Том 1 · Глава 37. Возвращение Элейн и Перо (1)
Ради того, чтобы выжить, Элейн уже не раз пачкала руки кровью. Разбивала головы враждебным аристократам, распускала слухи, подрывая чужой авторитет, и не гнушалась грязными уловками.
Совсем недавно она даже собиралась под разными предлогами использовать Пурпурную башню магов — ту самую, которой Ирид был многим обязан. В конце концов, ради такого повода она и согласилась на перемещение между измерениями.
Так что отказаться от одного мальчика вроде бы ничего не стоило.
Но Элейн всё никак не могла решиться.
Потому что невольно видела в нём других.
Светловолосый мальчик порой напоминал ей Ирида в детстве. Порой — Средо. Но стоило подозрению поднять голову, и из-за его спины доносился смех первого принца.
Элейн знала множество старых сказок. В детстве она перерыла горы книг в библиотеке, чтобы читать их младшим братьям.
Была среди них и история о подозрительном императоре. Простой рассказ с простой моралью: король, неспособный искренне доверять другим, однажды погубит себя собственными подозрениями.
Когда после отравления первого принца Элейн вновь раскрыла ту книгу, сказка показалась ей пророчеством.
Умом она всё понимала. Знала, что за слабость, заставляющую во всём сомневаться, однажды придётся заплатить. Но прошлое, в котором она могла беззаботно смеяться и чистосердечно верить людям, казалось слишком далёким. А дорога назад — слишком трудной.
Поэтому…
Элейн.
…Перо.
Я… хотел кое-что сказать.
Я тоже, Перо. Но сначала скажу я. Думаю, нам пора расстаться.
Она оборвала их путешествие одним чистым ударом.
Продолжать путь вместе с мальчиком было опасно. Лицо Перо побелело. Это было заметно даже в жёлтом свете костра.
…
Я слышала, что из-за вашей силы исцеления за вами охотятся. И ещё подозреваю, что вы могли заразиться от мутанта. Я не хочу рисковать.
…Простите. За то, что скрыл.
Не за что просить прощения. Мы оба… лжём, чтобы выжить. Это естественно, разве нет? Думаю, мы и так довольно долго путешествовали вместе. Мне было приятно.
…Мне тоже! Мне тоже было приятно.
Голос мальчика стал совсем тихим.
Считайте костёр моим последним подарком. Надеюсь, вы обязательно доберётесь до рая.
Вы уже уходите? Сейчас?
На нас могут напасть даже среди ночи.
Элейн поднялась.
Вина за то, что именно она заставила Перо проглотить яд — личинку мутанта, — всё ещё цеплялась за ноги. Но казалось, скоро она сумеет отсечь и её.
Оставалось всего три шага. Повернуться к мальчику спиной, сделать три шага — и всё закончится.
Между ними потрескивал костёр. Этот звук напоминал то горящий фитиль, то, наоборот, последнее потрескивание угасающего огонька.
Шаг. Ещё шаг.
Когда до окончательного разрыва оставался последний, Перо всё-таки заговорил.
А компас?
…Если вы о рае, я решила, что риск от вас выше возможной выгоды, Перо.
Нет… Элейн. Я о том, что вам лучше забрать компас.
Он ваш.
В пустошах разве бывает «моё» и «ваше»?.. Тут даже человека можно просто ограбить
…
Если вы уходите, с компасом вам будет… безопаснее. Может, хотя бы продадите его кому-нибудь. И в моей сумке ещё много полезного.
Элейн глубоко вдохнула и медленно выдохнула.
Вы просите убить вас и забрать вещи, Перо?
Я бы предпочёл остаться в живых…
Тогда зачем?
Потому что это странно. Вы говорите, что уходите, потому что не хотите рисковать, но совсем не интересуетесь вещами, которые увеличат ваши шансы выжить.
…
Я хотел кое-что сказать. Если вы выслушаете, отдам вам компас. И сумку тоже.
Условия были беспроигрышными. Нет, даже выгодными. Немного поговорить — и получить вещи, которые помогут выжить.
Ноги, уже двинувшиеся прочь ради выживания, остановились ради той же самой цели.
А в промежутке между двумя совершенно логичными решениями сердце Элейн заметалось.
Сначала я хочу вас поблагодарить, Элейн. Эти пять дней… мне правда было очень хорошо. Путешествовать вместе с кем-то
Это был договор. Вы давали мне знания, которых мне не хватало, а я компенсировала вашу слабость в бою.
По-моему, я получил намного больше. Без вас я бы, наверное…
Выжил бы. Какая-нибудь глупая женщина не заставила бы вас силой пить слизь.
Об этом правда не нужно переживать… Это не ваша вина. Я тоже не знал, что она окажется в луже. И у вас ведь амнезия, Элейн.
Почему вы так упорно меня оправдываете?
