Том 1 · Глава 51. Чернокнижник, следопыт и святая
Ниор застыла над раскопанной ямой.
По земле было видно: её разрыли совсем недавно.
Кровь внутри ещё не успела засохнуть.
Ещё недавно здесь кто-то был.
Человек, которого закопали, чудом пришёл в себя и выбрался наружу сам?
Или кто-то раскопал яму и спас его?
Ниор молчала.
Остались едва заметные следы.
Они вели на восток, к студенческим общежитиям.
Сегодня дождя не было, ветер тоже почти не дул. Путь человека, который торопливо ушёл отсюда, читался ясно.
Если Ниор захочет — сможет проследить.
Причин не идти было множество.
В дело не попал никто из знакомых.
Она вообще ни в чём не уверена.
Это почти наверняка опасно.
Ей никто не приказывал вмешиваться.
И необходимости тоже не было.
Целая гора причин.
Причина пойти — одна.
Кажется, кто-то в опасности.
Это называлось лезть не в своё дело.
Ниор уже прекрасно видела собственными глазами, чем заканчивается привычка помогать всем подряд.
Дом виконтов Рестман разорился именно потому, что слишком много делал для других.
Значит, надо бросить эту неприятную ночную историю и передать её кому-нибудь ещё.
Ниор снова и снова повторяла себе это, пыталась убедить себя и отбросить последние сомнения.
Шаг.
Сделав один шаг, она издала звук где-то между смехом и детским лепетом.
Нога двигалась точно по цепочке чужих следов.
А-хы-хы…
Что поделать.
Кровь есть кровь.
Живёшь таким, каким родился.
Её семья была беднее некоторых городских торговцев, а сама Ниор никогда в жизни не ела ни одного драгоценного снадобья, поэтому «Наполнения» она не достигла.
Методику тренировки, передаваемую в семье, осваивала добросовестно, но и «Настройки» пока не получила.
Зато с «Преодолением» всё было иначе.
В чтении потоков Ниор могла без ложной скромности считать себя одной из лучших.
Стоило моргнуть — и перед глазами проявлялись десятки следов, невидимых обычному человеку.
Цель: рост около ста семидесяти пяти сантиметров.
Вес — примерно семьдесят килограммов.
Правша.
Воображаемая фигура подозрительного человека повторила путь, оставленный следами.
Подталкиваемая собственной справедливостью, Ниор начала погоню.
Беннет бежал по переулкам жилого района, закутавшись в чёрный капюшон, когда внезапно остановился.
Лёг на землю и прижал ухо к мостовой.
Лёгкие шаги.
Приближаются.
Идут прямо к нему.
…Преследуют?
То самое присутствие, которое он почувствовал при бегстве?
Беннет был уверен, что тщательно стирал следы, но, похоже, хвост всё-таки сел.
За годы жизни чернокнижником он превосходно научился уходить от погони.
Посредственный следопыт даже не смог бы найти его маршрут.
Значит, за ним идёт специалист.
Кто?
Маг оставил человека наблюдать за тайником?
Или за ним идёт сам маг, спрятавший меч?
Возможно, другой чернокнижник.
Какой вариант ни выбери — преследователя нужно сбросить.
Предполагать всегда следует худшее.
Беннет обернул тело маной и оттолкнулся от земли.
Он рванул вперёд, словно ветер.
Сначала увеличить дистанцию, потом спрятаться.
Чтобы запутать следы, он перелезал через стены на безлюдных улицах, перебирался по ветвям деревьев, ненадолго взмывал в воздух с помощью «Замедления падения» и всячески ломал рисунок маршрута.
Отточенное мастерство побега.
Но противник был на ступень выше.
Преследователь явно двигался медленнее.
Когда Беннет резко ускорялся, за ним не поспевали.
Но проходило совсем немного времени — и шаги снова начинали приближаться.
Беннет быстрее.
Если его всё равно догоняют, значит, другой человек полностью читает маршрут и срезает все уловки.
Тц. Что, сверху на меня смотришь?!
Он поднял голову к узкой полоске неба между домами.
Фамильяра не видно.
Если бы в воздухе болталась подозрительная летучая мышь или ещё что-нибудь подобное, Беннет давно бы её сбил.
