Том 1 · Глава 45. Небольшое подозрение
Кровное родство видно.
В крови, которая разносится по телу с каждым ударом сердца, в каждой клетке, из которой ты состоишь, родная плоть оставляет клеймо. Обычно мы говорим проще: «похож».
Мужчина, собиравший камни с картофельного поля, был похож на меня.
Сходство начиналось с лица: форма носа, линия бровей, тонкая челюсть — скорее изящная, чем мужественная. Даже ровные зубы, которые становились видны, когда он вздыхал.
Дальше — сухие чёрные волосы, выступающие при вздохе сосуды, бледноватая кожа, указательный палец с особенно заметным вторым суставом.
А различия?
Желтоватые, пятнистые глаза, будто от человека пахло прогорклым жиром. Во взгляде — не надежда на будущее, а застарелая привычка жить прошлым. То и дело проступающие раздражение и боль. Морщины времени.
И ещё кое-что.
Хочу кое-что спросить.
Ох, да вы маг… В этот раз другой. Тоже забирать пришли? Мы ещё не всё подготовили.
В его нарочито протяжной речи ощущалась шероховатость, словно жуёшь песок.
Я уже встречал такое ощущение. Например, когда старшекурсник просил меня поручиться по его долгу.
То есть человек вызывал отторжение.
Отец согнулся передо мной и заискивающе уставился в землю.
Я прищурился.
Он меня не узнал.
Беспричинный импульс холодной иглой кольнул мозг. Хотелось обвинить этого человека, разозлиться на него. Забавно. Значит, память исчезла, а эмоции остались.
Давно я не чувствовал, как остывает кровь.
Будто превращаешься в холоднокровное животное: грудь ледяная, голова горячая.
Спокойно. Разложим факты.
1. У меня есть причина быть на отца в обиде.
2. Он меня не узнаёт.
3. Он регулярно передавал магам что-то, что они «забирали».
Я подбирал слова.
Нельзя злиться, опираясь на эмоции, происхождения которых сам не помнишь. Я хотел знать всю историю.
Цель: вытянуть информацию из отца.
Пора начинать отыгрыш.
Базовый принцип — принять образ, которого от тебя ожидает собеседник.
Он кланяется и лебезит. Значит, его положение явно ниже положения «покупателя».
Стоит говорить свысока.
«Мы ещё не всё подготовили». Оправдание. Он хочет заранее уйти от ответственности за собственную ошибку.
Хорошо. Дадим ему возможность оправдаться.
Я не пришёл спрашивать с тебя за задержку. Просто проверяю, как идут дела в последнее время.
А-а, вот оно как… А то дело… оно как? В прошлый раз говорили, что тяжело идёт.
«В этот раз другой»
Но вопрос «как идёт то дело» выглядел осторожной проверкой.
И тело подтверждало. Взгляд на мгновение ушёл в сторону.
Полагаю, моя неожиданная «доброта» вызвала подозрение. Видимо, обычные партнёры этого человека характером не отличались.
Надо стать жёстче.
Что бы тебе ни рассказывал предыдущий человек, тебя это не касается. Я обязан отчитываться перед тобой о каждой мелочи?
Ой, нет… Разумеется, нет.
Деревня бедная. Выращивает одну картошку.
Что отсюда можно регулярно «забирать» как товар?
Картошку — вряд ли. Этот человек точно не из тех, кто с такой любовью относится к урожаю, что спрашивает про клубни: «Заберёте их?»
Какая группа людей настолько единообразно считается «дурной по характеру»?
Это уже был серьёзный намёк.
Но главное: почему отец вообще принял меня за торгового партнёра?
Должен существовать заметный признак, позволяющий настолько уверенно обратиться к незнакомому человеку.
Я чуть напряг голос.
Спрашиваю ещё раз. Как идут дела?
Да вот, поселение гоблинов рядом завелось, одна морока. Когда эти проклятые коротышки шастают, сами понимаете… производительность падает.
Он всё ещё осторожно прощупывал меня, но улик уже хватало.
Пора назвать ответ.
Да, возможно, логическая цепочка немного прыгает.
Но если я ошибусь — ничего страшного.
За спиной уже спокойно собиралась магия иллюзий. Если разговор пойдёт не туда, просто использую её.
Можно позволить языку действовать грубее.
Для начала вспомним слова Розоволосой Лесбы, с которой мы знакомы всего одну поездку в карете, но уже успели неплохо сблизиться.
На входе в деревню она сказала, что всё выглядит странно.
Люди не реагируют так, как должны реагировать на чужаков.
Я решил, что всё из-за наёмников, которых позвали уничтожать гоблинов.
Но, возможно, нет.
Разберём по порядку.
Наёмники засели в доме старосты и бездельничали. Если бы у деревни оставались деньги, она наняла бы других: надо и гоблинов уничтожить, и от мошенников избавиться.
Но никто никого не нанял.
По словам мага Красной башни, эти люди живут здесь уже довольно давно. Значит, денег на вторую группу просто нет.
Иными словами, за последнее время чужаки массово приезжали сюда всего один раз.
«Если рассуждать без крайностей, значит, в последнее время сюда часто заглядывают чужаки. И среди них, вероятно, бывают маги».
Но среди наёмников мага вообще не было.
А сама маг Красной башни сказала, что давно не навещала родину.
Тогда почему деревенские не интересовались ни мной, ни Розоволосой Лесбой?
Потому что привыкли.
Почему отец принял меня за делового партнёра?
Потому что привык.
К чему именно?
К характерной одежде.
К капюшону Пурпурной башни магов.
Тогда чем торговали?
Оставалось последнее воспоминание — самое раннее из тех, что у меня сохранились. Момент, когда я попал в Пурпурную башню.