Потому что вы добрый человек.
Вы понимаете, что этот «добрый человек» сейчас вас бросает?
По-настоящему плохой человек давно забрал бы компас. Намного раньше. У вас было сколько угодно возможностей меня бросить.
Это…
Элейн не нашлась с ответом.
В голове Перо паразит настойчиво требовал наконец признаться. Но мальчику не хотелось навешивать свои чувства на уходящую Элейн.
Мне всегда казалось, что вы слишком себя мучаете. Иногда у вас такой взгляд, будто что-то затягивает петлю у вас на шее. Я думал… может, вам тоже страшно. Как мне.
Он решил говорить не то, что хотел сказать сам, а то, что хотел оставить ей.
Но потом понял: мы немного разные. Я пытался убежать от страха, а вы, кажется, надели толстые доспехи. Чтобы защитить себя.
…И?
Они вам не идут, Элейн.
Перо продолжил осторожно, стараясь не оставить места для неправильного понимания.
Все эти пять дней мы прятали друг от друга раны и шли, отвернувшись каждый в свою сторону. Но ведь мы можем… стать лучше. Можем стать свободнее. Наверное, это всего лишь наивные слова, но…
…
Я хочу, чтобы вы сняли эти доспехи и были счастливы. Где-нибудь в хорошем месте, где не приходится думать о еде и мутантах. Где вместо того, чтобы изводить себя выживанием и подозрениями, можно жить спокойно. Не быть ничем связанной.
То были всего лишь смутные, неумелые слова.
Но его чувства доходили до неё.
Я не знаю, что вас мучает. Не знаю, о чём вы скорбите. Но…
В бесцветном мире появилась тонкая трещина.
И сквозь неё…
Я готов сколько угодно повторять, что всё будет хорошо, Элейн.
…просочился свет.
Сколько угодно раз скажу, что мы можем идти дальше. Элейн, поэтому…
Мальчику оставалось совсем немного до конца своей речи.
БУМ!..
На мгновение повисла ошеломлённая пауза.
Что… это такое?!
Неожиданный грохот сотряс землю. Почва задрожала, поднялся ветер. Элейн вскинула голову и посмотрела туда, откуда пришёл звук.
У-у-у-у-у-у…
Поднимался гигантский мутант.
Элейн повернулась в противоположную сторону. Теперь у неё не было приманки, которая увела бы мутанта прочь. Но расстояние пока оставалось приличным. Если сейчас бежать изо всех сил, они с Перо ещё могли спастись.
Однако…
УОА-А-А-А-А-А!
С той стороны вставал второй гигантский мутант.
Отыгрыш Перо в исполнении главы Башни мне очень понравился.
И это правда уровень новичка?!
Я с умилением наблюдал за происходящим и дождался подходящего момента. Все нужные намёки уже были разбросаны. Не то чтобы я разбрасывал их намеренно, но какая разница, если теперь ими можно воспользоваться.
Первое: гигантский мутант на равнине, который подозрительно долго шёл за группой.
Второе: Перо выпил слизь. Это прекрасно стыкуется с принятой нами версией про личинку мутанта.
Третье: Перо как-то завис и долго смотрел куда-то вдаль, на равнину.
Четвёртое: непонятно откуда взявшаяся вспышка фиолетового света.
Пятое: Перо двигался рывками, словно его что-то захватывало изнутри.
В голове все зацепки сцепились друг с другом и сложились в одну прекрасную картину.
Личинка мутанта, поселившаяся в голове Перо, исподволь им управляет и зовёт сюда гигантских мутантов.
ГОООА-А-А-А-АК!
ГР-Р-Р-Р-Р!
Судя по тому, как вела Перо глава Башни, она собиралась мягко довести всё до спокойного счастливого финала. Но даже на пути к счастливому финалу герою нужны трудности.
Вот я одну и создал.
Второй раунд против гигантского мутанта.
Теперь их вдвое больше!
Откуда-то донёсся мальчишеский голос.
Ах ты сукин сы-ы-ын!..
А. Это глава Башни.
Похоже, она немного разозлилась… Ну и что. Я всего лишь хотел красиво оформить финал для этих двоих. Да и Элейн будто не хватало последнего шага.
Проблема Элейн была не в жажде выжить, не в травме после отравления и даже не в недоверии к людям. Всё это росло из одной черты.
На мой взгляд, главное — чувство ответственности.
Когда приходит беда, она не просит помощи, а пытается сделать всё сама. Само убеждение: «Я обязана справиться». Слепая готовность выполнить задачу, даже разрушая себя.
То самое чудовищное чувство ответственности, из-за которого одиннадцатилетняя девочка ради младших братьев решила убить собственного родственника и в одиночку привела решение в исполнение.
