… запасных тел много.
ХРЯСЬ!
Деревянный пол под ногами куклы взорвался. В земле осталась небольшая воронка. Раздался звук лопнувшей резины.
Безликая прыгнула.
Словно камень из катапульты.
ФЬЮ-У-У!
Она мгновенно оказалась перед Сиссель. Ноги всё ещё висели сантиметрах в тридцати над полом. Разница в росте исчезла.
Булава пошла сверху вниз. С тяжёлым свистом железный набалдашник летел прямо в голову.
Большой меч медленный.
Как будешь защищаться?
ВУХ!
КЛАНГ!
Цвайхендер поднялся снизу по идеально вычерченной траектории.
Сталь встретила булаву.
От столкновения стены фабрики задрожали. С потолка посыпалась пыль. Отточенная техника и тренированное тело сцепились как зубья шестерёнок.
Но силы не хватило.
СКР-Р-Р!
Искры полетели во все стороны. Спина Сиссель отклонилась назад. Пятки поехали по полу, оставляя борозды.
Маленькая булава продавила огромный меч чистой силой.
…?!
Думаешь: «Почему меня давят, хотя у меня двуручный меч»? Да?!
Масса абсолютна.
Лёгкое уступает тяжёлому.
Поэтому я смешала их. В этом теле два человека!
Тела двух хорошо тренированных странствующих рыцарей были соединены и спрессованы в рост сто пятьдесят сантиметров. Мышцы буквально сжаты до предела.
Внешность обманывала.
Вес тоже.
Сиссель мгновенно сменила решение. Если трудно принять силу — надо её увести.
СКРЕЖЕТ!
Она повернула тело вокруг точки соприкосновения клинка и булавы. Железная головка проскользила по плоскости меча, высекая металлическую пыль. Сиссель на мгновение отпустила левую руку.
Сжала кулак.
Коротко ударила в бок.
ХРУСТ.
Ещё хруст.
Пять сломанных рёбер.
Как вообще в одном месте могло оказаться сразу пять рёбер — вопрос отдельный.
Хи-хи. Обменяемся?
Вы даже не притворяетесь, что вам больно?!
Реакции, которая должна была быть, не существовало.
Это чужое тело! Думаешь, я честно буду кривиться и останавливаться, потому что больно… ня!
Свист!
БАМ!
Удар ногой, словно хлыст, врезался в плоскость цвайхендера. Сиссель успела закрыться. Но импульс прошёл через сталь и встряхнул всё тело.
Ни секунды паузы.
Безликая била снова.
И снова.
Словно собиралась раздавить рыцаршу вместе с защитой.
БУМ!
БА-АМ!
Под серией ударов ноги Сиссель начали уходить в пол. Даже цвайхендер хорошего мастера не рассчитан на такое издевательство. Лезвие понемногу изгибалось и мялось.
Безликая именно этого и хотела. Сиссель Юренсто страшна не техникой меча. Она страшна Преображением.
Если пережить чудовищную способность, победа будет за Безликой.
Да.
Смешно оптимистично.
Почти как сказать: «Святого Мечника можно победить, если он не будет пользоваться мечом».
Или: «Главу Башни легко одолеть, если запретить ей магию».
Но…
Не будешь использовать Преображение?
…
Дрожал последний лист.
У Сиссель оставался всего один удар.
Поэтому руки колебались.
Безликая улыбнулась.
КЛАНГ!
КЛАНГ!
Железная буря накрыла рыцаршу. Булава, способная ломать большие щиты, снова и снова врезалась в цвайхендер. Сиссель только успевала принимать удары.
Иногда находила маленькую брешь и отвечала.
«Рассечение Неба»!
Рука? Ладно, забирай.
ШР-РК!
Клинок, расширенный маной почти втрое, вспыхнул. Яркая линия разрезала крышу фабрики пополам. Руку куклы подбросило высоко в воздух.
Но…
Запасная.
Миг.
Новая рука уже на месте. В открытую после атаки брешь летела булава. Сиссель резко вернула цвайхендер и закрыла центр.
«Два человека».
Значит, пока запас материала не закончится, тело обладает чем-то похожим на регенерацию.
КЛА-А-АНГ!
Сиссель отбросило.
Спина ударилась о стену фабрики. Но у неё тоже был план. Противник очевидно использует ненормальный режим тела.
Если затянуть бой, оно разрушится само. Даже сейчас пот уже не справляется с охлаждением. Кукла буквально варится изнутри.
Нужно только выиграть время. Тогда убийца упадёт сам. И, возможно, удастся спасти Карен без прощального удара.
Безликая, вся покрытая холодным потом, продолжала двигаться без малейших признаков слабости.
Значит, слухи о болезни были правдой… Я думала, что ложь.
Ещё эта необычная хватка: уродливое фехтование, собранное из нескольких школ; привычка часто переносить опору на правую ногу… Думаю, данных уже почти хватит.
Кх…!
Хочешь затянуть бой? Видно насквозь. Но если сравнить нас, в долгом бою сильнее…
На навершии булавы собралось тёмно-красное сияние.
Цвет напоминал плоть.
Казалось, будто железо превратилось в ком мяса и начало пульсировать. Сиссель тоже начала собирать ману для встречного удара.
И тогда… качнулся невидимый фонарь. Одна нога внезапно ослабла.
Ступня поехала.
В тот же момент с потолка совершенно случайно осыпалась пыль и царапнула роговицу.
Неудача.
Отвратительно точная неудача. Сработало Преображение Максимуса, герцога Редберна.
«Фонарь предвидения».
Бесконечная армия мясных кукол позволяет навязывать даже особому противнику долгую битву. Собранные в боях данные уходят герцогу. И чем больше он знает, тем жёстче принуждает судьбу прямо в реальном времени.
Спираль отрицательной обратной связи. Стратегия без слабого места. Вот настоящий козырь дома Редберна.
В потерявшую равновесие Сиссель полетел удар, которого она уже не успевала избежать.
Время замедлилось.
Смертельный удар медленно приближался.
Чтобы его остановить, убить преступника и спасти Карен… нужно Преображение.
Вот и пришло.
А если бы она хоть один раз раньше сберегла силу?
Сиссель не жалела о случаях, когда Преображение действительно было необходимо. Но все те бессмысленные моменты ради «славы»…
Когда отказывалась от помощи товарищей и одна прыгала во врата. Когда сжигала жизнь только ради очередного пункта на чужой стене. Вот о них она жалела отчаянно.
Один единственный сохранённый раз сейчас изменил бы всё.
Но поздно.
Слишком поздно.
Если всё равно придётся использовать Преображение… если этот миг станет последним… тогда собрать всю пустоту и всю боль в один удар.
Раздавить этого человека.
Убить.
И обязательно спасти Карен.
Сиссель.
Не туда.
Я тихо проговорил это самому себе. Перед Сиссель Юренсто расходилось множество дорог. И сейчас она выбрала одну из самых крайних.
Слишком радикальную.
Решимость прекрасная.
Совсем не плохая.
Но мне бы хотелось, чтобы она была немного счастливее. К тому же если ещё сильнее довести Преображение до крайности, оно действительно превратится в смертельную бомбу с таймером. На свадьбе даже постоять рядом не успеет.
Поможем чуть-чуть.
Так.
Прочистить горло.
Поддельное унаследованное Преображение
Начнём повествование.