Я переродился простолюдином в фэнтезийном мире.
Кричал «статус», но никакого окна не появилось.
Ни силы, ни высокого происхождения. Я уже думал, что проживу жизнь, выращивая картошку вместе с родителями.
И тут неожиданно выяснилось: у меня талант великого мага.
То-то мне так легко давался счёт в уме.
Меня утащили в Башни магов, и главы Башен устроили настоящий аукцион предложений.
«Утащили».
Я бросил отцу:
Помнишь сына, которого продал десять лет назад?
А-а, мерзкий был пацан. Взрослому слово скажешь, а он всё спорит да огрызается…
Понятно.
Этого было достаточно.
Я выпустил приготовленную магию иллюзий.
Отец мгновенно потерял сознание и рухнул на землю.
Проснётся — и, скорее всего, начнёт путать правое с левым.
С вероятностью пятьдесят процентов.
Ещё увидимся!
Никогда больше не увидимся?!
С магом Красной башни мы попрощались коротко.
По дороге назад я ворчал:
Ну… скорее всего, там случилось что-то вполне очевидное. Так что память я больше возвращать не хочу.
Понимаю.
Но подумать ещё придётся. Я понял, что отец торговал собственными детьми. Понял, что десять лет назад продал и меня. Возможно, вся деревня подсела на торговлю людьми. Но по его словам выходит, что сделки шли до совсем недавнего времени. Верно?
Да. Если бы жители всего один раз видели таких людей десять лет назад, они не относились бы к вам настолько привычно. Недавние сделки почти наверняка были.
Я замолчал.
Сомневаетесь?
Варианта два.
1. Кто-то из Пурпурной башни — или кто-то, кто выдаёт себя за её представителя, — постоянно получает отсюда людей. Юна пока не знает, что в Башне прячется преступник.
2. Я вообще ничего не знаю о Пурпурной башне.
Я понимал, насколько глупо звучит вопрос, но не спросить не мог.
Какой вариант выбираешь, Розоволосая Лесба?
Если выберу второй, вы разрыдаетесь?
Засмеюсь.
Тогда нет смысла вам врать. Первый.
Почему?
Только полный доверчивый идиот не заметит того взгляда. У главы Пурпурной башни, когда она смотрит на вас, из глаз буквально мёд капает.
Я не понял.
…Вот же доверчивый идиот.
В глухом лесу приземлилась бабочка.
Отряд дрянных наёмников собирался напасть на наглого мага, немного «развлечься», а затем покинуть деревню и исчезнуть.
Они проверяли снаряжение и готовили засаду в подходящих зарослях, когда увидели бабочку.
Если присмотреться — человека.
Большая остроконечная шляпа была надвинута так низко, что лица не разглядеть. По бокам покачивались светлые хвостики, завязанные в две пряди. В объятиях человек бережно держал посох со спиральным древком.
Босс, там…
Самый молодой наёмник указал на край леса.
Один за другим остальные повернули головы к маленькой, хрупкой на вид магичке.
Похоже, девчонка заблудилась. Раз всё равно уходим из этих мест, можно прихватить ещё одну, нет?
Точно. Деревню под себя подмять не вышло. Двух нам всё равно мало. А? Грудь вроде приличная.
Ты ослеп? Там и держаться не за что. Но мордашка вроде симпатичная, сойдёт.
Вы… вы о чём вообще говорите?.. Это… там, сколько ни смотри, человек не…
Посох беззвучно поднялся и навёлся на них.
Все, кроме одного, так и не почувствовали опасности.
Глава Пурпурной башни тихо, почти на выдохе прошептала:
Я… не хотела, чтобы он пачкал руки кровью. Угу. Ему станет хуже.
Чего ты там бормочешь?
Поэтому этих людей… давай сделаем так, будто их не было.
Б-босс, уворачивайтесь!
Преображение
На конце посоха вспыхнул свет.
Самый молодой наёмник в ужасе присел и прикрыл голову, поэтому луч не ударил его напрямую. Лишь скользнул по обеим кистям.
Наступила короткая тишина.
Когда он снова поднял голову, остальные наёмники стояли неподвижно и даже не моргали.
Не дышали.
Выражения лиц не менялись.
Взгляды были пустыми.
Если присмотреться — словно уже мёртвые.
Выживший в панике попытался выхватить меч.
Но у него не существовало « », поэтому сделать этого он не мог.
Чтобы вытащить меч, нужно было поднять руку, при помощи « » ухватиться за рукоять и потянуть.
Э?..
Будто чего-то, что обязательно должно быть, не существовало.
На конце человеческой руки должны находиться « ».
Или нет?
Если их никогда не было, как вообще люди вытаскивают мечи?
Наёмник изо всех сил напряг разум и в конце концов зажал рукоять меча локтями.
Тело тряслось от непостижимого ужаса.
Что-то было неправильно.
Магичка заговорила тихо и мягко:
У тебя… слабая, но всё-таки есть устойчивость. Если бы попал в Пурпурную башню, то, м-м… при большом везении, возможно, когда-нибудь дошёл бы до Преображения. А сейчас ты всего лишь наёмник четвёртого ранга…
У-у… УА-А-А!..
Крик оборвался на половине.
Луч прошёл по нижней части лица.
Без « » он больше не мог кричать.
А без « » — дышать.
Не получая воздуха, наёмник схватился за горло и забился всем телом.
Тс-с.
Ещё одна вспышка.
И он перестал быть кем-либо.
«Погребение».
Мать-земля поглотила пять кусков органической материи, больше не способных мыслить.
Они будут существовать, не имея никакого смысла, а когда жизнь окончательно уйдёт — сгниют и вернутся в природу.
Так закончилась одна история в безымянном лесу.