Во время очередного рывка он резко остановился.
Выяснилось: путь остался только один.
Перед ним стояло здание Церкви Богини.
Беннет быстро прокрутил в голове карту окрестностей.
Вывод был прост.
Попытается обойти здание Церкви Богини — его догонят.
Совпадение?
Или преследователь специально загнал его сюда?
Почти наверняка преследователь принадлежал к стороне мага Пурпурной башни — к тем, кто спрятал магический меч.
Иначе зачем идти за ним настолько скрытно и упорно?
Но то, что его направили к зданию Церкви Богини, ещё не означало, что преследователь сам служит ей.
Будь это церковник, он не гонялся бы в одиночку. Привёл бы целую толпу святых рыцарей.
Отбросить неизвестное.
Опереться на известное.
Эта сторона закопала магический меч.
Хотела использовать его в личных целях.
Для Церкви Богини уже одного этого достаточно, чтобы вспыхнуть от ярости.
Чернокнижник ты или нет — порочные предметы, калечащие людей, для их веры одинаково отвратительны.
Значит, и преследователю Церковь Богини должна быть неудобна.
Кроме того, в этом здании жила святая с дурной репутацией.
О ней говорили как о своевольной и высокомерной женщине.
Ночных дебоширов она точно не простит.
Здание Церкви Богини можно использовать как нейтральную территорию.
Если у преследователя есть хоть немного разума, нападать внутри не станет.
А если боя удастся избежать — можно поговорить.
Убегающий мужчина был чудовищно быстр.
Стоило Ниор хоть раз потерять след — и она больше никогда его не найдёт.
Похоже, где-то по пути он понял, что его преследуют.
Ниор хотела догнать и спросить, что произошло у той ямы.
А если всё и правда было так плохо, как она представляла…
Она посоветует ему раскаяться и понести наказание.
Покаяться перед Богиней и получить заслуженную кару.
А если откажется — тогда она изо всех сил сразится…
Ниор резко моргнула.
Почему подозрительный человек бежит к церкви?
Неужели услышал её мысли телепатически и решил немедленно исповедаться?
Нет.
Ниор сама прекрасно понимала, что так не бывает.
Будь мир настолько добрым, её семья не разорилась бы.
Но случайно он попал сюда или намеренно — для неё это было выгодно.
Внутри, по слухам, находилась святая.
Стоит подняться шуму — выйдет не только она, но и остальные служители Церкви Богини.
Тогда подозрительного человека смогут остановить.
Ниор продолжила по следу.
Пересекла ухоженный сад, поднялась по наружной водосточной трубе и ухватилась за перила балкона.
Подтянулась.
Встала на балкон.
Там её уже ждал человек в капюшоне.
По выступающему кадыку стало ясно — мужчина.
Он настороженно спросил:
Чего вы добиваетесь?
Ниор хотела спросить, что произошло прошлой ночью и как он связан с раскопанной ямой.
И тут вспомнила.
Доски нет.
Она беззвучно открыла рот, схватилась за горло и растерялась.
Преследователь оказался мягкой на вид студенткой.
Без оружия.
Во взгляде — никакой жажды убийства.
Беннет её не знал, значит, скорее всего, первокурсница.
Вдруг это простое недоразумение?
Он решил сначала спросить о цели.
Чего вы добиваетесь?
Девушка молча схватилась за горло.
Решила молчать?..
Проверяет его?
Или тянет время, чтобы оценить ситуацию?
Беннет ещё сильнее насторожился.
Не знаю, что вы задумали, но смелости вам не занимать. За одно хранение и сокрытие магического меча можно угодить на суд инквизиции. Не думаю, что вы не понимали риска.
На лице девушки появилось явное недоумение.
Говорить не собираешься? Тогда попробую угадать сам.
Она продолжала молчать.
Беннет начал быстро складывать разбросанные в голове куски.
Зачем сила, за которой стоит второй принц, спрятала магический меч в настолько заметном месте?
Если предположить, что его специально хотели обнаружить, всё вставало на свои места.
Он нашёл идеальный ответ.
Вы хотите использовать магический меч как повод, обвинить в чёрной магии противников второго принца внутри Академии — и провести чистку?
Лицо девушки рухнуло.
Будто её только что ударили молотом по затылку.
