Том 1 · Глава 261. Чернокнижник в эльфийском лесу — 1
Где-то в Великом эльфийском лесу.
По лесной тропе шли молодой мужчина и ворон.
Великий лес нельзя было назвать дружелюбным к человеку даже из вежливости. Кусты росли настолько густо, что мешали идти, а ядовитой живности хватало на любой вкус.
Три шага — и бросается змея. Чуть отвлёкся — сзади подкрадывается хищник. Оглянулся — а к коже уже присосались пиявки, разносящие болезни. Природный ад.
Обычный авантюрист, войдя сюда, едва ли протянул бы сутки.
Ц. Как же раздражает.
То, что эти двое спокойно шли по такому месту, уже само по себе говорило об их необычности.
Зловещий ворон с ярко-красными глазами открыл клюв.
Беннет, с направления одиннадцати часов доносится запах воды. Кроме того, чувствуется характерный молочный запах млекопитающих. Если в этом лесу есть разумные существа… скоро мы должны выйти к следам их цивилизации.
…Можно говорить попроще?
Разве существует красота без риторики? Вам стоит уделять эстетике больше внимания, Беннет. Это одно из самых драгоценных наследий разумных существ.
С ума сойти.
Беннет тяжело вздохнул. Этот говорящий ворон прежде был человеком, известным как Безумный маг. По его собственным словам, «по не подлежащим разглашению обстоятельствам» он превратился в птицу.
Беннет подозревал, что ворон получил проклятие за святотатство против Богини. Последним человеческим поступком этого типа было ни много ни мало обмануть Богиню и остановить «Божественную кару», так что логика была. В некотором смысле даже повезло, что всё закончилось всего лишь превращением в ворона.
Ворон Мима, похоже, сохранил интеллект и даже умел пользоваться простой магией иллюзий, пусть и сильно ослаб. Если не считать внезапно появившейся манеры говорить как подозрительный аристократ, он почти не изменился.
Сегодня на обед мне особенно хочется семян. Семечки подсолнуха были бы идеальны. Если найдём, вы ведь снимете с них шелуху, верно?
…
Иногда Беннет начинал всерьёз беспокоиться, не решил ли тот, что действительно стал вороном. Но Мима утверждал, что знает способ вернуть прежний вид, поэтому пока это можно было оставить на потом.
Главная проблема — выбраться из Великого леса, найти выход из этой бесконечной зелёной преисподней и вернуться в священный город. Легко не было.
Они блуждали по лесу уже третий день. Мима даже поднимался высоко в небо на разведку, но человеческих земель не увидел вообще.
Похоже, телепортация забросила их глубоко внутрь Великого леса.
Сколько ещё идти?
Беннет стёр тыльной стороной ладони пот со щеки.
Стой, Беннет.
Ворон предупреждающе щёлкнул клювом.
…Что-то нашёл?
Да. На ветке волос, судя по структуре
По одному волосу ты определил даже это?
Разумеется, базовый навык мага. Хвалить не обязательно. Два дня назад мы уже вывели, что находимся в Великом эльфийском лесу. Значит, этот след с высокой вероятностью оставил…
Свист!
Тук!
Стрела вонзилась в ствол дерева. Беннет спокойно поднял голову в сторону выстрела: он сразу понял, что это предупреждение.
Высоко на ветке, на фоне солнца, стояла фигура с натянутым луком.
Эльф.
На ней был естественный камуфляж из листьев и ветвей. Если не знать, куда смотреть, можно было вообще не заметить человека.
Только присмотревшись, удавалось различить длинные уши и участки белой кожи.
Эльфийка держала стрелу на тетиве.
…Человек. Как ты проник в этот священный лес?
О прекрасная дева, подобная самой природе. Представительница народа, воспевающего шёпот леса. У нас нет ни враждебных намерений, ни коварных замыслов. Причина нашего присутствия здесь одна
Ворон… говорит?
Пока эльфийка переваривала болтовню птицы, Беннет скрестил руки и сухо объяснил:
Мы попали под магический эксперимент и были телепортированы сюда против воли. Я хочу только выбраться и вернуться к людям. Укажи направление
Не верю. Может, люди послали тебя разведать нашу территорию? Ты шпион!
Если ты так решила, доказать обратное мне нечем. Но я сказал правду.
…Нет. Вы слишком подозрительные! Если правда невиновны, пойдёте со мной на заставу и пройдёте проверку сердца. Если там всё чисто
В её глазах было одно сплошное недоверие. Беннет слышал, что дикие эльфы крайне враждебны к другим расам, но не думал, что настолько.
Он обменялся взглядом с Мимой. Оба согласились: лучше пройти проверку в эльфийской деревне, чем бессмысленно бродить по лесу.
Хорошо.
…Попробуете что-нибудь подозрительное
Дева, отчего же столько недоверия? Беннет хотя бы безоружен, а я всего лишь говорящий ворон.
Ты сам себя слышишь?
Разве это подозрительно?
Беннет повернул голову к луже и посмотрел на своё отражение.
Серые волосы. Чёлка прикрывает шрам на лице. На поясе пустые ножны без меча.
На правом плече — ворон.
…Вообще-то да. Подозрительно.
Мима захихикал.
Ха. Мы выглядим как чернокнижник-мечник из дешёвой истории, Беннет. Вам только прищуриться для полного образа.
Это всё из-за тебя.
Не совсем. Я лишь добавляю атмосферы, но даже без меня вы выглядите весьма сомнительно. Не верите
…Замолчи и иди!
Беннет вздохнул и последовал за дикой эльфийкой.
Через три часа они добрались до поселения, спрятанного среди густых деревьев. Гамаки между стволами, крыши из листьев, почти полное отсутствие обработанных материалов — всё здесь было ближе к природе, чем к цивилизации.
