Том 1 · Глава 35. Долгое бегство (4)
Юна, глава Башни, редко в жизни удивлялась настолько сильно.
Кто бы не удивился, если бы только что собранный огненный шар вдруг сказал: «Здравствуйте, создатель. Похоже, я скоро взорвусь. Жизнь была короткой, но приятной»?
Опыт великого мага подсказывал Юне: виртуальный интеллект, позволявший персонажу действовать самостоятельно, и механизм, который подпитывал заклинание верой того, на кого оно наложено, случайно дали непредвиденную синергию.
Он вряд ли сделал это намеренно.
Если бы сделал, заранее рассказал бы Юне.
Что ты вообще создал?..
Юна пискнула и посмотрела в сторону костра.
Они отошли достаточно далеко, поэтому разговор Элейн и Реаро долетал лишь едва различимыми колебаниями воздуха. Но и Юна, и Перо прекрасно понимали, о чём там сейчас пойдёт речь.
Сначала нужно наладить связь.
Как чувствовала Юна, их с Перо желания смотрели в одну сторону.
К счастливому финалу этой истории.
Если они смогут разговаривать, работать будет намного легче.
Надо услышать самого мальчика.
Чего он хочет?
Какой финал желает этой истории?
Костёр мерцал.
После того как Перо ушёл в темноту, Реаро перестал улыбаться.
В его глазах кружились остатки гнева.
Пепелище, где всё, что когда-то было построено в сердце, уже сгорело и остались лишь несколько углей.
Реаро заговорил откровенно:
Это мелкая месть.
Кому?
Эсперо. В конечном счёте я понимаю, что весь этот рассказ ничего не изменит. Если обвинять его громче, разрушенная деревня не вернётся. Да и если спросить, действительно ли это сделал Эсперо… скорее всего, нет.
Реаро опустил взгляд. Волосы качнулись и серой занавесью закрыли глаза. Весёлый голос окончательно потускнел.
И ещё я понимаю, что для вас эта история почти ничего не значит. Просто чужая трагедия.
Тогда зачем рассказывать её мне, Реаро?
Эсперо выглядел слишком счастливым. Я… не настолько его ненавижу, чтобы зарезать. Но и не настолько великодушен, чтобы спокойно смотреть, как он смеётся и наслаждается жизнью. Хотел хотя бы плюнуть ему вслед.
Элейн нахмурилась от неприятного чувства.
И почему я должна это слушать?
Я ждал этого вопроса. Но в конце история сведётся к тому, почему опасно оставлять Эсперо в вашей группе. А ведь вы хотите понимать, насколько мальчик опасен… леди.
Элейн промолчала.
Пока для неё самой выживание оставалось главной ценностью, отвергнуть слова Реаро она не могла.
Несмотря на лёгкое отвращение, машинально кивнула.
Она делала это всё путешествие.
Элейн уже достаточно привязалась к мальчику, чтобы терпеть неизбежные прикосновения, но всё равно держала его на расстоянии и подозревала.
Чистая невинность редко встречается даже в обычном мире.
А в мире на пороге гибели — тем более.
Мальчик, который смотрел на неё ясными глазами, мог втайне преследовать злую цель.
Короткое время, когда они вместе смеялись и были счастливы, в итоге могло оказаться всего лишь грузом, который придётся отбросить.
У Эсперо есть сила исцеления. Он помогал гостям, приходившим в деревню. Слух о мальчике, способном лечить, быстро разошёлся… и дошёл до опасных людей.
Элейн молчала.
Похоже, родина Перо и Реаро погибла из-за грабителей, которым понадобилась сила мальчика.
Значит, люди, о которых Перо говорил, будто они погибли на Равнине встреч, были жителями их родного места.
Одна загадка разрешилась.
Как слабый мальчик сумел выжить?
У него была сила, которую хотел бы получить кто угодно.
Первая причина. Даже после того как Эсперо убежал за пустоши, его продолжали искать. Почему он теперь вернулся
Причин избавиться от мальчика стало на одну больше.
Чаша весов качнулась.
Драгоценность приносит владельцу огромные неприятности, если у него нет сил её защитить.
Группа, сумевшая выжить среди мутантов, наверняка была сильна.
С посредственными противниками Элейн разобралась бы сама.
Но всегда оставалось «а если».
А если там будет кто-то, с кем она не справится?..
Нет.
Не так.
Элейн едва заметно покачала головой.
Если Перо будет лечить её, преследователи, возможно, окажутся не настолько серьёзной угрозой.
Да и в других опасных ситуациях его способность может спасти жизнь.
На противоположную чашу весов она положила причину не бросать Перо — его полезность.
Реаро улыбнулся так, что смысл улыбки было невозможно понять.
И заговорил снова.
Надо услышать мальчика.