Никто вокруг Элейн не поверил словам: «Виноват первый принц». Этот опыт и её врождённое чувство ответственности усилили друг друга в самом дурном направлении… По крайней мере, такова моя гипотеза.
В её расчётах существует только одна переменная — она сама. Поэтому ей и приходят в голову лишь варианты, где чем-то приходится жертвовать. Возможности одного человека всегда ограничены.
Но стоит расширить поле зрения и увидеть в маленьком мальчике не обузу и не потенциальную угрозу, а союзника — и появляется путь к финалу, где выживут все.
Именно так устроено это поле боя.
Проще говоря, элементарный бой с механикой.
Информация уже дана. Эсперо заражён, поэтому агрессия мутантов направлена на него. Кроме того, мы отдельно показали, что мальчик обладает такой силой исцеления, за которую многие готовы убить.
Агрессия плюс лечение — что получаем?
Танка.
Пусть мальчик держит удар, пока Элейн разбивает мутантов. Всё просто.
Эту механику я заранее объяснил главе Башни. Чувствительность к боли, разумеется, тоже снизил — примерно до уровня удара кошачьей лапкой.
Увидит ли Элейн в мальчике танка или приманку? Вот за этим и стоило наблюдать.
Или, быть может, она вспомнит о Реаро, которого, похоже, уже окончательно вычеркнула из головы… Реаро задуман как дополнительный боец. На него тоже напали, разве нет? Достаточно коротко предложить сотрудничать ради общего выживания. Если простое убеждение сработает, он неплохо поможет с уроном.
Итак, первый удар гигантского мутанта уже летел вниз.
Бежать или сражаться. Использовать Перо или нет. Забыла она Реаро или помнит…
УА-А-А-А-А-А!..
А?
Старшая принцесса перемолола мутанту руку.
Преображение меняло цвет души.
Сильное чувство — потрясение, твёрдая решимость, переполняющая любовь — окрашивало душу. А мана, полученная от сгорания такой окрашенной души, приобретала особое свойство.
Одной из причин успехов старшей принцессы Элейн на восточном фронте было то, что она уже достигла ступени Преображения.
Из-за крайней природы этой силы она старалась ею не пользоваться…
Но сейчас решила, что время пришло.
Элейн вытянула руки и произнесла ключевые слова.
«Ветряные перчатки Кёгока».
Ветер начал обвивать её покрытые шрамами кисти.
Универсальное заклинание для атаки и защиты: воздушные лезвия окутывали руки, словно перчатки.
Но стоило наложить поверх ещё один цвет…
Острый ветер всё ускорялся. Сперва он гудел, затем в какой-то момент совершенно стих — частота звука вышла за пределы человеческого слуха.
Шурх.
Брызнула кровь.
Ветер был настолько яростным, что резал кожу самой Элейн. Вдоль его траекторий раскрывались раны, из них текла кровь и вливалась в воздушный поток.
Именно из-за этой техники её руки были исполосованы шрамами.
Преображение меняло цвет души и усиливало определённое действие маны.
Преображение
Издалека казалось, будто обе руки Элейн окутаны багровыми бурями.
ГР-Р-Р-Р-Р!..
Рука гигантского мутанта пронеслась над землёй, сгребая её по пути. Поднялась туча пыли, во все стороны брызнули камни.
Даже перед стеной из плоти, летящей прямо на неё, Элейн лишь приняла стойку.
А затем с тяжёлым шагом вбила бурю навстречу.
УА-А-А-А-А!..
КР-Р-Р-РК!
По спиральной траектории бури рука гигантского мутанта буквально перемололась в фарш. Взрывной поток отбросил его плечо назад. В небе расплеснулся кровавый ветер.
Разрушительная сила значительно превосходила большинство других Преображений.
Но лицо Элейн быстро бледнело.
Даже простое поддержание техники вызывало сильную кровопотерю. На восточном фронте она применяла её под прикрытием жрецов.
Сейчас жрецов не было.
Примерно пять минут до смерти от потери крови.
За эти пять минут требовалось решить задачу: сможет ли она уничтожить двух гигантских мутантов?
Скорее всего, нет.
Они были не настолько прочными — проблема была в размерах. Головы, где, вероятно, находились ядра, возвышались почти недосягаемо. Чтобы раздробить ноги, добраться до головы и нанести решающий удар, понадобилось бы как минимум четыре атаки. С учётом регенерации — пять.
На одного.
А мутантов было двое.
Уклоняться от ударов чудовищной массы или отбивать их и за это время провести десять полноценных атак. При большем запасе времени ещё можно было бы попробовать.
Пять минут — слишком мало.
Значит, надо прорваться и… бежать.
Надо… бежать!
БАБАХ!..
Элейн осталась на месте и снова отбила удар гигантского мутанта.
Почему ноги не двигались?
Может, она просто устала.
