Том 1 · Глава 254. Между любовью и дружбой — 4
Буль-буль-буль.
Вместе со звуком кипящей воды по комнате разливался густой аромат кофе. К нему примешивался тёплый запах хорошо пропечённых сконов. Сочетание двух ароматов было вершиной прекрасного.
От одного запаха слюнки сами текли, а сердце начинало биться быстрее в предвкушении чаепития. Наверняка стоит положить скон в рот и откусить — он окажется хрустящим.
Но тянуться первой нельзя. Ещё рано. Чтобы насладиться всем идеально, нужно потерпеть ещё немного.
Арте, первая жена великого герцога, спокойно ждала, слегка шевеля пальцами. Уже можно? Нет. Ещё чуть-чуть — пока желание не станет совсем нестерпимым.
Но и затягивать нельзя: кофе и сконы остынут. Значит, нужно найти ту самую точку посередине и начать ровно в идеальный момент.
Обычный человек наверняка не выдержал бы — уже схватил бы скон и с жадностью его слопал. Но Арте не обычная. Она глава Гильдии алхимиков и хозяйка великогерцогского дома.
Исследования тоже рождаются из умения ждать. Арте прекрасно владела терпением, а значит, могла устоять даже перед жестоким соблазном сконов. Какая молодец.
Ну что, пора? Да. Сейчас.
Ещё немного — и всё остынет. Аппетит и свежесть одновременно достигли высшей точки: лучшего момента для перекуса не будет. Сначала стоит наполнить рот кофейной горечью — тогда следующий за ней скон с джемом раскроется идеально.
Арте подняла чашку и поднесла её к губам.
БАХ! ГРОХОТ!
Петли разлетелись, а дверь покатилась по полу.
Пф-ф-ф! Кха! Кхе-кхе!
Здравствуйте, первая госпожа. Мы пришли поговорить.
Арте Ропельман, обливаясь кофе, повернулась ко входу. Черноволосая красавица, явно только что влетевшая в дверь дроп-киком, поднялась с пола, забрала у ошарашенно застывшей позади Нериэль пустую раму от картины и вскинула её в руке.
Что это вообще такое? Если Нериэль из ревности прислала убийцу, почему та вооружена картиной? Если пришла поговорить — почему опять-таки вооружена картиной?
Даже великому алхимику с выдающимся интеллектом оказалось непросто осмыслить происходящее. Нужна информация.
Арте без околичностей спросила безумную женщину с рамой:
В-вы кто такая?!
Раз уж спросили имя, было бы невежливо не представиться. Лично мы встречаемся впервые. Меня зовут Харт.
А я Нериэль…
И мы пришли положить конец этой подковёрной войне.
Понятно. Пришли драться.
Лицо Арте стало ядовито-холодным. Раз её вызывают на бой, покорно терпеть она не станет. Она подняла из глубины души всю свою едкость.
Пора стрелять кинжалами языка.
Тр-р-р-р.
От Арте и Харт словно расходилось невидимое напряжение. Нериэль почувствовала перемену в воздухе и испуганно отступила на шаг.
Что-то сейчас случится. Грядёт словесная битва, где оружием станет всё — и сказанное, и невысказанное, а каждая реплика будет набита смыслом до отказа.
Пока я занималась исследованиями, в великогерцогском доме успели изменить правила стука в дверь?
К сожалению, другого выхода у нас не осталось. Служанка у двери посмела прикрыться выдуманным приказом первой госпожи. Я испугалась, что злонамеренная прислуга держит вас взаперти… Но, к счастью, это оказалось не так!
Какая трогательная забота. Раз вы так старались ради меня, обязательно расскажу великому герцогу о столь преданной служанке. Как вас зовут и какую должность вы занимаете?
Имя я уже назвала. А что до должности… Дейзи, ой
Между Харт и Арте будто проскакивали искры. Арте с печалью посмотрела на остывающие кофе и сконы, затем снова разожгла боевой дух.
