Том 1 · Глава 253. Между любовью и дружбой — 3

Преступник находится внутри. Вряд ли мимо проходил вор уровня Вознесения, воспылал беспричинной ненавистью к влюблённым и решил вмешаться. Значит, убийца писем — кто-то из тех, кто шныряет по этому поместью.

А вычислить его проще простого. Достаточно спросить Нериэль, кому она поручала доставлять письма. Начнём с этого человека и потянем за ниточку — вся история раскроется сама. Ничего сложного.

Уберём того, кто вставляет палки в колёса, устроим супругам один сеанс семейной терапии — и всё наладится. Значит, дело за малым.

—Нериэль, откройте дверь. Нериэль?

—…

Осталось лишь открыть эту наглухо запертую дверь.

Кажется, я уже около часа стояла под ней и звала Нериэль во весь голос, но она не отвечала. Если усилить слух маной, можно было различить шорох одеяла и тихое дыхание. Она не ушла — просто из-за разбитого сердца игнорировала мои призывы.

Понимаю. Ей страшно. Как-никак любовница мужа пришла и стучится к ней в дверь. Что бы я ни сказала — извинилась или, наоборот, держалась уверенно, — рана на сердце всё равно станет глубже.

Может, ей и правда нужно время прийти в себя. Ладно. Дадим ей немного побыть одной, а когда станет легче, я вернусь и спокойно объясню всю историю от начала до конца.

Я медленно отошла от двери Нериэль.

Ага, сейчас.

Я разбежалась, подпрыгнула и влепила двери дроп-кик.

БАХ! ГРОХОТ!

Петли разлетелись, а сама дверь с грохотом рухнула на пол.

Ещё чего — давать ей время на раздумья. Я что, первый день романтическое фэнтези читаю? Стоит начать «бережно относиться к раненому сердцу», потянуть время и позволить недоразумению укорениться — снежный ком покатится, пока не спалит весь дом.

Пожар надо тушить, пока он маленький.

Нериэль сидела на кровати, закутавшись в одеяло. От внезапного штурма двери она подскочила и вскрикнула:

—Ч-что?! Что вы делаете?!

—Надо было открыть, пока я просила по-хорошему.

Я с удовлетворением отряхнула руки.

Нериэль несколько секунд смотрела на меня ошарашенно, а потом её лицо постепенно исказилось от гнева. Видимо, решила, что я уже настолько обнаглела, что теперь без спроса врываюсь даже в её комнату.

—Я вас игнорировала! Вы ведь понимаете, что это значит «не входить»?! Насколько ещё жалкой вы хотите меня выставить?!

Обычные слова на человека, переполненного гневом и печалью, не подействуют. Тем более ситуация слишком специфическая.

Если я скажу: «Мы с Дейзи просто друзья», — услышу либо: «Не надо так нагло лгать!», либо: «То есть я, его жена, для него даже меньше, чем подруга?» Хоть сто восемь причин перечисли, почему Дейзи и Харт именно друзья, она всё равно не поверит.

Что тогда делать? Нужно предъявить доказательство настолько шокирующее, чтобы разом выбить из неё и гнев, и печаль. И заодно такое, которое подтвердит мои слова. К счастью, средство у меня есть.

Я серьёзно посмотрела на неё.

—Нериэль.

—Хватит. Хватит! Будь то оправдания или извинения… я не хочу слышать от вас ни единого сло…

—Я замужем. И у меня есть дочь.

—…Что?

Есть. Пошатнула.

Не упуская момент, я шмыгнула к кровати и уселась рядом. Потом вытащила из-за пазухи слегка потрёпанный фотоальбом, который с тяжким трудом изготовила час назад, и достала оттуда магическую фотографию.

На ней были Злой божок, моё основное тело и Харт. Все трое дружно показывали пальцами знак V — кадр, сделанный магией иллюзий. Я по очереди ткнула пальцем в две фигуры.

—Вот мой любимый человек. А вот маленькая жизнь, которую я создала.

—Э-э… ага.

—В последнее время у неё, кажется, начался переходный возраст, совсем перестала слушаться. А мой благоверный только и делает, что её дразнит… Ну как? Разве наша дочка не милая?

—Д-да. Очень. То есть… это правда?

Я не лгала. Просто говорила от души.