От вечных подозрений. От вечного выживания. От этой жалкой жизни, за которую приходилось цепляться, скрипя зубами.
От самой себя, неспособной даже принять чужую доброту и неизменно выплёвывающей её обратно.
А может, её удерживали последние слова мальчика, которых она так и не услышала.
В голове всё ещё звучал голос: беги. Брось воспоминания, чувства — всё. Беги, как тогда, и выживешь.
Вновь поднялась огромная ладонь мутанта. Элейн приготовилась отбить третий удар.
Сюда!.. Эй, мерзкие мутанты, сюда!.. Ваш детёныш
…Перо?!
Кричал Перо.
Из его ладоней по непонятной причине лился фиолетовый свет.
Гигантские мутанты повернули головы к маленькому мальчику — к тому, что сидело у него в голове и звало их к себе.
А затем протянули руки.
Огромная ладонь опустилась, чтобы раздавить Перо.
Идиот!..
Элейн резко наклонилась и ударила по земле по диагонали. Багровая буря выстрелила её вперёд с такой скоростью, что тело почти перестало ей подчиняться.
В одно мгновение она оказалась рядом с мальчиком и подхватила его.
БУМ!
Туда, где секунду назад пронеслись обнявшиеся Элейн и Перо, с ничтожным опозданием обрушилась рука мутанта.
«Кровавый ветер» Элейн уже развеяла.
Она схватила Перо за ворот.
Ты идиот, Перо?! Если кто-то выигрывает тебе время, надо было бежать, а не топтаться на месте!..
…Но вы же остались!
Лицо Элейн исказилось.
Мальчик собрался отдать жизнь ради неё? Хотел взвалить всё на себя и умереть — как когда-то сама Элейн, угодив в игру первого принца, приняла решение сквозь боль?
Она уже собиралась выплеснуть на него гнев, когда Перо заторопился.
У меня есть сила исцеления… Реаро вам рассказывал? Если меня не убьют сразу, я выдержу. И ради господина мутанта у меня в голове они наверняка не станут слишком уж жестокими!
…
А вы за это время добьёте гигантских мутантов! Пока меня не успели превратить в лепёшку!
Элейн несколько раз растерянно моргнула.
У мальчика был план.
…Это не самопожертвование?
Э… ну… Я просто подумал… может, мы все вместе постараемся и выберемся живыми?.. Было бы… хорошо…
Элейн уставилась на него так, словно впервые услышала, что один плюс один равно трём.
А потом вдруг тихо рассмеялась.
Может быть, всё это время она действительно понимала что-то неправильно.
Будто один из разбросанных кусочков головоломки наконец встал на место.
Сколько времени прошло с тех пор, как она по-настоящему кому-то доверяла?
После событий во Дворце Софоры Элейн не доверяла никому полностью.
Даже себе.
Если существовал хоть малейший риск, она выбирала обходной путь. Встречая человека, всегда готовилась к предательству. Любой вопрос сводился к одному: «Смогу ли я сделать это сама?»
Внутри неё лежала бесплодная пустошь.
Будь это твёрдым принципом — безопасностью превыше всего, — мучиться было бы не о чем.
Но Перо оказался прав: ей самой такая жизнь не подходила. После каждого подобного решения она чувствовала, как сердце сохнет и крошится.
Использовать Перо как приманку — и она наверняка сбежит.
Использовать приманкой себя — и наверняка спасёт Перо.
Но если попытаться спасти их обоих… при неудаче она не добьётся ни того ни другого.
И всё же на душе от одной мысли становилось легче.
Поэтому Элейн решила попробовать поверить.
В себя.
И в Эсперо.
Ветер, резавший её кожу, стих.
Из уже открытых ран всё ещё липко текла кровь, но новых больше не появлялось.
А с кончиков пальцев ветер вырвался наружу. Не по скованной спирали — свободно, во все стороны, словно тоже не желал больше оставаться связанным.
Элейн сразу поняла: «Кровавый ветер» ей больше не вызвать.
Но сила, полученная взамен, пусть и уступала прежней в разрушительности, позволяла намного больше.
Она с любопытством посмотрела на переливающийся поток и дала ему имя, само пришедшее на ум.
Преображение
Небольшое озарение изменило направление её сердца. Она ещё не преодолела всё окончательно и не достигла Вознесения.
Но это был несомненный шаг вперёд.
Ветер легко окутал тело Элейн. Она протянула руку — и ещё один поток обвился вокруг Перо.
У-у-у… Ого?!
Мне нужна ваша помощь, Перо. Я собираюсь одним ударом снести головы обоим гигантским мутантам. Сможете отвлечь их на себя?
Это было первое доверие, направленное на него — тревожно колеблющееся, но несомненно сияющее.
Эсперо энергично кивнул.
…Да!
Пришло время контратаки.
Расстояние до «рая»: 0.