Том 1 · Глава 50. Стал чернокнижником Академии

До первого занятия — 4 дня.

Алексон.

Человек, который ближе всех подобрался к титулу Короля наёмников.

Сокрушитель рыцарей.

Мастер оружия.

Среди тех, кто в нынешнюю эпоху зарабатывал на жизнь клинком, не знать это имя было невозможно.

Алексон всегда стоял на передовой и рубился топором. Шрамов набрал множество, но поражений — ни одного.

Достаточно перечислить чернокнижников, головы которых слетели под его топором, и становится ясно, почему слава Алексона гремела по всему миру: «Похититель кожи», «Зловещий Хранитель Земли», «Клинок Крови».

Но сильнее всего его уважали за другое.

Даже на безжалостной войне Алексон до конца хранил верность своим людям.

Он не бросал товарищей. Если кому-то нужно было остаться и выиграть время — оставался сам. Первым встречал опасность и вёл за собой тех, кто был слабее.

Широко известна история о том, как ради верности своему отряду наёмников он пошёл против одного из владений великого герцога.

Своих Алексон защищал безусловно.

Именно поэтому стать его учеником было идеальным прикрытием.

Беннет Хилтон.

Второй курс Академии. Основное оружие — длинный меч.

После поступления он выделился среди студентов выдающейся физической подготовкой и убийственным стилем фехтования, привлёк внимание Алексона и вступил с ним в не слишком формальные отношения учителя и ученика.

Они сохранялись до сих пор.

Всё было запланировано.

Беннет тщательно изучил характер Алексона и пришёл к выводу, что тот любит раздавать советы.

После этого намеренно освоил кривоватую, недоделанную технику меча и подошёл к нему.

Стратегия сработала.

Основным оружием Алексона был топор, но он отлично владел множеством видов оружия.

Попытайся обмануть его слишком грубо — услышишь: «Какого чёрта ты нарочно машешь мечом неправильно?» — и только вызовешь подозрения.

Поэтому Беннет вложил все силы в то, чтобы действительно научиться фехтовать неправильно.

Самостоятельно учился по трактату какого-то безумца, не брал настоящего учителя и годами закреплял дурные привычки.

Видимо, его старания дошли до небес.

Алексон решил исправить фехтование Беннета, которое, по его мнению, «под давлением жажды убийства выросло уродливым».

Беннет не упустил шанс укрепить связь.

Он махал мечом, пока ладони не лопались.

Алексону чрезвычайно понравились его упорство и одержимость.

Беннет получил надёжный щит внутри Академии.

Если ученика обвинят в чём-то «несправедливо», Алексон будет защищать его, пока не выяснится истина.

Мелкое обвинение он, скорее всего, вообще спишет на недоразумение.

Так что даже если всё пойдёт плохо и выяснится, что Беннет — чернокнижник, Алексон как минимум выиграет ему время.

Для плана это бесценно.

День операции приближался.

Чернокнижники, внедрённые в Академию, должны были к назначенному сроку установить в разных местах магические круги и исподволь провоцировать беспорядки, усиливая страх и тревогу среди студентов.

Пока личность не раскрыта — действовать скрытно.

Если раскрыли — нанести максимальный ущерб людям.

Всё это станет удобрением для великой магии «Призыв кошмара», которую применит командующая нападением — «Трупный цветок, пожирающий страх».

Она могла поглощать отрицательные эмоции людей и усиливать ими свою магию.

Чем мрачнее и тяжелее атмосфера в Академии, тем быстрее росла её сила.

А атмосфера здесь и без того была далека от хорошей.

Конфликт двух фракций.

Студенты, стачивающие зубы в бесконечной конкуренции.

Ассистенты, которых перемалывали ради профессорских достижений.

Люди, лишённые развлечений и удовольствий, накопили столько стресса, что достаточно было слегка ткнуть — и всё взорвётся.

Естественно мрачной эта атмосфера стала не сама по себе.

За тридцать лет чернокнижники раз за разом проникали в Академию, попадались, исчезали и понемногу достраивали огромный магический круг, охватывавший всю территорию.

Он едва заметно подталкивал самое сильное чувство каждого живого существа внутри области действия.

Свою роль сыграли и слухи, которые чернокнижники осторожно распускали по Академии.

Например, история о высокородных людях, которые по знакомству заказывают убийство неугодных студентов.

Оставалось надавить ещё немного.

Совсем немного.

Беннет надел форму Академии и повесил длинный меч на левый бок.

Сегодня его вызвал Алексон, поэтому он направлялся в профессорский жилой район.

