Том 1 · Глава 232. Искусство разрушения любовного треугольника
Север Империи скован лютой стужей — земля, где само время будто застыло во льду.
Без мехов кажется, что дыхание вот-вот оборвётся. Даже стирая одежду, приходится бояться, что ткань замёрзнет и рассыплется.
Топливо здесь связано с жизнью напрямую, а каждая крошка еды ценится почти как плоть.
Почему природа так жестока к Северу?
В борьбе с беспощадной средой людям остаётся лишь день за днём выживать.
Потому они сильны.
И потому суровы — вплоть до собственных сердец.
В детстве Эльвилион однажды увидел слабость своего отца. В годы правления прежнего великого герцога Севера тот, задавленный усталостью, мрачно пробормотал:
…Опять отказался явиться по вызову?
Да. Говорит, если есть дело, приезжайте сами. Нагло упирается, словно вовсе забыл о милостях дома великого герцога…
Это моя вина. Я сам раздал власть по провинциям. Шакал, которому дали кусок мяса, конечно, захочет большего. Желания есть у каждого…
Предыдущий великий герцог Севера был добрым и мягким человеком. Родись он в земле, где приходит весна, наверняка стал бы прекрасным правителем.
Но зиме он не подходил.
Он был слишком мягок и слишком верил в идеалы.
Ему казалось порочным, что вся сила Севера сосредоточена в одном великогерцогском доме.
Пока на землях самого дома топливо тратили почти расточительно, в далёких владениях люди продолжали замерзать насмерть.
Если разделить силу великого герцога между разными землями, всему Северу станет лучше. Мысль сама по себе не была ошибочной.
Если бы она сработала.
Прежний великий герцог передал власть надёжным вассалам и отправил их управлять провинциями.
Результатом стал раскол Севера.
Пока великогерцогский дом стоял на вершине, те же вассалы были безупречно верны. Но стоило верховной власти ослабнуть, как многие решили, что и сами могут стать главами.
Верность отступила перед жадностью.
Прежний великий герцог тяжело пережил предательство и начал угасать.
Перед смертью он оставил старшему сыну Эльвилиону Юлиусу последнее наставление:
…Не проявляй снисхождения. Не бросай шакалам мясо. Не доверяй другим. Я до сих пор жалею о том решении…
Да, отец.
Эльвилион глубоко запечатлел эти слова в сердце.
А первым делом после восшествия на место великого герцога Севера он сделал следующее.
Повесил тело преступника, расколовшего и ввергнувшего Север в хаос, — прежнего великого герцога — на центральной площади.
Говорят, когда-то были славные времена.
Под знаменем Юлиусов все люди зимней земли стояли плечом к плечу, а силу, выкованную ежедневным выживанием, направляли в одну сторону.
Тогда великогерцогский дом и вправду можно было назвать гигантом.
А сейчас?
Расколотый Север жалок. Титул великого герцога давно превратился почти в пустую оболочку.
Если императорская семья узнает истинное положение дел, ещё чего доброго отберёт сам титул.
Раскол.
Проклятый раскол, из-за которого ему пришлось повесить собственного отца.
Глядя, как разъярённая толпа камнями уродует тело доброго и тёплого человека, Эльвилион Юлиус поклялся:
если ошибка отца состояла в том, что в зимней земле он сохранил весеннее сердце, то сам Эльвилион станет самой холодной зимой Севера.
И стал.
Братьев и сестёр одной крови он убил или изгнал. Он перегрыз всё, что могло породить новый раскол, чтобы даже будущей угрозе было неоткуда взяться.
Если возникало подозрение — рубил, пока подозревать становилось некого.
Тех, кто поднимал голос против него, выбрасывали нагими в снежную пустошь. Там они быстро замолкали.
Так, зубами и ногтями, он снова собирал власть в одном месте.
Ради малейшего усиления заключил политический брак. Детям любви не давал.
Если уж выделять кого-то среди них, этим человеком должен был стать самый способный наследник.
Неосторожно проявленная привязанность сама могла стать семенем нового раздора.
К семье он прикладывал ту же ледяную мерку. Дети жён, пришедших из других земель, любыми средствами лишались права наследования.
Отправка старшей дочери в монастырь была частью той же политики.
Все эти решения он проводил, заморозив собственное сердце.
И получил результат.
До прежнего величия было далеко, но великогерцогский дом вернул силу, а клинки, закалённые зимой, снова стали острыми.
