Том 1 · Глава 235. Вербовка Севера
Какой бы могучей ни была Богиня, она всё равно машина.
А машинами пользуются люди.
Значит, можно прикрыться именем Богини и обмануть великого герцога Севера.
Создадим легенду и встроим её в мир.
С этого момента я — ангел Богини.
…
Богиня лишена человеческих страстей.
Она проливает на мир свет священной силы и поддерживает порядок, но стремится к ценностям, превосходящим человеческое сердце. Поэтому порой кажется холодной и безжалостной.
Если вспомнить, насколько абсурдным был бы мир, где абсолютное существо обладает столь же откровенными желаниями, как человек, и крутит всё вокруг себя по собственной прихоти, бесстрастность Богини даже можно назвать добродетелью.
Бог молчит — и именно поэтому людям оставлена хоть какая-то свобода воли.
Но отсюда неизбежно рождается вопрос.
Если уважать человеческую свободу, нужно ли просто смотреть, как люди сами идут к гибели?
Богиня ответила так.
«Я ниспошлю вам загадочный кубок. Когда люди будут смеяться, золотая чаша станет пустеть, а когда плакать
Если перейдёте черту — получите наказание.
Богиня сама оставила предел падения.
А вот и тот самый Святой Грааль.
Харт махнула рукой, и на столе плавно появился кубок.
Пышно украшенная золотая чаша была почти до краёв наполнена чёрной жидкостью. Казалось, стоит слегка качнуть стол — и она перельётся через край.
Это была метафора терпения Богини.
Я специально сделал поверхность жидкости такой тревожно зыбкой, чтобы одного взгляда хватало для ощущения опасности.
Да и сама форма кубка была выбрана не случайно.
Будь это песочные часы или стеклянный шар со снегом, вмешаться извне было бы невозможно.
А чашу можно наклонить и вылить содержимое.
Если Харт и правда ангел, то этот образ намекает: спусковой крючок Божественной кары находится у неё в руках.
Она взяла кубок за ножку и, словно играя, наклонила его то в одну сторону, то в другую.
При этом Харт внимательно смотрела на великого герцога Севера Эльвилиона Юлиуса.
Главное в образе — тайна и лёгкая миловидность.
На первый взгляд вещи несовместимые, но если правильно смешать, они отлично усиливают друг друга.
Я даже голос сделал чуть ниже.
Силу и намерения я уже показала. Теперь ваша очередь показать веру. Если я на ваших глазах отниму у какого-нибудь священника священную силу, этого хватит, чтобы доказать, что я ангел?
Вполне.
Уже верите мне?
Верю. Но если ограничусь одной верой, то наверняка разочарую тебя. Ты… всегда терпеть не могла людей, слепо принимающих каждое твоё слово.
Он помнил те разговоры в борделе.
Харт и правда была такой.
Она терпеть не могла юношей, которые выкладывали перед ней всё состояние ради любви. Точнее, ненавидела тех, кто делал это, вообще не думая о последствиях.
Если признание за всё состояние провалится, человек буквально останется ни с чем.
После такого большинство либо отдаётся ярости, либо решает свести счёты с жизнью.
Если не готов жить после неудачи — не стоит делать ставку, после которой не останется будущего.
Я ненавижу плохие концовки.
Поэтому когда-то и поставил правило: не брать больше одного процента имущества.
Великий герцог облекся в привычную холодную серьёзность.
Раз ты этого хочешь, вместо веры поговорим о выгоде. Что ты предлагаешь Северу и что собираешься получить взамен?
За это я и люблю Дейзи. Умный.
Харт подперла подбородок рукой и посмотрела на него с улыбкой, словно хвалила способного ученика.
А потом легко бросила:
Процветание Севера и освобождение от долга.
…
Я прекрасно знал его желание.
Эльвилион Юлиус считал процветание Севера собственной миссией. Он хотел искупить унижение тела отца и дождаться дня, когда вся зимняя земля назовёт прежнего герцога великим.
Его мечта вряд ли изменилась.
А сила Церкви Богини действительно способна её осуществить.
Когда обе стороны точно понимают интересы друг друга, переговоры идут пугающе быстро.
Что же ты хочешь получить, Харт?
Помощь на турнире по выбору героя. А дальше
Помогу. В турнире «Благочестие» выступит воительница Севера.
Тогда я спокойна. Договорились.
Наверное, помогла старая дружба.
Великий герцог не стал цепляться за мелочи и быстро довёл разговор до конца.
Между великим герцогом и ангелом был заключён договор.
