Том 1 · Глава 237. Фонарь, Шестерёнки и сила дружбы — 2

Как победить крепостную стену?

БУМ. БУМ. БУМ!

—Долго вы ещё будете только убегать, Беннет?!

—Какой идиот станет лоб в лоб биться с грудой железа? Если тебя раздражает, что я отступаю, сними эти тяжёлые доспехи и попробуй догнать.

Беннет легко метнул цепной серп навстречу несущемуся Нувелю. Серп скользнул, словно змея, и чиркнул по щиту.

СВИСТ. СВИСТ. КЛАНГ!

Разумеется, даже царапины не осталось.

Мелкая атака ничего не сделает с двухметровым щитом. Сколько ни тыкай крепостную стену мечами и копьями толщиной с зубочистку, она от этого не рухнет.

Нужен другой способ.

Можно обмотать Нувеля цепью и попробовать перетянуть силой?

—УА-А-А!

БУМ!

Нувель вбил щит в землю. Под его весом пол арены просел, и земля дрогнула.

Если устроить силовое перетягивание, цепным серпом стану уже я сам.

Плохой план.

Крепостные стены ломают осадными орудиями.

Можно ли превратить цепной серп в такую атаку?

Сложно.

Да, благодаря магии измерений Безумного мага Беннет тренировался с цепным серпом в условной «комнате времени и разума». Но это всего лишь временное решение.

Разве что прямо сейчас снова пустить в ход чёрную магию.

Однако Безумный маг отдельно и очень строго предупредил Беннета.

Он не собирался отрицать чёрную магию, использующую собственную душу. Но внутри святого города применять её запрещено категорически.

Слишком велика вероятность, что Богиня навесила на это какой-нибудь «условный оператор».

—Я могу сражаться до заката. Хоть весь день! А вы, Беннет?!

—Закончу раньше. У меня после этого ещё тренировка по расписанию.

Тогда остаётся открыть крепостные ворота.

Ключ у него был.

Безумный маг сказал, что на арене действует неудача, запускаемая определёнными действиями. Будто Богиня наказывает нарушающих правила участников за недостойное поведение.

Одно из условий Мима обнаружил своим безумным ручным перебором.

«Если сильно топнуть левой ногой — последует неудача».

Зачем кому-то понадобилось прописывать именно такое условие, пока неизвестно.

Но раз оно работает, его можно использовать.

Беннет спокойно двигал цепью, словно змеёй, выжидающей удобный момент.

—Хоп!

Щит приближается.

Ощущение такое, будто сама стена обрела волю и решила тебя протаранить.

Но Беннет уже встречался лицом к лицу со страхом перед злым богом.

Такое его не поколеблет.

Уворачиваться можно и в последний момент.

Он опустил стойку и заработал цепным серпом.

Одним движением кисти пустил по цепи сложную волну.

Это совсем не походило на технику Дженни с цепным серпом.

Не разгон вращения ради мощного режущего удара, а стиль, построенный вокруг самой цепи и связывания противника.

Этому Беннета научила Юри Ланстер.

ШРА-РА-РА-РАК!

СКРИП!

—…Хм?

Цепь, до этого скользившая по земле, будто выжидающая змея, мгновенно обвила левую лодыжку Нувеля и рванула вверх.

Будь нога голой, такой рывок наверняка сломал бы сустав.

Но железная броня святого рыцаря была крепка.

Цепь заскрипела, подняв его ногу всего на несколько сантиметров.

И только.

—Хотели… лишить меня равновесия? Вы не учли вес доспехов и щита.

—…Вот же тяжеленная зараза!

—Сейчас я наступлю на цепь всем весом и раздавлю её. Потеряв оружие, даже вы, весь бой только и делавший, что убегал, признаете поражение!

Святой рыцарь Нувель вложил весь свой вес в тяжёлый топот.

И в этот момент, согласно установленному правилу, пришли в движение Шестерёнки.

БА-А-АМ!

—Что?!

—З-земля провалилась! Мощный топот святого рыцаря Нувеля продавил арену — нога ушла почти до голени! Он сделал это специально?! Или это участок, который не успели как следует восстановить после предыдущего боя?!

—Беннет. Вы с самого начала этого добивались…

—Да. Правда, немного не так, как ты думаешь.