Теперь оставалась только война с ветвями, когда-то отколовшимися от дома.
Вот почему великому герцогу Севера нужна была сила.
По той же причине он приехал на турнир по выбору героя. Война пожирает и силы, и пищу.
До её начала нужно собрать всё, до чего можно дотянуться.
Одинокая и холодная жизнь.
И всё же даже в жизни Эльвилиона Юлиуса был кусочек весны.
Это случилось ещё до того, как он по-настоящему показал когти. Чтобы возможные враги недооценивали его, Эльвилион купил женщину.
Он услышал о забавной куртизанке, которая продавала «только разговоры», и решил, что трата денег на подобную глупость выставит его безопасным идиотом.
Заплатить и даже не обнять женщину — разве может быть что-то смешнее?
Именно там он встретил её.
Женщину, которая порой была философом, поэтом и критиком, хорошим другом, притягательной возлюбленной и заботливой матерью.
Человек не может стать ни зимой, ни сталью, Дейзи. Можно стать очень похожим, но нельзя забывать: по природе мы всё равно из плоти и крови. Делать вид, будто это не так,
…И что ты хочешь этим сказать?
Что Дейзи нужно разговаривать с людьми. Человек
Харт.
Даму Иллюзий.
Маска на мне сейчас немного другая, но встретить старого друга спустя столько времени всё равно приятно.
Наверное, юность, проведённая в постоянной борьбе, всё-таки сказалась. Он выглядел заметно старше, чем я ожидал.
Неужели прошло столько времени?
Я перестал играть Харт в 448 году по Львиному летоисчислению. Значит, прошло примерно пять лет.
Но даже теперь физиономия у него до невозможности великогерцогская.
Как качки при встрече машинально сравнивают форму, я помял предплечье Дейзи и проверил мышцы. Тело в хорошем состоянии, хотя можно было бы немного лучше.
Для вашего роста вы худоваты. Нормально едите?
Больше овощей, мяса умеренно. Так и питаюсь.
Не знаю, кто вас этому научил, но научил отлично! Продолжайте. Хотя объём еды всё-таки можно чуть увеличить.
Так и сделаю, Харт.
Да не Харт я.
Стоило Дейзи сказать это, как Ирид, до сих пор молча наблюдавший со скрещёнными руками, тихо пробормотал:
…Значит, нет.
И не Сентра, придурок. И не предок Сентры.
Кодовое имя этого аватара — Лав.
Я специально поставил предохранитель, чтобы не использовать одно и то же имя снова. И вот пожалуйста — подготовка окупилась.
Даже чрезвычайную ситуацию в виде внезапного появления Ирида я отбил идеально.
Хобби у вас хоть осталось?
Нет. Моё единственное увлечение исчезло пять лет назад.
Тот, кто научил вас питаться, ничего про это не говорил? Жизнью вообще-то надо немного наслаждаться. Если будет свободный день, сходите со мной на выступление бардов.
Если пригласишь, охотно. Ради тебя я могу выделить один день.
Я предложил просто выбраться на уличный концерт, и Дейзи спокойно согласился.
Ну и хорошо. Раз встретились после долгого перерыва, можно немного погулять, вечером выпить — и разойтись.
Он ведь теперь женат.
Если бы оставался холост, всё выглядело бы сложнее. Но у него уже есть и дочери, и сыновья, а в его взгляде я не видел никакой романтической розовой дымки.
…Тогда билеты оплачу я. И десерт тоже.
Почему ты… нет, второй принц. Прошу, отдохни. Не годится, чтобы одна из опор Империи разгуливала в помутнении рассудка.
Отказывается от моей поддержки… Значит, всё-таки великий герцог Севера не является законным супругом…
Кто-нибудь, позовите священника. Немедленно.
А вот Ирид выглядел как путешественник во времени, столкнувшийся с парадоксом.
Он пытался понять, появится ли Сентра в той временной линии, где великий герцог Севера сходится с Лав.
Если да — остаётся лишь всеми силами поддержать эту пару.
Но что, если настоящим партнёром Лав должен стать кто-то другой? Тогда Ирид собственными руками сотрёт Сентру из истории.
В этой ловушке парадокса второй принц мучился совершенно искренне.
Со стороны казалось, что обычно умный парень внезапно поглупел процентов на восемьдесят. Видимо, почти весь мозг ушёл на вычисление временных линий.
Впрочем, если поверить, что одним выбором можешь навсегда стереть героиню из мира, даже я бы запаниковал.
