Том 1 · Глава 36. Тень Дворца Софоры

Прежде чем выбирать и мучиться сомнениями, вам нужно было вспомнить.

Вспомнить собственное начало.

Тёмную тень, которая до сих пор держала вас за лодыжку.

Дворец Софоры — резиденция юных детей императорского рода — был хорошим местом.

Большой дом, в котором удобно играть в прятки. Сад, за которым внимательно следили садовники, превращая его в красивый маленький мир. Каждый день — дорогие блюда. Слуги исполняли почти любое желание.

Во Дворце Софоры не хватало только одного.

Любви.

Старый император тревожился, поэтому дворцовую прислугу меняли через определённые промежутки времени.

А если замечали, что кто-то начинает привязываться к детям императорского рода, человека непременно убирали.

Именно поэтому дети привыкли считать слуг чем-то вроде пустого места или големов.

Не интересовались тем, что те делают.

Не показывали ни любопытства, ни благодарности, даже если действительно их чувствовали.

Стоило поблагодарить служанку, поднявшую упавший платок, — и завтра её лицо уже больше не появится.

Они это прекрасно знали.

Поэтому единственным дефицитом Дворца Софоры оставалась любовь.

И пустоту, оставленную ею, дети заполняли друг другом.

—Сестра, сегодня ты водишь, да?

—Средо, дворецкий сказал, что надо обращаться «старшая сестра» более почтительно.

—Слишком официально. Не хочу.

Они уже изучали искусство правления.

Запоминали гербы и значения знатных домов.

Учились жестам высшего света, манерам и достоинству.

Но всё равно оставались детьми.

Элейн, Ирид и Средо дружно играли вместе.

Будто во всём их маленьком мире больше никого не существовало.

А за ними всегда наблюдал из кресла первый принц ▒▒▒.

Он с самого начала держался по-взрослому и знал очень много.

Не бегал за руки с младшими и не включался в их игры, но когда они возвращались, вдоволь наигравшись, обязательно хвалил.

Предупреждал не бегать там, где опасно.

Если у кого-то что-то получалось, подбадривал.

В мире, где дети императорского рода держали дистанцию со всеми слугами, первый принц ▒▒▒, пожалуй, исполнял роль взрослого.

Человека, который принимал детские ошибки и давал эмоциональную опору.

Прошёл год после того, как император созвал детей.

Во Дворце Софоры начали происходить странности.

Чашка, упавшая с балкона второго этажа, задела третьего принца Средо, игравшего во дворе. Он получил лёгкий ожог и порезы.

Второй принц Ирид оступился — и чуть не напоролся глазом на заострённый конец швабры, совершенно случайно оказавшийся именно там.

Первая принцесса Элейн — вы тоже не избежали этой странной «неудачи».

Когда вы пересекали зал на первом этаже, петля люстры над головой внезапно жалобно заскрипела и лопнула.

Если бы преданный слуга рядом не оттолкнул вас, вы бы погибли.

Или как минимум получили тяжёлые травмы.

На ваших глазах слугу раздавило люстрой, как переспелый помидор.

Сначала «неудачи» были совсем мелкими.

Теперь они явно начали охотиться за жизнями.

Вы боялись.

Священники освятили весь дворец — ничего.

Придворные маги всё исследовали — ничего подозрительного.

Слишком много злобы чувствовалось в происходящем для простого невезения.

И вы обратились к тому, кому доверяли больше всех среди детей императорского рода.

К первому принцу ▒▒▒.

Он всегда по-взрослому вёл младших за собой.

Да и сама его естественная атмосфера внушала доверие.

У него были самые яркие золотые волосы.

Глубокие синие глаза искрились озорством, но в каждом движении жила мягкая властность.

Если кто и должен стать императором — только он.

Так казалось вам.

Поэтому вы верили.

Верили, что и теперь первый принц даст ответ и поможет всё преодолеть.