Вес доспехов — одновременно преимущество и недостаток.

Пока обе ноги твёрдо стоят на земле, он помогает.

Но если потерять равновесие и упасть… вся эта масса превращается в гирю, которая тянет тебя вниз.

ШРА-РА-РАК!

Цепь обвила Нувеля за шею, под коленями и вокруг пояса и одним рывком дёрнула.

Качающаяся ходячая стена не выдержала собственного веса и наконец рухнула.

БУ-У-УМ!

Беннет запрыгнул на спину лежавшему лицом вниз Нувелю и дополнительно усилил свой вес маной.

Святой рыцарь некоторое время пытался подняться.

Потом сдался.

—…Вес, которым не можешь управлять, становится ядом.

—Стратегия была хороша. Не хватило мастерства. Тренируйся, пока не сможешь свободно двигаться в этих доспехах.

—Похоже, бой завершён! Победитель — Беннет с цепным серпом!

Победа.

Беннет поднял руку, отвечая на рёв трибун.

Точнее — Таре и Ниоре, болевшим за него среди зрителей.

А ещё Безумному магу.

Тот где-то в толпе размахивал светящейся палочкой для болельщиков, которую непонятно откуда успел достать.

Беннету объяснили, что палочка нужна для тайной передачи инструкций под видом поддержки.

Но маг болел с таким энтузиазмом, что поневоле возникал вопрос.

А точно ли он не сделал её просто потому, что хотел повеселиться?

Хотя нет.

Конечно же нет.

План Безумного мага работал.

Даже в боях с людьми Редберна удавалось избежать несчастий.

А представителей кардинальской фракции они убирали без особых проблем.

Существует ли в мире ещё кто-нибудь, кто настолько хорошо понимает Преображения?

Иронично, что сам Безумный маг Преображения так и не достиг.

Если всё продолжится в том же духе, победа на турнире перестаёт быть мечтой.

Опасных противников ещё хватает.

Но маг уверял, что для каждого уже придумал отдельную стратегию.

Если не возникнет переменных, дорога вперёд открыта.

Счастливый финал казался всё ближе.

Результаты одной тридцать второй финала:

Святая Тара — участие запрещено: должности героя и святой нельзя совмещать.

Беннет Хилтон, цепной серп, против святого рыцаря Нувеля — победа Беннета.

Ниоре Рестман, веер, против священника Килио — победа Ниоре.

Участники одной шестнадцатой финала:

Беннет Хилтон, Ниоре Рестман — Реформистская фракция.

Бенджамин — кандидат, продвигаемый кардинальской фракцией. Цель высшей важности.

Рыцарь Редбернов Анфир, маг Редбернов Огнил — дом Редбернов.

Странствующий мечник Ифар, огненный маг Кравелин Рендер, приключенец Келин — предположительно нейтральные.

Ещё восемь участников.

…

Большинство ключевых представителей кардинальской фракции выбиты. Остался только их скрытый козырь Бенджамин.

Как Беннет Хилтон представляет Реформистскую фракцию, так Бенджамин служит публичным лицом кардинальской. В его поддержку вложено много ресурсов и репутационной работы.

При этом поступает множество сведений, что характер и способности Бенджамина «не оправдывают ожиданий». Требуется дополнительно установить, почему именно кардиналы так упорно его продвигают.

По предположению Безумного мага, Бенджамин может быть своего рода заранее назначенным победителем.

Не исключено, что существует механизм, гарантирующий выбор Священного меча, если он только попадёт в число кандидатов.

Иными словами, если Бенджамина удастся выбить, кардинальская фракция фактически выбывает из гонки.

Основные силы Редбернов всё ещё целы.

Рыцарь Анфир предположительно достиг Преображения и требует особого внимания. Один из наиболее опасных кандидатов.

Предлагаемый способ противодействия…

∗Он сказал, что против Анфира на этот раз точно выставит Беннета с двумя мечами.∗

Примечание: предыдущую строку самовольно вписала глава Пурпурной башни Юна Юренсто Вайолетайрис. Юна, пожалуйста, не вмешивайтесь в составление отчёта.

∗Прости. Мне тоже захотелось поучаствовать.∗

Примечание: предыдущую строку снова самовольно вписала глава Пурпурной башни.

