Том 1 · Глава 256. Между любовью и дружбой — 6. Вернёмся к началу и подумаем ещё раз. Первую жену, Арте Ропельман, интересуют только исследования.
К тому же сына и дочь она буквально создала. Наследник рода — её собственный сын, так что даже при жажде власти у Арте не было причин давить Нериэль. Поэтому я решила, что служанки сами начали перехватывать письма из мелкой злобы. Либо вмешалась внешняя сила, желающая расколоть великогерцогский дом и подтолкнувшая прислугу к нужным действиям.
Но если подумать, здесь что-то не сходится. Отношения Арте и Дейзи прочны именно потому, что любви в них нет. Сколько ни подстрекай, трещина не появится, пока не иссякнут деньги на исследования.
А Нериэль из-за холодности и прямого запрета Дейзи вообще не имела доступа к важнейшим делам дома. Максимум — кухня, обстановка и бытовое управление поместьем. Всё по-настоящему важное Дейзи разбирает лично. Если прислуга начнёт буянить, её просто вышвырнут.
Значит, даже если жёны устроят яростную войну до последней капли крови, сердцевину великогерцогского дома это почти не заденет. Любовной драмой раскола не устроишь. Даже разрушив романтическую линию, выгоды не получить.
Если цель — ослабить дом великого герцога, куда полезнее было бы тихо воровать сведения. Зачем рисковать разоблачением ради мелкой истории с письмами?
Но именно это кто-то и сделал.
А что, если исходная предпосылка была неверной?
Что, если никакой внешней силы, желающей расколоть дом, вообще не существует?
Тогда больше всех от истории с любовными письмами выиграла…
Я рывком распахнула дверь.
…Нериэль!
Харт. Разве вы не собирались пить чай с первой госпожой? Вернулись гораздо раньше, чем я думала… А-а.
Похоже, одного взгляда на раму в моей руке хватило, чтобы Нериэль всё поняла. Она чинно сидела на кровати и спокойно смотрела на меня. А затем её выражение начало меняться.
Раскрываться.
Передо мной больше не было хрупкой девушки, страдающей от безответной любви. На меня смотрела острая, целеустремлённая честолюбка, жаждущая вырвать себе власть в великогерцогском доме. Одного этого лица хватило, чтобы вся атмосфера в комнате изменилась. Сам факт, что Нериэль перестала прятать такую сторону, почти равнялся признанию вины.
Я сильнее сжала раму.
Почему я не смогла прочесть её раньше?
Не только потому, что после разделения вычислительные способности уступали основному телу. С самого начала мне хотелось ей помочь, потому что я её жалела. Нериэль не признавали настоящей хозяйкой этого дома. Её положение слишком напоминало моё собственное — ведь и мне никогда не стать «основным телом».
…Нериэль.
Да. Всё именно так, как вы сейчас думаете, Харт.
Она призналась без сопротивления.
Поняла: раз я уже пришла с подозрением, пути к бегству не осталось.
Нериэль улыбнулась.
Хотя если просто взять и признаться, будет скучно. Давайте я немного подыграю.
…
Почему у вас такое лицо, Харт? Вы ведь не… подозреваете меня? Но с чего бы?
Железных доказательств у меня нет.
Но если начать подозревать Нериэль, несколько прежних сцен сразу выглядят иначе. Наша первая встреча. Стоило Нериэль появиться перед служанками, издевавшимися надо мной, и те без единой насмешки разошлись. Если бы у неё действительно не было вообще никакой власти, разве такое возможно?
И ещё Нериэль пыталась подойти к северному отряду воинов с вопросом, не хватает ли им масла для клинков и доспехов. Но этот отряд — военная сила великогерцогского дома. Значит, Дейзи управляет им напрямую, особенно накануне войны. Если посмотреть так, ничего странного в его жёстком запрете вмешиваться нет.
Наоборот: именно попытка Нериэль лезть к отряду нарушала границы его полномочий.
И последнее.
…Человек, который однажды набрался смелости зайти прямо в спальню Дейзи, почему-то все письма после этого передаёт только через других. Не кажется ли это странным?
А как вам оправдание, что тогда я получила настолько глубокую душевную травму, что после этого стала ужасно нерешительной?
…
Не смотрите так. Ладно, я признаю.
Нериэль усмехнулась.
Эльвиллион Юлиус оказался слишком острым. Он обращался со мной словно нож и сразу провёл границу, будто не собирался давать ни крупицы власти. Я даже восхитилась: как он понял, что я за ней пришла?
Глава дома сразу пометил её как угрозу.
Но Нериэль не сдалась.
Она решила сначала подчинить тех, до кого могла дотянуться, — прислугу. Первую жену внутридомовая власть почти не интересовала, и за собственными служанками Арте тоже особенно не следила. Поэтому Нериэль начала вербовать даже их.
Они оказались даже проще. Примерно тридцать процентов служанок первой госпожи уже на моей стороне.