Зачем — неизвестно.

Но время было важное.

Перед выходом из общежития Беннет посмотрел на своё отражение.

Тускло-серые волосы.

Уродливый шрам, закрывающий половину лица.

Ослепший глаз.

Шрам был памятью.

Каждый взгляд в зеркало снова делал старую ненависть острой и ясной.

В Академии хватало людей с тяжёлым характером.

Но Беннет иногда думал: может, Алексон принял именно его ещё и потому, что они оба остались без одного глаза и почувствовали невольное родство.

До дня операции стоило стать ему ещё хоть немного ближе.

—Пришёл, Беннет!

Гулкий бас встретил его ещё с порога.

Алексон жил в небольшом аккуратном домике. Внутри вся мебель стояла идеально ровно, почти по линейке.

По внешности ему больше подошёл бы огромный шатёр или грубая варварская хижина.

Но Алексон, вопреки виду, был человеком тонким и аккуратным.

—Вы звали меня, учитель?

—Да. Ничего особенного. Просто нашёл человека, который тебе подходит в наставники.

Настороженность Беннета мгновенно взлетела.

Другого учителя?

Он где-то ошибся?

Или Алексон собирается покинуть Академию?

—Ха-ха-ха! Не делай такое лицо, Беннет! Я в самом прямом смысле нашёл человека, у которого тебе стоит поучиться.

Бам!

Алексон хлопнул его по спине ладонью размером с крышку котла.

Беннет подумал: ещё три таких удара — и он потеряет боеспособность.

На секунду даже всерьёз заподозрил, что учитель пытается заранее нанести ему урон, пока тот расслаблен.

Алексон погладил густую бороду.

Он всегда делал так, когда размышлял или что-то вспоминал.

—В Академии есть правило: «Противодействие магии иллюзий» обязательно должно преподаваться. Предыдущий профессор ушёл после неприятного происшествия, пришлось искать нового.

—Понятно.

—Я собирался попросить Пурпурную башню прислать человека с опытом и настоящей боевой практикой. В кандидатах была «Рорей-Кукловод» — говорят, и характер у неё хороший. Ещё «Чарли Боль»: репутация у него так себе, но как преподаватель он был бы превосходен.

Беннет промолчал.

—А потом второй принц внезапно протолкнул своего человека. Сказал: пусть он ведёт «Противодействие магии иллюзий», а заодно восполняет студентам недостаток боевой практики.

—Неужели… с помощью магии иллюзий?

Звучало смешно.

Попытки использовать иллюзии для боевой подготовки предпринимались неоднократно.

Все провалились.

Либо разница между настоящим и иллюзорным была слишком велика, либо иллюзия получалась настолько слабой, что мгновенно рушилась.

Добиться реалистичности тоже чрезвычайно трудно.

Мир, который три иллюзиониста создавали, выжимая из себя всю ману, приходилось специально упрощать и деформировать, чтобы уменьшить объём информации.

Какой боевой опыт получишь от гоблина, похожего на размазанный комок глины?

—Вот и я решил, что это бред, — сказал Алексон. — Возразил. Потом велел ему доказать способности. Думал: посмотрим хотя бы, каким языком он сумел обвести вокруг пальца второго принца. Но Алехандро, этот мелочный тип, попался.

—Профессор Алехандро?..

—Дальше интереснее. Я проиграл магу спор о путях меча.

—Что?..

У Беннета будто заклинило голову.

Это как если бы священник проиграл случайному крестьянину спор о богословии.

Будь на месте Алексона какой-нибудь посредственный воин, Беннет только презрительно подумал бы: «Как вообще можно проиграть магу спор о путях меча?»

Но Алексон не был человеком, о котором такое скажешь.

—Я постоянно повторяю: оружие хранит сердце человека. И это не философская чушь.

К такому выводу Алексон пришёл за сорок лет войны.

—Атаковать? Уклониться? Защититься? Если атаковать — сколько собственной крови готов отдать? Где спрятать настоящий замысел? Бой складывается из сотен таких решений, принятых одновременно.

В этом было что-то общее с шахматами.

В каждом действии скрыт выбор.

Можно вложить шестьдесят процентов в атаку и сорок в защиту.

Можно считать ходы противника на два шага вперёд и ждать момента для контратаки.

Можно копить силу ради единственного мгновения.

Если разобрать решения, вложенные в оружие, начинает проступать сам человек.

Как он сражается.

Как действует.

Чего хочет.