Требуется оценка представителей нейтральных сил. В следующем разделе решено воспользоваться взглядом великого мага, достигшего Вознесения.

∗Все слабые. По-моему, их можно просто — пум! — стереть раньше, чем они что-нибудь сделают.∗

Решено взглядом великого мага не пользоваться.

[…]

Представляю Империи данный отчёт.

Составитель: Юри Ланстер. Больше не агент.

Чувствую себя великим тренером спортивной команды.

Я выдаю стратегию — и всё сходится как по нотам.

Понятно, что сражался и побеждал Беннет.

Но и моя заслуга тут ведь есть, правда?

Так что я хвастался.

Божку.

—Видела? Видела?!

—У-у, не хочу слушать. Господи, как же я не хочу это слушать.

Божок аж передёрнулась.

Меня, конечно, распирало от радости.

Но ещё мне просто очень нравилось, как она страдает от моего занудства.

Я уже собирался разложить по секундам, какая именно часть стратегии была особенно великолепна и где именно я блистал…

—Хватит мучить ребёнка. Идите сюда.

—Ага.

Позвала Розоволосая Лесба.

Я тут же подбежал.

Она похлопала ладонью по дивану рядом с собой, предлагая сесть, и я немедленно пристроился рядом.

Божок посмотрела на Розоволосую Лесбу каким-то очень странным взглядом.

Долго колебалась.

Потом неуверенно спросила:

—…Ты сейчас меня ребёнком назвала?

—Да.

Божок едва не вспыхнула.

—Вообще-то я чудовище, прожившее несколько сотен лет. Ты же знаешь? И после этого называешь меня ребёнком? Полукровка с недоделанным экспериментальным созданием…

—Никогда не задумывались, что с вами будет, если повысить чувствительность в три тысячи раз и бросить в спальню суккуба, Божок?

—…Рыбак рыбака.

—Сочту за комплимент.

Кажется, невидимая иерархия определилась мгновенно.

Божок в очередной раз поняла, что находится в самом низу пищевой цепочки.

Я ждал, что сейчас она начнёт скрипеть зубами от ярости.

Но…

Божок промолчала.

Реакция оказалась странной. Ей что, в глубине души понравилось, что её назвали ребёнком?

Может, у неё вообще мазохистские наклонности?

Теперь за добрые дела в награду сажать на треугольного коня и хлестать кнутом?

Слишком сурово.

—Неправда?!

Говорит, неправда.

В любом случае дела шли отлично.

Второй принц и великий герцог Севера тайно помогали.

А я сам каждый день штамповал по три-четыре новых способа подложить свинью Красненькому и кардиналам.

Вот что значит сотрудничество хороших друзей.

Ну давайте.

Попробуйте теперь покрасоваться ещё одним своим читерским Преображением.

Ваши способности?

Мы с друзьями пройдём прямо через них.

—…Это называется сговор крупнейших политических сил.

…Сила дружбы!

В самой глубине церковного комплекса.

Мухи, облепившие юного Папу, жужжали без остановки, столкнувшись с внезапным и невиданным кризисом.

Турнир шёл совсем не так, как они рассчитывали.

—…Почему всё разваливается? Мы ведь сами можем составлять сетку. Я был уверен, что достаточно сталкивать остальные силы между собой — и дальше всё пойдёт гладко.

—Говорили, что второй принц и великий герцог Севера не ладят… У них были тайные переговоры? Почему они будто выстроились в очередь и применяют силы, ни разу не мешая друг другу?

—Редберны тоже опасны. У них имеется какая-то сила, которую мы не можем определить. Вы разве не видели, как погиб один из священников?

—Проклятье! Неверующие из Реформистской фракции уже используют сами «Правила»! Вы видели, как сражается этот демон Беннет? Что это вообще такое?!

Всё рушится.

Всё!

Кардиналы гладили морщины на лицах и рвали на себе волосы, не скрывая злости и бессилия.

Это была их сцена.

Они даже пользовались силой Богини.

И всё равно оказались на краю поражения.

—Если так продолжится…

—…и этот бездарь Бенджамин вдруг вылетит… весь план рухнет.

Годами они наслаивали одно «Правило» на другое, чтобы герои не появлялись естественным образом.

«Герой обязан принадлежать к определённому роду».

«Герой обязан упражняться с мечом».

И так далее.