Тогда история с письмами…
Да, я специально поручила доставку слабой и легко поддающейся Софи. А Эмме велела надавить на неё и отобрать письмо. Всё было постановкой. Потому что люди любят слабую сторону.
Она намеренно создавала образ жертвы, чтобы получать сочувствие. Тогда служанка, которая позвала Нериэль и предложила вернуться в родной дом, не строила никакого тайного плана.
Она искренне хотела помочь.
Нериэль знала об этом и всё равно подставила её как преступницу.
И всё это…
Именно, Харт. Чтобы стать вашей близкой подругой. Пока я оставалась несчастной жертвой, вы бы самоотверженно мне помогали. Так и вышло.
Вы меня использовали.
Вообще-то… я знала, кто вы, с самого начала. Страннее было бы не знать: вы ведь оставили заметный след в имперском высшем обществе. Чёрные волосы, красные глаза, имя Харт. Хе-хе.
Значит, с самого начала.
Да. Я специально велела служанкам над вами издеваться. А потом появилась в самый красивый момент и спасла вас.
Даже это было постановкой.
Нериэль заметила в доме Харт — женщину, которая когда-то была близка с великим герцогом, — и сразу подготовила сцену. Теперь она рассказывала всё с облегчением и одновременно с какой-то обречённостью.
Но вы мне правда понравились. Вы такая чистая и относились ко мне по-доброму. Просто теперь всё раскрылось.
…
Что будете делать? Пойдёте и расскажете Эльвиллиону Юлиусу?
Она произнесла это нагло, но если успокоиться и внимательно прочитать её сердце, там была вина передо мной.
И ещё решимость.
Ни злобы, ни ненависти.
Похоже, власть ради самой власти её не интересовала.
Я задумалась.
Во всей этой истории настоящий ущерб понесла только служанка, которую увели в темницу. Допрос ещё даже не начался. Если быстро её освободить, фактического вреда почти не останется. То, что использовали меня, само по себе я переживу.
Если бы Нериэль собиралась перебить весь великогерцогский дом, другое дело. Но её преступление пока лишь в том, что ради власти она ходила и всем лгала.
И всё же неприятно.
Я ей верила.
От предательства ноет внутри.
Я считала её подругой.
Что мне делать?
Рассказать Дейзи и попросить наказать? Или ограничиться строгим предупреждением больше так не поступать?
Нет.
Есть вопрос, который надо решить раньше.
В пазле всё ещё отсутствует часть.
Цель.
Власть — это средство.
Я не знаю, чего Нериэль на самом деле хочет добиться с её помощью.
Были ли подсказки?
Были.
Когда Нериэль уже однажды извинилась передо мной. Это случилось после того, как я показала семейную фотографию и объяснила, что между мной и Дейзи ничего нет. Она удивилась, а потом попросила прощения. Я решила, что ей стыдно за ложное подозрение.
Но, может, смысл был гораздо глубже.
Надо подумать.
Для внешнего мира Дейзи — человек, который вздёрнул и выставил напоказ даже труп собственного отца.
Беспощадный холодный правитель.
Наверное, только я знаю, что внутри него всё-таки сохранился клочок весны. Сейчас Нериэль Бренью связана с ним политическим браком, а дом Бренью остаётся союзником великого герцога. Но что, если Дейзи внезапно передумает?
Что будет после победы в северной гражданской войне, когда все дома склонятся перед великим герцогом?
Что, если Эльвиллион, получив абсолютную власть, выбросит дом Бренью, как использованного пса, и предъявит ему счёт за старое предательство?
Может, именно к этому Нериэль и готовится. Ей нужно любой ценой закрепиться в великогерцогском доме и получить достаточно власти. Чтобы, если великий герцог когда-нибудь поднимет меч мести, не дать отправить собственный род на виселицу. Если все её интриги на самом деле были отчаянным взмахом крыльев ради выживания семьи, тогда я…
Нериэль молча ждала ответа Харт.
Она понимала, что её могут раскрыть. Но если бы всё получилось, выгода оказалась бы огромной. Поэтому она поставила фишки на стол.
Теперь всё кончено.
Судя по всему, великий герцог дорожил Харт куда сильнее обычного. Если Харт шепнёт ему у изголовья, что Нериэль нужно выгнать, он действительно её выгонит. Будущее Нериэль зависело от одного её слова. После долгого ожидания Харт наконец заговорила.
Я вас прощаю, Нериэль.
…Что?
Мне кажется, ваши поступки родились не из злобы, а из добрых намерений. Просто эти намерения были направлены не на великогерцогский дом.
…
Этой одной фразы хватило, чтобы Нериэль поняла: Харт раскрыла даже её мотив. От такой проницательности стало почти не по себе. Ведь прямых доказательств у неё не было.
Не думала, что вы дойдёте настолько далеко.
Слишком поздно дошла. Будь я в нормальном состоянии, поняла бы всё ещё при первой встрече. Но знаете, я не жалею. Благодаря этому между нами успело случиться много разных чувств.