Он сидел в огромном кресле у маленького столика, пил чай и читал книгу.

Вы были ещё ребёнком, но уже умели держаться достойно.

Поэтому вместо того, чтобы со слезами броситься ему на грудь и пожаловаться, вы вежливо постучали, аккуратно подошли и открыли маленький рот.

—Старший брат, вы что-нибудь знаете о том, что происходит во дворце?

—О происходящем?.. Ты про шрам на лице Средо и то, как Ирид чуть серьёзно не пострадал? А-а, ещё один бедный слуга погиб. Хорошо, что ты не пострадала, Элейн.

—Да. Я не думаю, что это просто «неудачи». Маги и священники говорят, что всё нормально, но я чувствую злой умысел. Мне кажется… кто-то пытается нам навредить. Как вы думаете, старший брат?

—Это я устроил.

—…Что?

Вы переспросили, потому что смысл слов просто не успел сложиться в голове.

Первый принц ▒▒▒ весело улыбнулся и подтвердил:

—Это сделал я. Доказательств ты не найдёшь и обвинить меня не сможешь, но в том, что это был я, можешь не сомневаться!

—…Плохая шутка, брат.

—Похоже на шутку?

Нет.

Уже не похоже.

Его прежде добрые глаза теперь смотрели на вас как на фигуру на шахматной доске.

Холодный, оценивающий взгляд, от которого кровь будто замерзала.

И в нём вы почувствовали страшное озорство.

—…Если это правда, то зачем?

Зачем вы это сделали?

И зачем сказали мне?

Вопрос значил сразу и то и другое.

Он приподнял уголок губ.

—Это просто… маленькая игра. От скуки. Я дам тебе месяц, Элейн. Через месяц первым умрёт Средо.

Вы молчали.

—Мне скоро придётся отправиться искать новую игрушку. Я как раз кое-что нашёл… времени мало. Если бы получилось, я бы ещё немного поиграл с тобой!

На этом он закончил разговор.

Вы не понимали, что происходит.

Хотелось верить, что это розыгрыш.

Но слишком уж ясно он говорил.

И слишком трудно было поверить, что старший брат, с которым вы прожили почти десять лет, действительно хочет вас убить.

Страшнее становилось от другого.

Вы не могли вспомнить его имя.

И если попытаться перечислить конкретные воспоминания, прожитые вместе с ним, не находилось почти ничего.

Пришлось выбирать.

«Несчастья» становились тяжелее с каждым днём.

Слуги получали страшные раны и погибали.

Средо начал бояться острых предметов.

Ирид стал подозревать любого прохожего.

В одиннадцать лет вы плакали.

Дрожали от страха.

Впадали в панику.

А потом поняли, что должны действовать.

Первый принц предложил вам игру.

Чтобы защитить Ирида, Средо и себя…

Вы обвинили его.

Кричали, что все «несчастья» — заговор первого принца.

Но доказательств не было.

И не было силы заставить людей поверить без доказательств.

В результате вы стали девочкой, которая «уже в таком возрасте пытается очернить старшего брата ради борьбы за трон».

Вы умоляли.

Просили первого принца остановиться.

Но ему нравилась даже эта реакция.

Ваш гнев.

Ваши слёзы.

Ваш смех.

Будто всё было лишь новой игрушкой.

А потом перед множеством людей он сказал:

—Тебе, наверное, очень тяжело, Элейн… Ты переживаешь трудное время, я понимаю твою тревогу. Но нужно различать фантазии и реальность.

Он превращал вас в сумасшедшую.

И тогда вы поняли.

Это… первый принц ▒▒▒.

Вы не знали, подменили ли его когда-то по дороге или он с самого начала был таким и лишь скрывал истинную сущность.

Но человеком это быть не могло.

Может быть…

Старый император знал?

Знал о непонятном существе, которое свило гнездо внутри императорского рода?

Поэтому и советовал выжить?