—Поэтому я и говорю, что от твоего меча несёт жаждой убийства, Беннет. Ты изначально строишь бой на том, что готов отдать руку, лишь бы победить противника. Но фехтование, которое родилось на языке того ублюдка…

В глазах Алексона мелькнул настоящий страх.

Не тот, которым боятся духов.

Страх перед непостижимым — как если бы солнце взошло на западе или морская вода начала падать в небо.

Он погрузился в воспоминания.

—Первый ход был приманкой. Он ответил пробным движением. Уже тогда я понял: что-то не так. Словесный поединок держится на честности. Стоит одному начать нести явную чушь — и всё разваливается. Но он действительно считал.

Вес.

Ударную силу.

Объём мышц.

Всё, что можно определить внешне, кроме скрытой маны и Преображения.

Он учитывал эти данные и строил движение так, чтобы, понимая собственную слабость, отвести летящий топор в сторону.

Они лишь говорили, но Алексон отчётливо видел бой.

В его голове сталкивались меч и топор.

—Прошло три обмена. На четвёртом я впервые почувствовал… странность.

Этот взмах.

Эта траектория.

Ни одна существующая школа боевых искусств не двигалась так.

Алексон мысленно проследил путь клинка, который рисовал язык мага, и на мгновение потерялся.

Разум говорил: маг, ничего не знающий о боевых искусствах, просто выдумал случайный ход.

Но сердце — инстинкты, выкованные десятилетиями на поле боя, — кричало противоположное.

Опасно.

Сердце сжалось.

Почему — непонятно.

Как — непонятно.

Но это был решающий ход.

—В какой-то момент атака и защита поменялись местами.

Настолько естественно, что Алексон даже не заметил самого перехода.

А когда заметил — уже сам, прежде наступавший, только и делал, что защищался.

Противник был медленнее.

Слабее.

И всё же его клинок начинал движение позже и приходил раньше.

Вместо восхищения высоким искусством Алексон почувствовал мерзкое ощущение, будто по сосудам ползут насекомые.

Разборка.

Меч мага методично разбирал Алексона на части.

Механически.

Двигался ровно настолько, насколько требовалось.

Ни каплей больше, ни каплей меньше.

Каждый раз забирал крошечное преимущество и шёл дальше.

В этом мече не было сердца.

Любит ли он атаку?

Ценит ли защиту?

Чего добивается?

Ответ каждый раз менялся в зависимости от эффективности.

Алексону казалось, будто он сражается с чудовищем о сотне голов.

И каждая голова всегда выбирает наиболее выгодный ход.

Его срезали.

Понемногу снаружи.

Отсекали тонкими слоями, пока не останется ничего.

—Под конец я уже просто бился в агонии.

Будто с живого человека снова и снова снимают тончайший слой кожи, повторяя это до полного исчезновения.

Алексон отчаянно сопротивлялся, обливаясь потом.

Но от результата уйти не мог.

С него неизбежно снимали слой за слоем.

—На сто сорок седьмом обмене я умер.

Воспоминание закончилось.

Лицо Алексона исказилось.

Даже от одного рассказа выступил холодный пот. Сжатые кулаки едва заметно дрожали.

Беннет впервые видел его таким.

—Тогда я признал: если бы этот маг ещё и родился с совершенным телом… когда-нибудь он, возможно, сумел бы нацелиться даже на имперского мальчика-рыцаря.

Беннет молчал.

—Иди к нему и проси научить тебя. Если бы я сам ещё не достиг Преображения, возможно, попытался бы перенять его способ боя. Но я уже выбрал путь. Я застыл в нём. Ты — нет. Беннет… иди и учись его фехтованию.

Выйди в большой мир.

Учись у лучшего наставника.

Алексон признавал собственные пределы и говорил это ученику ради него самого.

Беннет стиснул зубы.

В голове всё перемешалось.

—Да, учитель.

Он кивнул и поднялся.

Переменная.

Маг из Пурпурной башни становился новой переменной в плане.

Если Алексон оценивает его настолько высоко, человека надо изучить и сообщить о нём остальным внедрённым чернокнижникам.

Если он представляет угрозу — возможно, придётся устранить первым.

Беннет посмотрел на Алексона, в котором теперь чувствовалась какая-то пустота, и неожиданно для самого себя сказал:

—Но учитель у меня всё равно только один.

—Вот же парень…

Лицо Алексона слегка прояснилось.

Беннет поклонился и вышел.

Социальное положение Алексона никуда не делось.

Он по-прежнему оставался прекрасным прикрытием и щитом.

