Том 1 · Глава 31. Долгое бегство (2)

В пустоши важнее всего следить за запасом воды.

А если по округе бродят мутанты — особенно. Они оставляют в местах обитания мерзкую слизь и загрязняют всё вокруг.

Третья лужа, найденная Элейн и Перо, была прекрасным примером.

Дождевая вода скопилась за камнями, а по поверхности медленно плавали мутные чёрные комки слизи.

Фляги опустели ещё полдня назад.

Перо хватило бы воды до выхода из пустоши, но теперь рядом появилась красивая женщина, у которой из имущества было одно красное платье, — и расчёт сломался.

Поэтому двое сидели на корточках и с одинаково мрачными лицами смотрели на лужу.

—Это вообще пить можно?

—Если вы спрашиваете, безопасно ли… Даже после фильтра обычно будет расстройство желудка. Говорят, иногда начинаются галлюцинации или поднимается жар.

—…Я спрашиваю, это пить-то можно?..

—Если в смысле вкуса… у выживших есть шутка: лучше уж съесть пирог с сардинами, чем пить слизь мутантов.

—Я думала, мир совсем развалился. А пироги вы ещё печёте?

—Можно. Правда, без сахара, соли, сладкого клубничного варенья и сливочного масла.

—Это уже не пирог…

Элейн закрыла лицо покрытыми шрамами руками и простонала.

Найдётся ли другой источник воды — неизвестно. Пить хотелось.

Даже человек, способный легко одолеть огра, всё равно умрёт без воды, еды и сна.

С точки зрения выживания расстройство желудка лучше обезвоживания.

То есть придётся пить эту мутную жижу, где сверху ещё и копошится мерзкая слизь.

—…

Иногда человек прекрасно знает, что нужно сделать, но всё равно не хочет.

Может, есть другой способ? Имеет ли право благородный рот, всю жизнь знавший только вкусные пиры, оскверняться подобным? А если использовать Перо как человеческий фильтр для воды?..

Пока Элейн предавалась этим полезным попыткам сбежать от реальности, Перо рукой отогнал как можно больше слизи и набрал во флягу воду из участка, который выглядел чуть чище остальных.

Потом зажмурился и сделал глоток.

Глоть.

—М-м-м… уф…

Лицо Перо побелело. На глазах выступили слёзы.

Вкус и консистенция были чудовищными.

Но по-настоящему отвратительная еда сначала бьёт вкусом, а потом добивает запахом.

Следом в нос ударил густой рыбный смрад, будто в котле долго варили лягушку.

Перо мгновенно приобрёл выражение человека, готового расстаться с содержимым желудка.

А совсем недавно они поджарили пустынного кролика и получили драгоценный белок.

Пища ещё не успела перевариться.

Выблевать её сейчас означало огромную потерю с точки зрения выжившего.

И тогда вмешалась принцесса.

Ради их общего блага — Элейн не хотела смотреть, как кого-то рвёт, а Перо рисковал потерять питательные вещества — она обняла мальчика сзади и крепкой ладонью зажала ему рот.

—М-м-м!..

Лучше бы дала вырвать.

Перо плакал и умолял глазами, но Элейн захват не отпускала.

Во-первых, проблема была не её.

Во-вторых, с точки зрения логики она поступала правильно.

Так Элейн силой заставила мальчика проглотить склизкую, вонючую жидкость.

Через три минуты Перо лежал на земле с пустым взглядом.

Воду получил.

Белок сохранил.

А вот душу, кажется, нет.

Элейн некоторое время смотрела на него, а затем невозмутимо сказала:

—А я, пожалуй, уже не так сильно хочу пить.

—…В-врёте…

—Память потеряла, не могу знать наверняка.

—Потеря памяти тут вообще ни при чём… Нечестно, Элейн!

Перо сердито надул щёки, широко раскинул руки и перегородил путь всем своим размахом — примерно на сто шестьдесят сантиметров.

—Пока Элейн тоже не выпьет, не пропущу!

—Ты уверен, Перо? Неужели успокоишься только после того, как заставишь меня проглотить что-то липкое и дурно пахнущее?

—Н-не говорите так!

За два дня пути по пустоши Элейн уже не раз уводила разговор в двусмысленную сторону, и обычно Перо мгновенно поднимал белый флаг и убегал.

Но то ли ярость от отвратительной слизи оказалась настолько сильной, то ли мальчик наконец начал привыкать — в этот раз он покраснел до ушей, но не отступил.

Великий шаг вперёд.

Однако Элейн знала вечную истину.

Лучше огневой мощи бывает только ещё большая огневая мощь.

Если лёгкая двусмысленность не работает, нужно достать более тяжёлую.

Элейн развела руки.

Она уже собиралась применить против вошедшего в бунтарский возраст мальчика взрослую силу — свою фирменную технику, которую не использовала со времён Ирида: «Крепко обнять и закружить».

Кап.

Кап-кап.

—А.

—Ох.

Пошёл дождь.

Они устроились в небольшой пещере и развели костёр.

