Том 1 · Глава 251. Между любовью и дружбой — 1
Снежная равнина. Белая, бесконечная снежная равнина.
Здесь так холодно, что выдох превращается в маленькое облачко и уносится к небу. И люди, живущие в этих землях, похожи на снег и телом, и сердцем. Неизвестно, стали ли они такими от долгой жизни рядом со снегом или на Север изначально приходили лишь те, кто был ему подобен.
Но в том, что горячая жизнь и падающие с неба кристаллы льда оказались так похожи друг на друга, есть что-то забавное и странное.
Свежий снег на самом деле большой неженка. Из-за температуры и цвета его считают холодным, но зачем тогда снежинки, падая на кожу, забирают человеческое тепло? Потому что всё это время они ждали кого-нибудь тёплого, кто их обнимет.
Вот и снежинка, из последних сил уцепившаяся за оконную раму, такая же. Она висит рядом с инеем и мечтает однажды опуститься кому-нибудь на руку. Но что поделать, если судьба занесла именно сюда? Ног у снежинки нет, самой уйти не получится, а ветер унести не может — иней держит слишком крепко.
Остаётся только надеяться, что служанка поместья однажды решит вычистить оконную раму. Тогда снежинку сметут на землю, и, может быть, ей даже повезёт переродиться частью снеговика.
А пока приходится ждать, коротая долгую тоску и одиночество. Впрочем, ей ещё повезло больше, чем снегу на крыше: с оконной рамы прекрасно видно всё, что происходит внутри поместья.
А наблюдать за людьми удивительно интересно. В отличие от снежинок, они почти никогда не стоят на месте. Смотришь на их живую суету — и время летит незаметно. А сегодня в доме происходило особенно занимательное событие.
Ты вообще кем себя возомнила? Думаешь, если будешь так вилять бёдрами, великий герцог на тебя посмотрит?
Раз уж недавно устроилась, лучше научись работать. А не начинай каждое утро с косметики. Сколько же пудры надо было на себя намазать, чтобы стать такой жалко-бледной?
Эм… Я вообще не крашусь.
Теперь ещё и настолько очевидно врёшь? Ха-а…
Несколько служанок окружили красивую женщину и осыпали её язвительными словами. В глазах у них плескались ревность и зависть.
Их можно было понять. Женщина с волосами цвета чёрного дерева была настолько прекрасна, что ей могли позавидовать даже ветер и облака. Зимние цветы рядом с ней казались блёклыми. А фигура? Где нужно — округлая, где нужно — тонкая. Наверное, сама Богиня потратила особенно много времени, создавая её, и выточила тело без единого изъяна.
Раз к внешности придраться невозможно, приходится искать недостатки в другом.
Клумбы в саду превратились в кошмар. Вы так работаете, а потом рассчитываете повилять своим бесстыдным телом и избежать наказания?
Женщина молчала.
Даже нормально убрать не можете. Не понимаю, зачем дворецкий вообще подобрал такую недоделанную служанку. Или вы перед ним тоже задом покрутили?
Бедняжка. Неужели оскорбления всё-таки её сломили? Красавица опустила голову и спрятала руки за спиной. Служанки приняли это за капитуляцию и самодовольно расправили плечи.
Но останавливаться они не собирались. Раз уж почувствовали преимущество, хотелось вцепиться ещё сильнее и выгнать раздражающую женщину из поместья совсем.
Почему же они так её ненавидели? Снежинка задумалась, и иней на стекле охотно объяснил. Слуги в этом доме давно поделились на два лагеря: одни служили первой госпоже, другие — второй.
Но новая женщина не выбрала никого. Если уж относить её к какой-то стороне, то скорее к самому великому герцогу. Вот и вышло, что обе группы её невзлюбили.
Летучая мышь. Ни нашим ни вашим. Безмозглая выскочка.
Как бы её прижать? За что зацепиться, чтобы выставить отсюда? Да просто расцарапать лицо. Если испортить эту показную красоту, ей больше нечем будет очаровывать людей, и тогда наверняка выгонят.
И когда злоба, холоднее самой зимы, уже готова была пролиться наружу —
ЦОК. ЦОК.
Из дальнего конца коридора донёсся стук каблуков. Появилась женщина в красивом платье, каштановые волосы качнулись за спиной.
Она раздражённо оборвала служанок:
Что здесь происходит? Насколько мне известно, подготовка к трапезе ещё не закончена.