Значит, сказать расстроенному человеку что-нибудь приятное и заработать очки… тоже было полезно для плана.

Наверное.

Информация, которую Беннет собрал у чернокнижников и знакомых однокурсников, выглядела так:

Имя неизвестно.

Возраст неизвестен.

Пурпурная башня магов.

Лучший ученик главы Пурпурной башни.

Покровитель — второй принц.

Передвигается, сидя на руках у женщины-дворецкого в строгом костюме.

Женщина-дворецкий и студентка Академии устроили из-за него любовную ссору.

Сразу после прибытия посетил магазин женского белья на территории Академии.

Замечен за подозрительными действиями в нескольких местах Академии.

Прошлой ночью его видели идущим на юг из профессорского жилого района.

Беннет долго молчал.

В докладе наверх он решил отдельно написать: распутник.

И добавить, что против настолько любвеобильного человека должна хорошо сработать медовая ловушка.

—Подозрительные действия…

Личный контакт можно отложить.

Для начала Беннет хотел понять, чем маг Пурпурной башни занимается внутри Академии.

Сегодня ночью, когда все уснут.

Беннет закрыл глаза и нащупал контур собственной души.

Потом осторожно оторвал от неё уголок.

На мгновение его пронзила боль, словно вырвали сердце.

А на кончиках пальцев осталась огромная масса маны.

Душа и тело были связаны неразрывно.

Если слабеет душа — страдает и плоть.

Поэтому чёрная магия, где материалом служит собственная душа, неизбежно сокращает жизнь.

Каждый раз, применяя её, Беннет колебался.

Но потом вспоминал:

всё, что у него когда-то было, сожрал огонь.

В ладонях остался только пепел.

И страх проходил.

Оставалась решимость завершить план любой ценой.

—«Жертвенное сожжение — Отслеживание прошлого».

Усиление магии ценой души.

Мана завихрилась и вошла в глаза Беннета.

Подступившую к горлу кровь он сплюнул в мусорную корзину.

Только что исчезло примерно три года жизни.

Ради завершения плана — приемлемая цена.

Обычное заклинание показывало прошлое минутной давности.

Теперь перед глазами отчётливо возникали события целого дня назад.

Беннет пошёл за призрачными фигурами мага в капюшоне и красавицы в строгом костюме.

Они привели его на пустырь среди учебных корпусов.

В прошлом маг закапывал здесь что-то лопатой.

Беннет осмотрелся, убедился, что рядом никого нет, и одним заклинанием разметал землю.

—…Меч?

В земле лежал совершенно обычный меч.

Ради простого мусора никто не выходит ночью, да ещё под дождём.

И они пользовались лопатой.

Наверняка специально, чтобы не оставить следов магии.

Если действовали настолько осторожно, обычным меч быть не мог.

У Беннета появилась догадка.

Он слегка рассёк ладонь лезвием.

Кровь закапала вниз.

Насытившись ею, магический меч вышел из энергосберегающего режима.

Такую функцию добавили специально, чтобы очередной идиот не решил: «Меч надо кормить», — и не начал резать мирных людей ради его пробуждения.

Стоило клинку почувствовать кровь, как он мгновенно активировался.

—Ты мой новый хозяин? Ты пробудил…

—«Печать артефакта Демона Ядовитой Топи».

Убедившись, что это действительно магический меч, Беннет немедленно его запечатал.

Потом повесил на пояс.

Нельзя, чтобы кто-нибудь увидел.

—Любит женщин, за спиной второй принц, достаточно умён, чтобы победить Алексона в споре о путях меча… и закапывает по Академии магические мечи…

Такой же чернокнижник?

Возможно, это более высокопоставленный чернокнижник, которого «Трупный цветок, пожирающий страх» прислала ради завершения плана.

Сообщество чернокнижников было устроено по принципу разрозненных ячеек.

Беннет мог связываться только со своим «верхним контактом» и не знал, кто ещё в Академии работает под прикрытием.

Поэтому прямо сейчас определить, свой ли маг Пурпурной башни, было невозможно.

Если он союзник — лучше вернуть меч в землю.

Если нет — можно забрать.

Но если он не чернокнижник, зачем вообще закапывать магический меч в Академии?

Нормальный человек отнёс бы его в церковь: там и уничтожат, и награду выдадут.

Чем дольше Беннет думал, тем меньше нравилась картина.

И тут он почувствовал чьё-то присутствие.

Времени ни закапывать меч обратно, ни маскировать следы не осталось.

Беннет схватил клинок и поспешно ушёл.