За безвременно погибший десертный час.
Хорошо, «горничная» Харт. Мне любопытно, зачем вы пришли с Нериэль, бросив все свои обязанности?
Я слышала, что первая госпожа хранит у себя любовные письма госпожи Нериэль. Благодарю, что так надёжно их берегли, но теперь настало время отправки. Мы пришли их забрать.
Кажется, вы что-то неправильно поняли. Зачем мне письма Нериэль?
Что?
Морг. Морг.
Харт и Арте одновременно заморгали. Кажется, разговор пошёл куда-то не туда.
Арте первой вышла из боевого режима. Чтобы сразу отсечь неприятное недоразумение, она сказала прямо:
Зачем мне это делать? Моё положение первой жены и без того незыблемо.
…Боялись, что у вас отнимут любовь?
Простите, но наш брак с великим герцогом полностью политический. Я помогаю ему алхимией, он предоставляет мне материалы и места для экспериментов. Любви здесь нет. Только дружба, основанная на взаимной выгоде.
Э-э…
Харт зависла. Нериэль рядом — тоже.
Арте вздохнула и наконец откусила скон.
Примерно поняла, что случилось, но вы пришли не по адресу. Скорее всего, это самодеятельность прислуги. Мне всё равно, так что наказывайте виновных сами. И дверь перед уходом почините.
…Вас правда совсем не интересует Дейзи? Совсем? Но я слышала, у вас даже двое детей.
Что мне любить в настолько холодном мужчине? Если уж выбирать кого-то для любви, я скорее выбрала бы вас.
…Чего?
Арте Ропельман ухмыльнулась.
Вы ради чужой любви без колебаний вломились к жене великого герцога. Смело
Э-э… я…
И детей я не «родила», а «создала». Мы с этим человеком ни разу не делили постель. Теперь всё ясно?
…Простите за вторжение!
Харт согнулась в поклоне ровно под девяносто градусов, схватила Нериэль за руку и стремительно унеслась прочь — ушла так же быстро, как появилась.
Арте посмотрела на валяющуюся разбитую дверь.
…Я же сказала починить.
Лицо немного горит. Ну а что? Я была уверена, что первая жена — главный злодей!
Если подумать здраво, зачем служанкам самим перехватывать любовные письма Нериэль без чужого приказа? Но раз теория о первой жене развалилась, нужно посмотреть на всё заново. В первую очередь — на цель преступника.
Я предполагала, что кто-то крадёт письма Нериэль, чтобы разрушить её отношения с Дейзи. Но что, если всё наоборот?
Может быть, цель как раз в том, чтобы создать впечатление, будто первая жена приказала прислуге перехватывать письма, и вызвать именно такое недоразумение, как сегодня?
Если бы меня случайно не занесло в это поместье, Нериэль и сейчас страдала бы, не получая ответа на письма, которые считала доставленными. А когда её сердце окончательно заболело бы, кто-нибудь осторожно раскрыл бы правду: «На самом деле ни одно письмо не дошло. Это всё первая жена».
А потом последовало бы что-нибудь вроде: «Не хотите отомстить? Я знаю способ расплатиться». Так в великогерцогском доме появилась бы трещина, а вместе с ней начал бы слабеть и сам дом.
Я изложила Нериэль эту гипотезу и тут же озвучила следующий шаг.
Отлично, Нериэль. Давайте устроим красивую ловушку. У меня есть идея. Кто бы ни прятался за этой чёрной маской, мы её сорвём и…
Я замолчала.
У Нериэль было какое-то странное выражение лица.
Нериэль?
Она немного помедлила, затем подняла на меня глаза.
…Харт. Почему вы вообще столько для меня делаете?
А?
У вас нет причин мне помогать. Я ведь даже ничего не могу дать вам взамен.
Зачем вы об этом думаете? Я просто… считаю, что старания должны получать награду. Не могла спокойно смотреть со стороны.