Подробные условия записали на бумаге, обе стороны поставили подписи.
Готово.
История закончилась именно так, как мне нужно.
Всё прошло прекрасно.
Я уже улыбался за маской Харт, когда вдруг прилетел случайный снаряд.
Я и сам знал, что Церковь Богини подавляла появление героев. Отчасти поэтому и приехал в священный город. Хотел понять, нельзя ли выторговать что-нибудь в обмен на молчание.
…
За маской Харт меня буквально перевернуло.
Что он сейчас сказал?
У Эльвилиона Юлиуса была одна тайна, неизвестная большинству.
Важный секрет Церкви Богини он получил от младшего брата, Даки-тена Юлиуса.
Говорят, герой появляется, когда миру угрожает великая опасность.
А опасность уже существует.
Есть Восточный фронт. Есть чернокнижники.
Принцесса огромной Империи лично сражается на передовой, а Святой Мечник Империи, обязанность которого — защищать трон, колесит по стране и рубит чернокнижников.
Слишком большой масштаб, чтобы сказать: «Это ещё не настоящая угроза».
И Эльвилион выложил эту информацию в тот момент, когда Харт, по его мнению, расслабилась.
Герой не появлялся уже несколько сотен лет. Даки-тен рассказал, что кардиналы каким-то способом мешают рождению героя, а образовавшуюся пустоту всё это время закрывает Империя.
Верно. Я тоже знала.
Не знала.
Эльвилион Юлиус сразу понял это благодаря долгому знакомству.
Маска Харт была безупречна, но настоящая реакция за ней будто кувыркнулась от неожиданности.
Они знали друг друга давно.
Харт читала Эльвилиона, а Эльвилион успел столь же глубоко изучить Харт.
Поэтому он знал.
Когда речь шла об обещаниях, она не лгала.
Но во всём остальном была страшной вруньей. Ложь вылетала изо рта почти естественно.
Скорее всего, большая часть этого рассказа — выдумка или обман.
И история про ангела тоже.
У Харт всегда было слишком богатое воображение.
Ангел — даже самого понятия такого Эльвилион раньше не слышал.
Постановка и игра настолько убедительны, что в них хочется верить. Но сама история, если смотреть отдельно, совершенно невероятна.
Вот если бы она сказала, что является внутренним шпионом Церкви Богини, он бы ещё поверил.
Но Эльвилион сделал вид, что ничего не заметил.
Ограничение появления героев. Система, предназначенная для обслуживания самой Богини, полностью разрушена, поэтому мне и пришлось спуститься и всё исправлять самой.
Понятно.
Он просто поддакивал.
Потому что понимал Харт.
Независимо от внешней оболочки, Эльвилион хотя бы примерно знал, из чего сложена её настоящая душа.
Пускай слова ложь.
Но обещание помочь Северу, если всё получится, и забота об Эльвилионе — стопроцентная правда.
Поэтому не имело значения, где правда, а где выдумка.
Под слоем иллюзии между ним и Харт существовала крепкая, неколебимая дружба.
Рад снова тебя видеть.
…С чего вдруг?
А если принять, что большая часть Харт состоит из лжи, открывается немного другой пейзаж.
Она с абсолютно наглым лицом называет себя посланницей Богини и уверена, что её не разоблачили.
Только что растерялась, но уже изображает, будто знала всё с самого начала.
Разве это не забавно?
За суровой маской великий герцог улыбался и с удовольствием смотрел моноспектакль Харт.
Но даже он не догадывался, что неисправность Богини была самой настоящей.
Да какого хрена.
Я закончил переговоры и игру в чтение мыслей с великим герцогом Дейзи, вернулся и первым делом принялся искать Божка.
Божок, выходи!
…?
Божок лежала на диване, чесала живот и читала комикс, созданный магией иллюзий.
На мой крик она лениво высунула голову.
Я схватил её, поднял и принялся трясти за ворот, выплёскивая раздражение.
Что вообще творит эта кардинальская фракция?!
Да ты совсем охренел, Мима! Чего вдруг на меня орёшь?!
Они не просто сломали Богиню, пока пользовались ею как хотели. Они специально сделали так, чтобы герой вообще не появлялся! Сами выключили антивирус!
А… что? То есть это даже не я устроила? Я ничего не помню, но по здравому смыслу решила, что главным злодеем была я… Стоп, тогда какого хрена ты трясёшь меня?!
Я только что узнал удивительный факт: кардиналы собственноручно блокировали рождение героя.