Выживание.

Иногда вам казалось: а вдруг всё действительно лишь ваша болезнь?

Оставалась крошечная вера в первого принца.

И пылающая злость.

Тревога, будто перемалывающая желудок.

Вина, растущая с каждой новой травмой младших.

Давление месячного срока.

Вы заперлись в комнате и думали весь день.

Так долго, что золотые волосы, сиявшие на солнце, словно потускнели.

И после бесконечных размышлений нашли ответ.

Все чувства придётся отбросить.

Ради выживания.

Если думать только о том, как выжить, ответ очевиден.

Угрозу надо устранить.

Значит, единственный выход — убить первого принца.

Вы надели маску.

Притворились, будто всё в порядке.

Ждали возможности.

А потом, вложив в подготовку всё отчаяние и месяцы предварительной работы, подмешали яд в чашку первого принца.

Картина того дня выжжена в памяти клеймом.

Первый принц выпил чай.

Закашлялся чёрной кровью.

Спокойно улыбнулся вам глазами.

И уронил голову на стол.

Умер.

Все во Дворце Софоры знали, кто отравил первого принца.

Кому принадлежала жестокость, позволившая ещё ребёнком убить самого вероятного наследника ради власти.

Вы же стояли, чувствуя только облегчение: наконец всё закончилось.

А вокруг летели влажные, острые взгляды.

Как она могла убить такого доброго первого принца?

Слуги начали вас избегать.

Бояться.

—Я старалась… Я хотела выжить. Хотела всех защитить.

Вы успокаивали себя.

Теперь всё хорошо.

Теперь можно снова позвать Ирида и Средо.

Как раньше.

До того, как «несчастья» накрыли Дворец Софоры.

Можно снова босиком бегать вместе по двору и смеяться.

Вы хотели сказать им именно это.

—Я ведь… спасла всех…

Но в ответ получили только испуганные глаза младших.

Будто в сердце появилась трещина.

Наверное, именно в сердце.

В конце концов вы устали от этих взглядов и просто… стали такой, какой вас уже считали.

После этого Ирид начал вас подозревать.

В его глазах вы больше не были доброй старшей сестрой.

Средо перестал разговаривать.

Будто человек, навредивший семье, больше не может считаться семьёй.

И вы сами начали подозревать себя.

Каждый раз, когда смотрели в зеркало, за плечом будто стоял старый император.

Чужие взгляды продолжали колоть кожу.

Стоило услышать чей-то смех — и внутри поднимался страх: а вдруг игра начинается снова?

Оставалось странное убеждение: первый принц, способный на такие вещи, не мог просто исчезнуть от одной чашки яда.

Поэтому вы думали только о выживании.

Сегодня.

Завтра.

Собирали власть.

Ломали тех, кто потенциально мог стать врагом.

Совершали великие дела.

Закаляли тело.

Не потому, что у вас была мечта.

Просто барахтались, пытаясь выжить.

Нет.

Хотя бы это нужно было сохранить.

Выживание.

Хотя бы одно короткое слово.

Потому что ради него вы уже потеряли прекрасные воспоминания детства.

Потеряли любовь единственной семьи — Ирида и Средо.

И только выживание осталось в сжатой ладони.

Больше ничего.

Вы были живы.

И не были живы.

Единственная задача, которую удалось удержать, становилась всё тяжелее с каждым годом.

Но если отпустить и её, не останется совсем ничего.

Поэтому вы держались.

Бегство не закончилось.

Направление потеряло смысл.

Можно вести себя беспечно — внутри всё равно пусто.

Можно раскаяться — вперёд не сдвинешься.

Можно крикнуть от боли — эхо не вернётся.

Надежды на то, что станет лучше, вы так и не нашли.

Поэтому до сих пор…

вы бродили в поисках «рая».

Места, которое положит конец всему этому бегству.

До «рая» осталось:

около 30 см.