Стоило изобразить любящую мать, помешанную на семье, и атмосфера заметно смягчилась. Нериэль уже не выглядела так, словно вот-вот расплачется или вцепится мне в волосы. Женщина, которая так обожает свою семью, вряд ли внезапно заведёт роман с чужим великим герцогом Севера.

Теперь можно добавить объяснение.

—Мы с Дейзи исключительно друзья. Познакомились пять лет назад.

—Пять лет назад… Харт… Постойте. Вы случайно не та самая знаменитая в прошлом «женщина из грёз»?

—Именно. Я продавала истории и беседы. Но и тогда мы с Дейзи лишь хорошо ладили — границу ни разу не переходили. У меня уже был человек, которого я любила.

—Я слышала слухи, что вы ушли, потому что нашли настоящую любовь… Так вот кто это был. Мужчина, похожий на ворона.

Вот уж не ожидала, что старые грехи однажды станут доказательством моей невиновности.

—На Север я приехала просить Дейзи о помощи. Моему мужу сейчас совсем плохо… Он ослаб примерно до одной тридцатой от прежнего.

—…Очень конкретная цифра.

—Я знаю одного исключительно искусного лекаря…

Этого достаточно, чтобы показать: я не героиня любовной линии. Я не приехала соблазнять великого герцога — приехала помогать больному основному телу, а сам Дейзи был ласков со мной просто потому, что мы друзья.

Лицо Нериэль наполнилось виной.

—Простите меня, Харт.

—В такой ситуации любой бы неправильно понял. Скорее, это моя вина. Надо было рассказать всё заранее, пока недоразумение ещё не возникло.

Но теперь следующий шаг. Я не хотела видеть Нериэль такой подавленной. Она отнеслась ко мне по-доброму, значит, и я должна была её поддержать.

Больше всего её ранило то, что все старания оказались будто напрасными: она так много работала, но Дейзи словно не заметил ничего. Однако причина ведь есть.

Я без предисловий перешла к сути.

—Нериэль, кто-то перехватывал ваши письма. Я спросила Дейзи — он сказал, что не получил ни одного.

—Что?! Н-не может быть…

—Кому вы поручали их доставлять?

—Софи. Но она точно говорила, что всё передала…

Появилось имя главной подозреваемой — Софи.

Никогда не думала, насколько удобно помнить человеческие имена. Я жирно вписала «Софи» на мысленной белой доске.

—Нериэль, пойдёмте к этой Софи. Похоже, у неё найдётся история, которую нам стоит услышать.

—Но Софи — служанка, которую я привезла из родного дома. Остальные могут быть против меня, но она всегда была на моей стороне. Наверняка это какое-то недоразумение…

—Тем более надо встретиться. Чтобы недоразумение разрешить.

—…Я только переоденусь. Харт, вы не могли бы помочь мне с платьем?

Ещё бы.

Мы тут же вызвали Софи и устроили допрос. Сначала она стояла на своём и уверяла, что передала письмо как положено. Но стоило сказать, что мы уже лично спросили Дейзи, как она побледнела и во всём призналась.

—…Эмма сказала, что отнесёт письмо вместо меня. Поэтому я…

—Подождите, Софи. Эмма ведь служанка первой госпожи. И вы просто… отдали ей моё письмо?

—П-простите, госпожа! Но я ничего не могла сделать! Если бы я не послушалась Эмму, она наверняка начала бы меня травить…

То есть подрядчик отдал работу субподрядчику.

Нериэль посмотрела на дрожащую Софи с жалостью, и её выражение заметно смягчилось. Похоже, она уже собиралась простить служанку, которая собственными руками подставила хозяйку. Но я — нет. С какой стати?

—Иными словами, вы продали человека, которому служите.

—Я… я не…

—Нериэль слишком добрая и простит вас. Я — нет. Видели, как великий герцог обращался со мной у входа? Ещё раз устроите что-нибудь подобное — ваше имя попадёт прямо ему в уши.

—И-и-и-и!

Я хорошенько её припугнула и отпустила. Имя Дейзи я использовала лишь потому, что так угроза звучала убедительнее. Если повторится ещё раз, дело до Дейзи вообще не дойдёт — я сама проломлю ей голову рамой от картины.

Нериэль несколько секунд странно смотрела на меня, а затем едва слышно поблагодарила. Кажется, ей было приятно, что кто-то разозлился за неё.

—Теперь знаем, куда идти дальше. Нериэль, за мной.

—…К Эмме? Будем допрашивать её?