Злость была примерно как на человека, который сам выключил антивирус, убил компьютер, а потом удивляется последствиям.
Нужно было срочно на ком-то разрядиться.
Божок была самой удобной целью.
Я отпустил её, когда одежда уже задралась настолько, что пупок оказался полностью наружу.
Кстати, трусы были красные.
Божок мгновенно поправила одежду и свирепо уставилась на меня.
Ну и что?
Я плюхнулся рядом на диван.
Она тут же отодвинулась на одно место дальше.
Север завербован.
Я выписал великому герцогу обещание, прикрывшись величием Богини, и Дейзи поверил.
Следующий турнир теперь можно почти забрать бесплатно.
То есть ты получишь всё, что нужно, а потом просто сотрёшь рот и забудешь? Север, так и не дождавшийся обещанной помощи, медленно засохнет…
Нет. Обещание выполню. В будущем я получу контроль над Богиней, Церковью и вообще всем, что нужно. По старой дружбе сделаю Север нормальным местом для жизни.
Тогда почему это пустой чек?
Потому что прямо сейчас я всё ещё вру.
Но стоит мне получить хотя бы часть прав управления Богиней… и вся ложь превратится в правду.
Представитель Богини — правда.
Ангел Богини — тоже правда.
Лжец.
Кто бы говорил.
Ладно.
Можно отметить половину успеха.
С помощью Ирида мы забрали первый турнир. С помощью великого герцога Севера планируем забрать второй.
До сих пор всё было легко.
Но дальше сложность возрастёт.
Потому что противники наконец начнут двигаться.
Кардинальская фракция и дом Красненького герцога не будут молча смотреть, как все места кандидатов в герои уходят из рук.
С этого момента начинается настоящая общая война.
Кукловод наверняка снова выйдет на поле.
Кардиналы, которые подозрительно долго ничего не делали, тоже покажут силу.
Возможно, даже задействуют систему Богини.
Здесь я собирался использовать группу Беннета.
Они сильны.
Если слегка поддержать сзади, большинство противников они просто прорубят и поднимутся наверх.
Проблема появится, если фавориты встретятся друг с другом.
Преображение Беннета стабильное, но без чудовищного козыря одним ударом.
Если попадётся противник со способностью неожиданного типа, Беннета могут подловить и выбить.
Тогда… можно использовать «Экстра-модуль Преображения».
Не в иллюзии, а прямо в реальности сделать «пробуждённого падшего Беннета с парными мечами».
Пока идут приготовления к турниру, стоит копнуть тайны Церкви Богини глубже.
В их поведении остаются странные и непонятные места.
Хотя бы блокировка рождения героя.
Если вдуматься, отсутствие героя невыгодно самой Церкви.
Даже если они хотели укрепить собственную власть, с самого начала использовать настолько радикальный способ было бы странно.
С высокой вероятностью до этого существовала другая попытка контролировать героя.
Сначала попробовали надеть на героя ошейник. Не получилось — тогда уже полностью заблокировали его появление.
Так звучит разумнее.
Следующие дни я провёл, занимаясь всем подряд.
Попытка спросить Беннета про любовь — провал.
Расследование тайн Церкви Богини. Наблюдение за Красненьким герцогом.
Время пролетело стрелой.
И переговоры с Севером дали результат.
Турнир «Благочестие» завершён! Теперь известны четверо из восьми кандидатов в герои! Это разведчица отряда Короля наёмников Вульфхильд и воительница Севера Кавале Лайкан!
Один наш, один нейтрал.
Успех.
Свободных мест осталось четыре.
Турниров — два.
Следующий турнир, «Неизменность», после спокойного «Благочестия» превратился в цирк.
В-внезапно пол провалился — удача! Потом совершенно вовремя подул ветер
Столкновение «Фонаря предвидения» Красненького герцога и «Шестерёнок» кардинальской фракции превратило турнир в помойку.
Побеждал уже не тот, кто сильнее на арене, а тот, у кого могущественнее покровитель за её пределами.
Это вообще ещё турнир?
Я не выдержал и заорал с трибун:
Деритесь честно! Какие ещё грязные фокусы из-за кулис?! Позор!
Серьёзно? Это ты сейчас говоришь…?
Но голос утонул в рёве толпы и не дошёл ни до неба, ни до земли.
Несправедливо.
Что теперь делать нашим Беннетам, которые честно собирались побеждать силой?
Нет.
Раз они решили играть грязно, я тоже заведу двигатель.
Турнир «Неизменность».
Закулисный матч начинается.