Но нормально поговорить в такой ситуации невозможно.
Значит, решим магией.
Великий маг, находившийся внутри тела Перо, протянула руку в пустоту.
Как и во время современной сессии, магия иллюзий ограничивала Юну возможностями самого Перо.
Неважно.
Формой заклинания будет телепатия.
Она соединит сознание мальчика со своим и сможет поговорить без потери времени.
Ничего не изменилось.
Если твёрдо верить, получится.
Юна — мастер магии иллюзий и глава Пурпурной башни. А это всего лишь магия иллюзий, поэтому…
Стоп.
Если оно умеет думать и разговаривать, это вообще ещё магия иллюзий?
БУМ.
Ай!
Внезапный внутренний демон разрушил заклинание.
Фиолетовые искры вспыхнули и тут же погасли.
Юна мысленно несколько раз выругала ученика, собралась и со второй попытки всё сделала правильно.
Сознание мальчика соединилось с сознанием великого мага.
Тишина.
Э-э… п-привет? Очень приятно. Меня Юна зовут… М-м? Кто мы такие? Э-это… сейчас, наверное, лучше об этом не думать…
Изнутри хлынула паника.
А? А-а… Да! Точно! Я… я мутант, который попал внутрь, когда ты пил воду… Н-нет, нет! Не плачь, не надо! Я хороший мутант! Правда!.. Скоро сама выйду. Нет, я не собираюсь раскалывать тебе череп, чтобы выбраться!..
Как вы думаете, каким образом я встретил вас посреди огромной Равнины встреч? Случайность?
Элейн молчала.
Я шёл по следу гигантского мутанта. В норме такие вообще не заходят на Равнину встреч. Я хотел понять причину. Если их поведение изменилось, в будущем пришлось бы быть осторожнее.
Реаро достал из сумки расколотый шар.
Ту самую приманку, которую Перо вынул из своей сумки, а Элейн ударом ноги отправила подальше, чтобы отвлечь гигантского мутанта.
Там я и нашёл эту приманку. Такие делали у нас дома. Увидел оболочку и понял, что Эсперо вернулся. В день, когда погибла деревня, мы с ним схватили по одной и бежали.
Мне казалось, мы говорили об опасности Перо.
Это напрямую связано.
Реаро прижал шар ногой, достал нож и разрезал его пополам.
Внутри оказалось нечто белое.
Нечто, не похожее ни на одно животное, которое Элейн видела прежде.
Ближе всего — насекомое.
Детёныш мутанта. Если эта штука попадает в тело животного, она захватывает мозг и заставляет хозяина меняться. Так они размножаются. На ранней стадии заражения начинаются слуховые и зрительные галлюцинации. На поздней человек уже не может нормально управлять собственным телом.
Элейн молчала.
Есть у мутантов и ещё одна привычка. Они защищают детёнышей, которые не закончили расти. Может, даже что-то вроде материнского инстинкта. На этом и построена приманка.
Элейн вздрогнула.
Гигантский мутант появился из-за пределов видимости и упорно преследовал их.
Если Реаро говорил правду, он с высокой вероятностью шёл за личинкой.
Значит, их преследовали из-за приманки Перо?
Нет.
Перо был слабым, но не глупым.
Элейн успела заметить, что приманка была тщательно завёрнута в ткань.
Ткань порвалась только после того, как она ударом ноги отправила шар в воздух.
Логично предположить, что обёртка служила изоляцией.
Как вы думаете, почему тогда мутант преследовал именно вас?
Это был не настоящий вопрос.
Реаро хотел, чтобы Элейн сама пришла к ответу.
И она пришла.
Кто-то из них заражён личинкой мутанта.
Не Элейн.
В этом чужом мире она провела всего пять дней и не чувствовала никаких странных симптомов.
Оставался один ответ.
Перо заражён.
Его родину уничтожили. Он убежал далеко-далеко, а затем компас повёл его обратно через долгий путь.
Заразиться он мог когда угодно.
Но если…
Элейн вспомнила, как заставила Перо выпить воду из заражённой лужи.
А если личинка пряталась именно там?..
Тогда получается, что Перо обрекла на смерть она сама.
Элейн накрыла дрожащую руку другой ладонью.
Вторая причина. Вероятность, что Эсперо заражён, очень высока. Если вы продолжите путешествовать вместе, к вам будут стекаться все мутанты вокруг. Даже ради его исцеления это слишком высокий риск. Какой бы сильной вы ни были… в конце концов погибнете.
Причин избавиться от мальчика стало ещё на одну больше.
Чаша весов накренилась.
После нападения гигантского мутанта слова Реаро звучали очень правдоподобно.
Если к Элейн действительно начнут стекаться все чудовища округи, рано или поздно она устанет.