…Что вы имеете в виду?
Подруги иногда становятся ближе именно после ссор. Мне хочется верить, что этот опыт тоже сделает нас ещё ближе.
У Нериэль перехватило дыхание.
Она прощает?
И всё ещё считает её подругой?
После того, как её обманули?
За облегчением сразу пришла вина.
Маска нарочно изображаемой злодейки треснула и осыпалась. Осталась лишь женщина, которая не знала, куда деть глаза.
Харт была хорошим человеком.
Пусть повод оказался поддельным, она ради чужих любовных писем пошла напролом даже к первой жене, которую знала всего несколько дней.
А Нериэль её использовала.
От этого было больно.
Но всё ради дома Бренью. Ради семьи. Нериэль силой задавила чувство вины.
Если бы она с самого начала знала, что Харт такая, то не стала бы плести интриги. Просто подошла бы честно и попыталась построить отношения.
Но прошлое уже не изменить.
Безопасность рода зависит от неё. Сейчас не время выбирать идеальные средства. Раз её простили, значит, дали ещё один шанс.
Харт, похоже, слишком легко привязывается к людям. Значит, надо искренне раскаяться, извиниться и всеми силами укрепить эту дружбу — хотя бы ради косвенной защиты. Если Нериэль действительно станет близкой подругой Харт, великий герцог ради Харт сохранит её род. По крайней мере, со стороны отношения Харт и великого герцога выглядели именно настолько крепкими.
Надо признать вину и попросить прощения.
А потом…
И ещё мои друзья должны быть честными и добрыми людьми.
…Что?
Но Нериэль уже моя подруга. Если дружбу отменить нельзя, значит, надо исправить Нериэль. Верно?
Что?
Занятая своими мыслями Нериэль подняла голову. Харт широко улыбалась и уже поднимала раму. Женщина на портрете, удивительно похожая на саму Харт, тоже словно улыбалась сверху Нериэль.
Так.
В голове один за другим промелькнули недавние эпизоды.
Харт, выбивающая дверь дроп-киком.
Харт, разбивающая рамой голову служанке.
Точно.
Харт действительно хороший человек, но рука у неё совершенно не дрожит. Иногда в ней вообще было пугающе много мужского.
Значит…
По спине Нериэль прошёл холод.
Она ясно увидела ближайшее будущее.
Нериэль. Я буду вашим модулем совести. Давайте вместе подумаем, как добиваться любви без манипуляций людьми. Да и власть наверняка можно получить способом получше.
Подождите. Вы только что сказали, что прощаете…
А эта рама тебя простила? Мне всё равно нужно хотя бы раз ударить, иначе не отпустит. Так что стисните зубы.
Харт, может, моих извинений было недостаточно? Я могу прямо сейчас упасть на колени и моли… А-ай!
БАЦ!
Харт огрела Нериэль рамой по голове.
Так отчаянная борьба Нериэль за безопасность рода закончилась атакой рамой. Дейзи очень расстроился из-за разбитого портрета, но успокоился после моего обещания самой позировать для нового. После этого я начала понемногу исправлять криво сложившиеся отношения в доме. Все трудятся ради великогерцогского рода, а великий герцог помнит об их преданности и вознаграждает по заслугам.
Разве это не идеальная картина, где выигрывают все?
Причиной маленького происшествия в великогерцогском доме было недоверие. Они не верили друг другу — поэтому и боялись. Дейзи не дал Нериэль ни крупицы доверия. А Нериэль в ответ решила, что он однажды может уничтожить её семью, и начала плести интриги.
Конечно, одна только вера не решает все проблемы. Я ведь тоже поверила Нериэль, а потом почувствовала себя преданной. Но если и доверие, и недоверие всё равно несут риск предательства, разве не разумнее выбрать вариант с более высокой верхней планкой?
Поэтому я простила Нериэль.
Она не была плохим человеком. И если все здесь научатся доверять друг другу и опираться друг на друга, я буду только рада. Я всего лишь чужак в великогерцогском доме. Но именно поэтому мне хочется связать людей этого поместья словом «семья».
Харт, если вам снова понадобится рама в качестве дубинки, я прикажу подготовить пустые, без картин.
В том числе ради Дейзи, у которого, если не считать Харт, до сих пор не было ни одного по-настоящему близкого человека.
Харт, лёд в кофе
И ради Арте, которая настолько одержима исследованиями, что почти не интересуется жизнью дома.
…Харт, вам не обязательно всё время сидеть рядом со мной. Не то чтобы мне не нравилось.
И ради Нериэль, которая так боится за свою семью. Пусть моя жизнь здесь продлится лишь до того дня, когда основное тело придёт на Север. Я всё равно оставлю в этом месте собственное имя. Чтобы хотя бы кто-нибудь вспоминал именно меня.
Будем танцевать сердцем.
Между любовью и дружбой.