Так выглядит человек, у которого раскрыли страшную тайну.
Беннет окончательно убедился.
Истинной причиной захоронения меча была безжалостная борьба за императорский престол.
Прекрасные новости.
Если политическая драка погрузит Академию в хаос, чернокнижникам это только на руку.
Зловещий план мага Пурпурной башни должен продолжаться.
Беннет снял магический меч с пояса и положил на пол.
Я просто решил, что вещь ценная, и украл. Возвращаю. Я не настолько глуп, чтобы лезть в драку великих господ. Мешать не буду, так что прекрати преследование.
Девушка в ужасе шагнула вперёд и протянула руку.
Беннет схватил стоявшую на балконе сушилку для белья и швырнул в неё.
Одежда взлетела и закрыла обзор.
Он спрыгнул с балкона и бросился прочь.
Ниор рефлекторно отбила летящую сушилку и собрала руками развевающееся бельё, закрывавшее глаза.
Потом остановилась.
Мозг мгновенно отказал от избытка информации.
Что я вообще сейчас услышала?
Ниор ошеломлённо замерла.
Для начала хорошая новость: в яме был не человек, а магический меч.
Подозрительный мужчина, раскопавший землю, оказался не убийцей, а вором.
Небольшое недоразумение.
То есть человека там заживо не похоронили.
Просто в будущем из-за этого сгорят несколько человек.
Лицо Ниор исказилось от беспокойства.
Хотелось немного поплакать.
Да, она сама любит лезть не в своё дело, но втянуться из-за этого в безжалостную борьбу второго и третьего принцев — уже слишком.
В такой истории голова дочери разорившегося дворянского дома может исчезнуть без всякого шума.
Но всё равно.
Подбросить магический меч и устроить ложное обвинение?..
Когда Ниор услышала, что второй принц зачистил преступный мир, она искренне подумала: теперь Его Высочество заглядывает и в тёмные углы ради простых имперцев.
А теперь выходило, что он мог делать это не из добрых побуждений, а чтобы выращивать какой-нибудь отряд убийц.
Х-ы-ы…
Спокойно.
Говорят, даже из гоблинского поселения выберешься, если не потеряешь голову.
Может, всё ещё закончится без последствий.
Надо вернуться и посоветоваться с Сельвиер…
Кто там снаружи?
Ниор вздрогнула всем телом.
Из-за плотной занавеси за балконной дверью послышался женский голос.
Она посмотрела на магический меч на полу.
Потом на небо.
И бросилась бежать.
С мечом Церковь Богини сама прекрасно разберётся.
Ниор неслась без оглядки.
Лишь далеко от церкви, добравшись до женского общежития, она опустилась у стены и стала переводить дыхание.
И только тогда заметила.
Правая рука всё ещё сжимала трусики.
Отбивая сушилку, она схватила их вместе с остальным бельём, а потом в панике убежала и забыла отпустить.
Ниор развернула добычу.
Довольно откровенное бельё, завязывающееся по бокам тесёмками.
Она стала похитительницей трусиков Академии.
Что за шум среди ночи?
Грохот на балконе вырвал святую Тару из крепкого сна.
С совершенно недовольным лицом она распахнула дверь.
Что за…
Святая моргнула.
Может, ещё не проснулась?
Потёрла глаза.
Нет, картина осталась такой же абсурдной.
Тара решила для начала умыться.
Спустилась на первый этаж, набрала у колодца ковш холодной воды, плеснула в лицо, выжала мокрую чёлку.
Заодно заварила чашку чая и спокойно выпила.
Потом снова вернулась на балкон.
Сушилка лежала опрокинутая.
Чистое бельё было раскидано по полу.
А рядом аккуратно лежал неизвестно откуда взявшийся длинный меч.
На нём стояла печать.
Тара сняла её.
Ты моя новая хозяйка…
«Печать артефакта Трёх Сияющих Колец».
Магический меч.
Осмотр места происшествия показал ещё одну деталь:
не хватало одной пары трусиков.
Итак.
Среди ночи кто-то проник в здание Церкви Богини, перевернул сушилку святой, украл трусики и взамен оставил магический меч.
Да что это вообще такое?
Тара была настолько озадачена, что даже злиться не получалось.