В-вторая госпожа…
Если есть время болтать, идите работать. До возвращения моего супруга осталось совсем немного, и я не потерплю ни малейшей небрежности.
Да, госпожа.
ТОП-ТОП-ТОП.
Служанки разошлись. В коридоре остались только несчастная красавица и вторая жена великого герцога. Госпожа внимательно осмотрела женщину — не причинили ли ей вреда — и спросила:
Вы новая служанка? Я раньше вас не видела.
Д-да. Дворецкий подобрал меня, и я работаю здесь уже неделю. Спасибо, что помогли, госпожа.
Я лишь сделала замечание ленивым слугам. Люди первой госпожи заносчивы и ревнивы. Если хотите спокойно жить в этом доме, лучше не пользоваться косметикой.
Я правда ничем не пользуюсь. У меня просто такая кожа.
Если проверю и окажется, что это ложь, накажу серьёзно. Всё ещё утверждаете то же самое?
Женщина кивнула. Вторая госпожа недоверчиво сняла перчатку, взяла её за щёку и большим пальцем провела по коже. Ни следа пудры.
Значит, вы не лгали?
Как вообще можно сохранить такую кожу? Человеку, который работает под солнцем, подобная бледность почти недоступна. Может, раньше она была дворянкой?
Стоило подумать об этом — и другие детали тоже стали бросаться в глаза. Новая служанка совсем не боялась второй госпожи. Обычно рядом с человеком настолько более высокого положения люди сжимаются, осторожничают, следят за каждым словом. А эта женщина смотрела на неё почти тепло, с какой-то странной близостью.
Вторая госпожа растерялась. После политического брака и переезда в дом великого герцога никто никогда не смотрел на неё так. Даже собственный муж обычно встречал её холодным взглядом.
От неожиданного щекочущего чувства в груди она сама смутилась и, вспомнив об этикете, представилась:
Я вторая жена великого герцога, Нериэль Бренью. Как вас зовут?
Харт, госпожа!
Харт взялась за края юбки и поклонилась.
Движение было настолько аккуратным и дворянским, что Нериэль окончательно убедилась: эта женщина точно не простолюдинка.
Так они познакомились и очень быстро сблизились.
Мир дворян страшноват. Люди прячут настоящее лицо за маской, заворачивают острые слова в вежливость и бесконечно высматривают, что можно откусить друг у друга.
Мир женщин тоже бывает таким. Стоит собраться тесной группой — расцветают самые некрасивые сплетни, а к тем, кого не считают своими, становятся безжалостно холодны. Иногда даже холоднее снежинок.
Нериэль Бренью происходила из северного провинциального рода, когда-то отколовшегося от великогерцогского дома.
Её семья поднялась в те времена, когда отец Эльвиллиона Юлиуса разделил свою власть и раздал её вассалам.
С точки зрения великого герцога, это была кровь предателей.
Брак заключили ради примирения сторон, но Эльвиллион почти не уделял жене внимания. Это был политический союз, и холод мужа быстро ударил по авторитету Нериэль.
Служанки первой жены тихо её презирали. Люди, верные самому великому герцогу, тоже держались подальше — прекрасно знали, что хозяйской благосклонности здесь нет. Как тут не чувствовать себя одинокой? Все союзники — только слуги, которых она привезла с собой.
И именно к такой женщине пришла Харт.
Доброе утро, Нериэль!
Я же просила не называть меня по имени! Это против правил. Я жена великого герцога, а вы служанка!
Но имя такое красивое. Жалко совсем его не произносить. А если наедине я буду вкладывать в каждый слог самое глубокое почтение? Тогда простите меня, Нериэль?
У-у… Делайте что хотите. Но при других
Харт подходила к ней так легко и ласково — как ложка горячего рагу для человека, продрогшего от холода. Тепло расходилось из груди по всему телу.
Как тут не подружиться? Как не захотеть дружбы? Зимой каждый ищет огонь, и в этом нет ничего странного.
Нериэль начала держать Харт рядом с собой, чтобы служанки первой жены больше не смели её трогать. А Харт своим красивым, мягким голосом отогревала сердце Нериэль.
Однажды вторая госпожа решилась рассказать ей о самом болезненном.
Муж со мной слишком холоден.