Стена из множества ограничений прекрасно блокировала рождение нового героя.

Но теперь, когда кардинальская фракция сама решила его создать, те же «Правила» обернулись против них.

Право стать героем получал только человек, способный пройти крайне узкий набор условий.

Поэтому они и поддерживали Бенджамина, несмотря на дурную репутацию и посредственные способности.

Других подходящих просто не было.

Так продолжаться не может.

На турнире «Мужество» появились какие-то странные типы, потом начались убийства участников, а в итоге через нелепейшую цепочку матчей кандидатом в герои стал какой-то дурень Фин.

В турнире «Благочестие» воительница Севера просто смяла всех участников.

Кардиналы хотели хотя бы второе место забрать себе.

Но и это сорвалось из-за вмешательства Редбернов.

Осталось два турнира.

Бенджамин обязан попасть в кандидаты.

И потому, прежде чем оказаться окончательно загнанными в угол, кардиналы пошли ва-банк.

Все силы они бросили на нынешний турнир «Неизменность».

И что в итоге?

Редберны вышибали их людей удачей и неудачей.

А Реформистская фракция научилась использовать неудачу кардиналов против них самих.

Люди фракции один за другим вылетали.

—Нужно больше… Создадим ещё «Правила»!

—Но Его Святейшество уже выражал опасения. Он говорил, что постоянно загорается красный свет. Если что-нибудь случится…

—Богиня совершенна! Просто этот слабый мальчишка напугался и дрожит без причины. И разве у нас есть другой выход?

—…Верно. Мы обязаны вознести мольбу. Ради победы и ради истинной Церкви Богини.

Ещё.

Совсем немного.

ШОРХ. ШОРХ-ШОРХ.

Кардиналы сбились вокруг Папы, будто тараканы.

Морщинистые руки облепили трон и потянулись к ребёнку.

Жадные мухи зашептали ему прямо в уши.

—Ваше Святейшество, создайте ещё одно «Правило». Невыносимо, чтобы чужаки занимали места кандидатов в герои.

—Ваше Святейшество, пусть недостойные неизбежно падут. Вознесите Богине ещё одну просьбу…

Юный Папа колебался.

Он боялся.

Красные предупреждения стали настолько тревожными, что даже необразованный ребёнок понимал: происходит что-то серьёзное.

Мигание ускорилось.

Сигналы стали громче.

«Богиня сердится».

Хотя бы это он чувствовал.

Инстинкт подсказывал: пора остановиться.

Кардиналы не позволили.

Руки потянулись к нему.

Щипали мягкую кожу.

Царапали.

Папа корчился от боли, но его держали и не отпускали.

Плача, он снова коснулся священной реликвии.

Загорелось красное предупреждение.

Но ребёнка никто не научил читать божественные слова.

Кардиналы хотели, чтобы он был только куклой.

Поэтому закрыли ему глаза.

Заткнули уши.

Так родилось ещё одно «Правило».

Шестерёнки пришли в движение.

—Маг Редбернов Огнил потерпел поражение от рыцаря Церкви Богини Бенджамина!

За рёвом трибун и праздничным шумом, в тени, герцог Редберн медленно покачивал бокал вина.

Его брови нахмурились.

Он знал, что Церковь Богини мухлюет.

Но даже с учётом этого был уверен: нынешний бой они выиграют.

Богиня и злой бог устроены одинаково.

Чтобы открыть «Ящик инструментов бога» злого бога, требовалось множество душ.

Значит, и простые люди не смогут двигать Богиней без соответствующего топлива.

У церковных махинаций должен быть предел.

Если обе стороны связаны ограничениями, победит та, чьё управление окажется точнее и тоньше.

Но расчёт не оправдался.

—…Они перенапрягаются. Если противник сыграл агрессивно, нам тоже нельзя отступать. Безликая.

—Да, отец.

—Запускай «Частичную мутацию».

—Хорошо. Используем бесполезную фигуру, чтобы сбить с доски драгоценный камень.

Безликая растворилась в тени.

Герцог Редберн одним глотком допил вино и бросил пустой бокал на пол.

Стекло разлетелось.

Перепуганные слуги тут же бросились собирать острые осколки голыми руками.

В огромной мошеннической игре, развернувшейся вокруг мест кандидатов в герои, герцог Редберн тоже поднял ставку.