Найти маленькую пещеру в пустоши очень просто.

Сначала подготовьте сильного человека, способного выдрать кусок скалы голыми руками.

Затем заботливо погладьте достаточно большой камень.

И, как ни удивительно, внутри появится маленькая пещера.

Перо настолько поразился этому чудесному навыку поиска укрытий, что встал и зааплодировал.

Тёплый воздух размягчал тело. Снаружи приятно шумел дождь. Огонь окрашивал маленькое пространство вокруг двоих в мягкие тёплые тона.

Элейн сама не заметила, как начала тихо напевать.

Перо покачивал головой в такт, а потом посмотрел наружу.

—Хорошо, что пошёл дождь. Теперь воды много… А когда закончится, песок прибьёт к земле и небо станет чистым. И дорогу будет легче искать!

—И правда, Перо. Как удачно, что дождь начался именно сейчас…

Не придётся прикасаться языком к мерзкой слизи мутантов.

Элейн действительно любила дразнить мальчика, но всерьёз умирать от жажды не собиралась.

Да, пить ту воду было отвратительно.

Но перед выживанием всё остальное меркнет. В конце концов она бы выпила.

По той же причине ела вонючее мясо мутировавшего волка и шла через пустошь вместе с мальчиком в поисках рая.

В мире Элейн личные симпатии и антипатии всегда стояли гораздо ниже выживания.

Поэтому любой выбор в её жизни сводился к одному вопросу: что выбросить?

Человечность.

Ожидания.

Доверие.

И ещё…

—Элейн. Элейн?

—М?..

Перо почему-то оказался совсем близко.

Он прижал лоб к её лбу, проверяя температуру.

От неожиданного прикосновения мысли Элейн на миг остановились.

—Жара вроде нет… Вам где-нибудь плохо? Я звал, а вы не отвечали.

—Нет. Всё в порядке.

—Лицо немного красное.

—…Это свет от костра.

—Точно? Если заболели, нельзя скрывать. Я найду лечебные травы!

—Ты ведь не делаешь это нарочно, правда?

—А?..

Перо склонил голову.

Элейн немного пошевелила губами, но ничего не сказала и отодвинулась.

Тактическое отступление.

Расстояние до Перо — около метра.

Заботливый мальчик истолковал это как «хочу побыть одна» и пересел на другую сторону костра.

Расстояние до Элейн — около трёх метров.

Почему-то это немного раздражало.

Элейн сделала вид, будто хочет погреться поближе к огню, и чуть приблизилась.

Расстояние до Перо — около двух метров.

На этом оба остановились.

И Перо, и Элейн решили, что два метра — очень подходящая дистанция.

Не слишком далеко и не слишком близко.

Можно видеть друг друга, но не чувствовать запах.

Так они и ждали окончания дождя.

Небо прояснилось.

Яростная песчаная буря, которая закрывала обзор и заодно царапала кожу, напиталась водой и осела.

Земля всё ещё оставалась мёртвой, а мерзкая слизь по-прежнему покрывала многие места, но небо стало голубым и чистым.

Элейн впервые за долгое время глубоко вдохнула.

Свежий воздух наполнил лёгкие и вышел вместе с выдохом.

Всем телом чувствовалось: она жива.

Перо взял её за руку, привлекая внимание, и показал за горизонт.

—Кажется, мы прошли гораздо дальше, чем думали!

—Ох… Там земля зелёная. Хоть местами.

Зелёная трава.

Элейн давно её не видела.

С тех пор как попала в этот мир, ей встречались только высохшие деревья, мерзкие грибы по углам и перекати-поле.

Перо не скрывал радости.

—Мы вышли из пустоши! Впереди Равнина встреч. Из-за песчаной бури даже не заметили, что выход был совсем рядом… Хе-хе.

—Равнина встреч… Почему её так называют?

—Мутантов там мало, поэтому относительно безопасно. Выжившие поблизости прокладывают маршруты через эту равнину. Там часто встречаются люди!

—А почему никто не селится? Если место настолько хорошее, логично устроить там постоянное поселение.

—Ну… это равнина. Негде прятаться, почти нет укрытий…

Перо немного помолчал, а затем слабо улыбнулся.

—Люди, которые пытались сделать её своим домом, все умерли.

—Понятно…

Элейн посмотрела на Равнину встреч уже иначе.

Если бывают хорошие встречи, бывают и плохие.

Само по себе большое количество людей ещё не означает ничего хорошего.

А потом она заметила одну деталь.

Перо сказал не «я слышал, что люди, пытавшиеся там поселиться, умерли».

Он сказал: «Они все умерли».

Словно видел это сам.

Возможно, Перо был одним из тех, кто когда-то пытался основать поселение на Равнине встреч.

У него почти нет боевой силы. Только набор полезных навыков выжившего.

Стоило задуматься, как именно такой мальчик до сих пор оставался жив.

Под веками Элейн зародилось маленькое подозрение.

До рая оставалось около трёхсот двадцати километров.