Вот как…
Я понимаю, что брак политический, и знаю, что мой отец предал великогерцогский дом. Именно поэтому нас и поженили
И правда. Они же женаты. Мужчина и женщина встали перед жрецом и поклялись именем Богини стать семьёй, но Эльвиллион Юлиус оставался мучительно равнодушным.
Нериэль старалась: первой заводила разговор, готовила ему еду своими руками, однажды даже пришла в спальню в очень откровенном наряде. Он отверг всё. Даже брачную ночь. В тот вечер Нериэль вернулась к себе, накрылась одеялом и долго плакала.
Я уже не уверена, что мы когда-нибудь сможем нормально жить. Мне надоело думать, что я состарюсь в этом доме среди одних ледышек!
Тебе было очень тяжело. Но ты молодец, Нериэль. Не каждый вообще способен продолжать пробовать.
Что толку пробовать, если ничего не меняется? Теперь я понимаю, почему люди заводят любовников. Возьму и приведу в дом чужого мужчину!
БУХ-БУХ.
Нериэль несколько раз ударила кулаками по постели.
Конечно, она не собиралась всерьёз изменять. Просто было обидно и душно. Она старалась. Так старалась. Неужели её красивая молодость завянет, ни разу толком не расцветя?
За злостью пришла печаль. Лицо Нериэль стало унылым, как намокшая водоросль. Харт посмотрела на неё и приняла решение: нельзя оставлять всё как есть.
Хорошим детям нужен счастливый конец. Женщине, которая только что защитила затравленную служанку, больше подходит тёплая весна. Значит, надо вмешаться.
Тем более Харт хорошо знала великого герцога. Дейзи не настолько жесток и бесчувственен, каким кажется. Если он холоден с девушкой, которая так старается ради него, причина должна быть. Может, он намеренно оставляет ей повод уйти в любой момент? Так решила Харт.
Если у обоих есть хотя бы немного добрых чувств, связать их будет несложно.
Поэтому она уверенно сказала Нериэль:
Однажды он обязательно заметит ваши старания. Обязательно.
Правда?
Конечно.
Потому что я сама заставлю его заметить.
И именно в этот момент за дверью началась суматоха. Люди забегали по коридорам. Нериэль отдёрнула штору и выглянула вниз: во двор въезжала большая карета. Хозяин поместья возвращался домой.
Х-Харт! Со мной всё нормально? Ничего странного?
Подождите, я только волосы поправлю!
Харт успокоила засуетившуюся Нериэль и за несколько движений привела в порядок всё: выбившиеся пряди, складки на платье, воротник. Потом вместе с ней вышла встречать хозяина.
Когда они спустились на первый этаж и распахнули двери, великий герцог как раз выходил из кареты. Светло-голубые волосы аккуратно зачёсаны назад, лицо красивое и острое, будто вырезано изо льда.
Его Светлость великий герцог Эльвиллион Юлиус, законный и правомерный владыка Севера, вернулся!
До чего же красив. Даже если характер холодный, на такое лицо всё равно засмотришься. Нериэль подавила лёгкое волнение в груди и гордо встала у дверей.
Эльвиллион повернулся и широко раскрыл глаза. Более того — в них появилось что-то тёплое. Радость. Волнение.
Сердце Нериэль заколотилось. Неужели Харт была права? Он наконец понял её чувства?
ШАГ. ШАГ.
Великий герцог подошёл ближе. Нериэль отчаянно перебирала в голове десятки правильных фраз, отбрасывая одну за другой, и наконец решила проявить ещё немного смелости.
Пусть неловко. Пусть стыдно.
Дорогой, с возвращени…
Харт… Неужели мои глаза меня обманывают? Ты действительно здесь.
Нериэль застыла. Великий герцог прошёл мимо неё. Она деревянно повернула голову.
Этот холодный человек, мужчина, который ни разу не улыбнулся собственной жене, сейчас широко улыбался Харт.
За такую встречу остаётся только благодарить судьбу. Можно спросить, что с тобой произошло?
Дейзи… Мне кажется, сейчас вам стоит смотреть не на меня. Разве я не просила помнить обо мне как об апельсине?
Сладость апельсина никак не хотела исчезать из памяти.
ТРЕСК.
Так, наверное, звучит разбивающееся сердце. Великий герцог улыбался, Харт неловко металась взглядом — и хуже всего, вместе они выглядели прекрасно. Как готовая картина. Подходили друг другу.
Поэтому мир Нериэль рухнул.