—Нет. Идём в комнату первой госпожи.

—Что?

Зачем тратить силы на пешек? Проще сразу ударить по голове. Если поговорить напрямую и раз и навсегда всё решить, тайные пакости через служанок прекратятся.

—…Но первая госпожа очень влиятельна, Харт. Если просто ворваться к ней, может стать опасно.

—А кто она?

—Первая госпожа возглавляет Гильдию алхимиков. Я слышала, что она близка к императорскому двору и часто ведёт с ним дела…

Алхимик. Глава Гильдии алхимиков с поддержкой императорского двора — действительно тяжёлая фигура. На фоне неё Нериэль, дочь мелкого северного владетеля, находится совсем в другой весовой категории.

Но я-то кто?

—У меня тоже есть поддержка двора. Первая принцесса, второй принц и третий принц — все трое.

—…Что?

Нериэль уставилась на меня так, словно пыталась решить, что именно только что услышала. По здравому смыслу это должно быть хвастовством, но я произнесла всё настолько уверенно, что она уже сомневалась.

Я взяла её за руку и бодро зашагала вперёд.

—Идёмте. По дороге расскажите мне, что за человек эта первая госпожа.

—Х-хорошо…

Арте Ропельман, глава Гильдии алхимиков. Пять лет назад вышла замуж за Эльвиллиона Юлиуса, великого герцога Севера.

У них сын и дочь. Сын — первый в очереди на наследство, а дочь ради сосредоточения власти отправлена в монастырь.

—…Погодите, Нериэль. Со сроками что-то совсем не сходится. Я ведь видела юную госпожу. Ей никак не пять лет.

—Я сама толком не знаю. Кажется, там использовали какой-то магический метод…

Странность рождения детей и их ускоренного взросления замечали многие в великогерцогском доме. Но Дейзи официально признал обоих своей кровью, и подозрения вскоре ушли под поверхность.

Алхимик со связями при дворе. Ускоренный рост. Почему-то вспомнилась Ким Лулу, командир Столичного рыцарского ордена.

Пока Нериэль рассказывала, мы дошли до покоев первой госпожи Арте Ропельман. Нериэль заметно трясло от напряжения, поэтому я слегка похлопала её по плечу.

У двери стояла служанка с недовольным лицом. Завидев нас, она тут же нахмурилась и заговорила первой.

—Госпожа занята. Возвращайтесь.

Мы ещё даже не успели сказать, зачем пришли.

Терпение. Один.

Я отодвинула Нериэль немного назад и вежливо обратилась к служанке:

—Вторая госпожа Нериэль Бренью пришла встретиться с первой госпожой Арте Ропельман. Зайдите и сообщите ей об этом.

—Я сказала, что госпожа занята. Нельзя вот так приходить без предупреждения. Вы даже этого не понимаете?

—Поэтому я и прошу вас зайти и спросить.

—Хорошо, спрошу. Но не сейчас. Мне приказано никого не впускать. Приходите в другой раз.

Ложь. Я прочла её по глазам служанки. Никого не впускать ей не приказывали. Простая служанка выдумала приказ хозяйки, лишь бы нас выставить.

Она явно считает нас полным ничтожеством.

Терпение. Два.

—Тогда мы придём позже. Скажите, когда примерно у госпожи появится время?

—Кто знает. Может, послезавтра… Если будете заходить каждый день, когда-нибудь да застанете.

Терпение. Три.

—Вы сейчас предлагаете второй госпоже великогерцогского дома каждый день лично приходить сюда и проверять? Вместо того чтобы самим сообщить ей, когда появится свободное время?

—Госпожа очень занята. В любом случае сегодня вас не примут, так что уходи…

ХРЯСЬ!

Я сняла со стены картину и огрела наглую служанку рамой по голове. Та мгновенно потеряла сознание и завалилась набок.

Как же хорошо. Иногда, если слова не работают, человеку действительно приходится использовать тело.

—Фух… Сразу легче стало. Заходим?

—…Харт. А зачем вы всё ещё держите эту картину?

—Вдруг первая госпожа тоже начнёт хамить.

—…

Раз уж я вмешалась, жанр великогерцогского поместья сменился с романтического фэнтези на триллер. Всем, кто не понимает слов, я подарю рамой по голове — будь то служанка, рыцарь или сама великая герцогиня.

Да хоть сам великий герцог Севера!