А потом умрёт.
Мальчика было жаль.
Но Элейн должна выжить.
Ожидание старого императора: пожалуйста, выживи.
Долг: стать опорой Империи.
Ради этого она жила.
Ломала препятствия.
Убирала политических противников.
Размахивала кулаками ради трона, которого сама не желала.
Сначала это был долг.
Потом страх.
Теперь — привычка.
И даже если трагедия мальчика оказалась следствием её собственной ошибки, она не имела права дрогнуть.
Нет.
Но всё же…
Элейн вцепилась в волосы.
Доказательств нет.
Только косвенные признаки.
Гигантский мутант мог оказаться случайностью.
Нельзя исключать и того, что Реаро лжёт ради мести.
На вторую чашу Элейн положила въевшееся чувство вины и неуклюжий самообман.
Реаро прошептал:
Вы знакомы совсем недолго, Элейн. Если успели почувствовать к нему что-то хорошее
Он поднял худой палец и указал за костёр.
Посмотрите на Эсперо.
Мальчик сказал, что ему нравится Элейн.
Великий маг спросила почему.
Перо ответил: в её глазах он увидел нечто похожее на себя.
Взгляд беглеца.
Человека, который потерял направление и просто бежит куда-то, не зная куда.
Сам он был таким же.
Потерял родной дом, убежал, скитался по чужим местам и просто продолжал жить.
Даже путешествие к «раю» по компасу старухи было всего лишь ещё одной формой блуждания.
У него не было ни дела, которым он по-настоящему хотел заниматься, ни мечты, от которой сердце начинало бы биться быстрее.
Элейн казалась такой же.
Он не знал, чем для неё является тот самый «рай», но чувствовал: она тоже слепо гонится за чем-то.
И ему было радостно встретить в бескрайней пустоши человека, похожего на него самого.
А теперь… наконец появилось желание.
Я хотел… сказать ей о своих чувствах.
Смущаясь, мальчик открыл сердце.
Он боялся, что, узнав об исцелении, Элейн посмотрит на него таким же жадным взглядом, как грабители, уничтожившие его дом.
Поэтому скрывал способность.
Боялся признаться в пути.
Вдруг Элейн станет неловко?
Вдруг откажет?
Поэтому откладывал.
Но не собирался молчать вечно.
Вот найдут «рай».
Получат безопасность.
Когда больше не останется никаких причин тревожиться… тогда можно будет признаться.
Так думал Перо.
Слишком поздно!
Получив выговор от великого мага, мальчик неловко улыбнулся.
Я ведь тоже не знал, что вдруг окажусь при смерти. Не думал, что личинки мутантов могут прятаться даже в слизи. Зато теперь знаю…
Я-я не собираюсь раскалывать тебе череп!
Н-но всё равно… госпожа личинка мутанта?.. Вы ведь не можете просто остановиться, если захотите?..
М-могу! Я гениальная личинка! Я просто сама выберусь и поселюсь в какой-нибудь луже у дороги. Так что думай не об этом, а о том, как признаться!
…Почему-то я рад. Значит, люди всё-таки могли бы жить в мире даже с мутантами.
Великая волшебница, которую приняли за личинку мутанта, яростно взъерошила ему волосы.
Хотелось бы поговорить ещё, нормально разобраться в недоразумении, но времени не было.
Там злой маг уже поливал принцессу всевозможной клеветой.
Юна и Перо решили, что пора двигаться.
Первые шаги вышли не очень: правая рука и правая нога одновременно выдвигались вперёд, потом левая и правая нога попытались шагнуть вместе, отчего тело просто подпрыгнуло.
После нескольких таких экспериментов Перо — Юна — всё же пошёл к костру.
Надо успеть сказать о чувствах.
Туда, куда указывал Реаро, шатаясь, шёл Перо.
Он явно не мог нормально управлять собственным телом.
Мальчик неловко улыбнулся и позвал:
Элейн!
Перо…
Признаки заражения были слишком явными.
Глаза Элейн дрогнули.
Вина поднялась к самому горлу и мешала дышать.
В ушах звучал голос старого императора.
В сознание вбивалась одна ясная истина.
Перо заражён.
Скоро станет мутантом.
Станет бедствием, которое притягивает к себе окружающих чудовищ.
Даже если он не изменится, сама сила исцеления сделает его целью грабителей.
Он был опасностью в облике мальчика.
Как и «тот» в прошлом.
Травма стала спусковым крючком глубокого погружения.
Повествование проникло внутрь.
Элейн — вы вспоминали дни во Дворце Софоры.
То, с чего началась ваша одержимость выживанием.
Там жили четверо детей императорского рода.
Первая принцесса Элейн.
Второй принц Ирид.
Третий принц Средо.
И первый принц ▒▒▒…