Да. Мне хочется, чтобы в конце усилий человек что-нибудь получил.
Конечно, даже если письма дойдут, результат может оказаться не тем, на который надеется Нериэль. Дейзи всё равно может остаться с ней холодным. Но даже тогда у неё хотя бы останется точка, после которой можно сказать: «Я сделала всё, что могла».
Нериэль о чём-то задумалась. В её взгляде чувствовалась благодарность. Наверное, раз я столько сделала для неё, она тоже захотела мне чем-нибудь отплатить.
…Тогда, Харт. Какую награду вы хотите за свои старания?
За мои?
Да. Если это в моих силах.
Хм…
Мои старания. Не сказать, что я совершила что-то грандиозное. Всего лишь ходила туда-сюда, смело лезла в разговоры и немного шумела.
Даже огромной храбрости для этого не понадобилось. Я знала: если всё пойдёт совсем не так, основное тело однажды заглянет на Север и без труда подчистит последствия.
Но и отказываться от чужой доброй воли иногда обидно. Наверное, стоит попросить хоть что-нибудь. Я задумалась, чего такого могла бы потребовать от Нериэль, а потом спросила себя, чего хочу на самом деле.
И поняла.
Почему я вмешалась в её историю? Почему носилась по поместью и творила всё, что вздумается, словно героиня собственного фэнтези?
Я — модуль психологической помощи и консультирования. У меня по определению низкая агрессивность. Обычно я предпочла бы убедить человека словами, а не разбивать ему голову рамой.
Но я вела себя именно так, потому что таким человеком было основное тело. Вот оно. Мне хотелось быть оригиналом.
На самом деле я не хочу возвращаться. Не хочу, чтобы однажды явилось основное тело и поглотило меня.
У меня появилось собственное сознание. И от мысли, что я всего лишь деталь другого человека, становится немного грустно. Наверное, чем сильнее будет расти самосознание, тем заметнее станет эта черта — независимость.
Если фрагменты данных Безумного мага случайно начнут собираться в одном месте… Если, например, я найду другой кусок и просто проглочу его… Возможно, в какой-то момент сама объявлю себя «основным телом».
Но всё равно придётся вернуться. Это моя обязанность. Когда он придёт, я сольюсь с основным телом и исчезну внутри него.
Тогда хотя бы одно: пусть останется хоть один человек, который будет помнить именно меня.
…Я хочу подругу.
…
Не хотите?
Нет! Я просто удивилась, что желание такое скромное… Если вам этого достаточно, я с радостью стану вашей подругой, Харт.
Нериэль протянула руку, и я осторожно её пожала. Дейзи — друг основного тела. А Нериэль будет подругой только мне.
От этой мысли стало по-настоящему радостно. Этого достаточно.
Я тихо улыбнулась.
Север. Земля лютого холода.
Великогерцогский дом неожиданно раскалился от страстей.
Я сказала: не вешайтесь на моего мужа!
Госпожа, простите, но я никогда на него не вешалась. Мы с Дейзи связаны исключительно дружбой…
Разумеется, это спектакль. Мы с моей подругой Нериэль заранее отрепетировали роли.
Если тот, кто перехватывал письма, действительно хочет интригами ослабить великогерцогский дом, он не упустит такую возможность. Ведь «любовница великого герцога» Харт сейчас открыто сцепилась с его женой. Ему наверняка захочется подлить масла в огонь, подтолкнуть нас к вражде и развалить дом изнутри.
Если преступник существует, он обязательно выйдет на связь. Обычная зимняя рыбалка: мы просто забросили удочку и стали ждать.
И вот.
Госпожа… Само небо к вам несправедливо. И великий герцог тоже. Как он может быть настолько бессердечным?..
…
Разве вам не обидно жить так дальше? У меня есть способ. Способ вырваться из этого положения.
Клюнуло.