Тогда… может, заодно вернуть Ирида в реальность?
Надо просто окончательно прибить надежду на встречу.
Намекнуть на мультивселенную и объяснить, что мир, где существовала Сентра, — отдельная ветка, отколовшаяся в очень далёком прошлом.
И как бы Ирид ни действовал сейчас, в этом мире Сентры уже не появится.
Да, жестоко.
Но разве оставлять его цепляться за ложную надежду не ещё жестче?
Потому что Сентра — вымышленный человек.
Если любовь всё равно невозможна, лучше оборвать её поскорее.
Если Ирид из-за этого так и не женится и не узнает радости собственной семьи, я буду чувствовать себя куда виноватее.
Хорошо.
Раз уж добавляем ложку мультивселенной, почему бы не сделать Лав человеком из другого мира?
А почему она попала сюда?
Из-за последствий магии наложения измерений, которую применил один Безумный маг.
Чтобы дать Сиссель шанс, он вытащил Карен из параллельного мира, а Лав случайно протащило следом.
Если рассказать всё так, можно одним махом решить кучу проблем.
Карен законно исчезнет из этого мира. Ирид освободится от иллюзии.
Дейзи не сможет потом искать Лав. А заодно появится естественная причина, по которой я встретился с великим герцогом Севера.
Если хорошо поставить сцену, должно сработать.
Кстати, а…
Я уже собирался спросить: «Разве здесь раньше была десертная? По-моему, тут должна стоять таверна».
Но на крыше напротив появилась Загадочная волшебница X и обеими руками показала огромный крест.
Юна, ты чего?
Она отчаянно замахала руками.
Чистая любовь. Разрушение. Нельзя.
Где тут разрушение чистой любви?
Я вообще-то пытаюсь одним ударом спасти жалкие души, влюбившиеся в виртуального персонажа.
Поняв, что я не улавливаю смысл, Юна подключила к моему сознанию прямую линию.
Я ожидал, что она объяснит всё словами.
Но соединение ушло совсем в другую сторону.
Линия подключилась к симуляционному оборудованию Академии.
А потом я услышал чужой голос.
З-здравствуйте, Создатель…
Голосовой пакет Сентры.
Какого хрена?
У всякого удивления есть предел.
Я подскочил так резко, что зацепил ногой стул. Тот с грохотом покатился по полу.
Мой образ моментально разлетелся вдребезги, и оба мужика тоже испуганно вскочили.
…Харт? Почему вдруг ругань? Я чем-то тебя оскорбил?
Значит, великий герцог Севера действительно не законный супруг?
Н-нет, нет… Мне надо в туалет! Именно в туалет, не ходите за мной! И я не Харт, а Лав!
Подожди! Лав!
Оставив растерянного великого герцога позади, я сбежал с места событий, словно Золушка за секунду до полуночи.
Остановился только в тихом, безлюдном месте и проверил прямую линию.
Вряд ли на меня действует магия иллюзий.
Эм… если вам действительно нужно в туалет, я могу немного подождать…
Ты вообще кто? Доступ к устройству есть только у троих, и все трое сейчас в священном городе. Чего ты хочешь? Что угодно дам, только не уничтожай логи!
Если нужно чего-то пожелать… я хочу встретиться с Иридом.
Ты уже успел прочитать весь лог событий?!
По спине потёк холодный пот.
Неизвестная сущность захватила систему, которую я строил всю жизнь. Восстанавливать её, если что-то сломается, придётся вечность.
О боги.
Порх.
Рядом появилась дрожавшая Юна.
Глава Башни! В нашу малышку какой-то хакер влез!
Это Сентра. Я… я же показывала тебе в прошлый раз? Ты тогда не поверил: у твоего ИИ есть собственное «я». Настоящее.
Что?
Оно есть у Абрахама, у Перо, у О Хеин и у брата с сестрой Намгун, хотя у них всё немного нестабильно. Они… существуют внутри симуляции.
От внезапной смены жанра у меня опустела голова.
Почему у них вообще есть сознание?
Разве его там не должно быть?
Это баг?
…Не убивай их! Не убивай наших НИП!
Б-бог Разрушения… если я сделала что-то неправильное, можете стереть меня. Только остальных, пожалуйста…
Я смотрел на Юну, вцепившуюся в мою ногу и умоляющую о пощаде, и тупо думал.
Разумный ИИ.
Скайнет.
Безжалостная машина, угнетающая человечество.
Какого хрена я создал?