Если не знать заранее, можно пройти совсем рядом и так и не понять, что здесь находится деревня.
…Ближе, чем я ожидал. И замаскировано лучше.
Теперь понятно, почему я ничего не заметил с воздуха.
Причина провала воздушной разведки была очевидна.
На ветках и между деревьями передвигались эльфы. Одежда из листьев почти ничего не скрывала.
…
Но сами они не выглядели смущёнными.
Только настороженно смотрели на чужаков.
Ворон снова заговорил.
Беннет, знаете разницу между дикими и цивилизованными эльфами?
Нет. И особенно не интересовался.
Я слышал от агента Управления охраны и обороны: сознания диких эльфов связаны через Мировое древо. Они могут прозрачно читать мысли друг друга и поэтому живут почти как единая муравьиная колония.
…Они соединены разумом?
Мима постучал клювом, явно наслаждаясь темой. Именно наличие этой связи отличало диких эльфов от прочих, а слово «дикие» было человеческим ярлыком.
Внутри своего народа они понимали друг друга почти без остатка, но именно поэтому особенно ненавидели чужаков, чьи мысли прочитать не могли. Закрытый, агрессивный народ, почти не общающийся с внешним миром. Люди посмотрели на них — и назвали дикими.
Вероятно, сейчас они собираются воспользоваться силой Мирового древа и заглянуть в вашу голову. Хотят убедиться, что у нас действительно нет злых намерений.
Тогда даже хорошо. Снимем недоразумение и спокойно уйдём.
Не уверен.
…?
Тихое гудение.
В теле ворона Мима почти незаметно пошевелилась магическая сила. Манипуляция была настолько тонкой, что даже Беннет, соприкасавшийся с ним, едва её почувствовал. А затем прозвучал шёпот, доступный только ему.
«Не привлекая внимания, посмотрите на эльфийку на второй ветке слева от дерева прямо перед нами. Видите?»
Вижу.
Светлые волосы, маленькое по сравнению с другими эльфами тело. Листья едва прикрывают нижнюю часть тела.
И мутный взгляд.
Если смотреть только на это, угрозы нет.
Что именно заметил ворон?
«Посмотрите внимательнее. На мышцы. На дыхание. Довольно забавно, насколько всё неправильно».
Дыхание. Беннет проследил за тем, как поднимается и опускается грудь эльфийки. Слишком медленно — так дышит человек в очень глубоком сне.
Под кожей странно двигались мышцы. Стоило ветке качнуться, и когда тело исправляло равновесие, отдельные группы мышц неестественно вздувались и сжимались.
Теперь, когда он заметил несоответствие, оно бросалось в глаза. Не нужно даже быть на уровне Преображения: достаточно внимательно посмотреть — и становится неприятно.
Болезнь? Проклятие?
«Нет. Эта эльфийка спит, а её телом полностью управляют извне. И я знаю чернокнижника, который умеет именно так».
Безликая. Убийца дома Редбернов, способная обращаться с чужими телами как с куклами. Мима узнал её след.
Её тоже задело «Принудительное изгнание» Богини? Случайно забросило к этому племени, и она захватила тело одной из диких эльфиек? Что она собирается делать?
Неизвестно. Но и средства, и намерения почти наверняка будут мерзкими.
«Что скажете, Беннет?»
Что именно?
«Закроете глаза на несправедливость и сосредоточитесь на возвращении в священный город? Или вмешаемся? Решение за вами».
…
Беннет не был человеком, который не способен терпеть любую несправедливость. Он всегда двигался ради того, что хотел защитить. Сейчас нужно срочно вернуться, и устраивать лишний конфликт нет причин.
Тем более чернокнижник уже прячется внутри тела эльфийки. Попробуй Беннет обвинить её — остальные только рассмеются, а потом, скорее всего, полетят стрелы.
Но есть одна проблема: Безликая сама не оставит всё как есть. Разве она позволит внезапно появившейся внешней переменной просто уйти?
Значит… это не нападение.
Это упреждающая оборона.
Беннет молча дал ворону понять, что намерен сорвать планы чернокнижника. Мима довольно каркнул.
И тут…
…Эй, человек! Бесстыдник! Куда ты всё смотришь?!
Что?
Ты всё время пялишься на Лиру! Извращенец!
Дикая эльфийка смотрела на него с нескрываемым отвращением. Они не стеснялись собственной одежды, но человеческие эмоции у них, конечно, были.
Беннет несколько минут подряд внимательно рассматривал почти голую девушку. Со стороны всё выглядело вполне однозначно.
…Это недоразумение.
Сейчас проверим! Если у тебя там грязные мысли, отрежем то, чем ты думаешь, и пустим на удобрение! Иди к тому дереву!
«Я же просил смотреть незаметно. Никакой сноровки».
…
Так Беннет отправился на проверку сердца.
Дикие эльфы воспользовались силой саженца Мирового древа и заглянули в его сознание. Убедились, что дурных намерений действительно нет, и сразу приняли его как гостя.
Добро пожаловать! Люди редко к нам заходят. Можешь остаться на ночь!
…Минуту назад вы целились в меня из лука.
Тогда ты был чужаком. Сейчас гость.
После проверки отношение эльфов развернулось на сто восемьдесят градусов. Ещё бы: голова Беннета была забита Тарой, Ниор и младшей сестрой.
И даже почти голые традиционные наряды диких эльфиек не смогли сбить эту прямую линию мыслей. Нетрудно понять, почему после такого на него начали смотреть добрее.
И как эта история в итоге превратилась в «за мной гонится эльфийский рейнджер»?
Потому что я наполовину украл священную реликвию диких эльфов.
…Украл