Том 1 · Глава 54. Группа из трёх
Примерно за десять минут до дневной погони.
Беннет, растворившись среди людей, следил за магом.
Женщина в строгом костюме шла вплотную, держась с ним под руку. Похоже, отношения у них были очень близкие.
Любовники?
Нет. Возможно, это медовая ловушка.
Женщина-агент, присланная фракцией второго принца, соблазнила мага и заставила сотрудничать с планом чистки?
С учётом собранной информации эта версия выглядела наиболее правдоподобной.
Говорили ведь, что среди чернокнижников есть тот, кто управляет суккубом. Если этого человека можно завербовать через соблазнение…
Тук-тук.
Сзади раздался стук.
Беннет обернулся.
Перед ним стояла та самая ночная преследовательница — студентка, которая измучила его почти сверхъестественным умением брать след.
Тогда на нём был капюшон, лицо он скрывал.
Как она поняла, кто он?
Пока Беннет доводил настороженность до предела, девушка написала что-то на маркерной доске и показала ему.
…Недоразумение?
Шорк-шорк.
Ниор писала короткими, самыми важными фразами, опасаясь, что Беннет уйдёт раньше, чем она успеет всё объяснить.
Если дать ей достаточно времени, развеять недоразумение было несложно.
То есть… это была не двойная ловушка, чтобы выследить того, кто выкопает магический меч, а простое совпадение? Ты просто… сунула нос в чужое дело?
Кивок, кивок.
Ниор энергично закивала: именно это она и пыталась сказать.
Затем написала своё имя и большим пальцем указала на себя.
…Беннет.
…
Всё было ровно наоборот.
Беннет хотел, чтобы план второго принца сработал и погрузил Академию в хаос и страх.
В идеале — сработал лишь наполовину, чтобы обе стороны получили незаживающие раны.
Глаза Ниор сияли.
Откуда вообще взялось это чудовищное недоразумение?
Использовать его? Или опровергнуть?
Беннет отвёл взгляд и, чтобы выиграть время на размышления, спросил:
…Лицо я скрывал. Как ты поняла, что это был я?
…
Теперь понятно, почему она не отстала, несмотря на разницу в скорости.
Чудовищная наблюдательность.
На обман… вроде не похоже.
Если оглянуться назад, в поведении Ниор и правда было слишком много нелепого для агента второго принца. При невероятном умении выслеживать она временами совершенно терялась.
Люди, готовые рисковать жизнью ради великой цели или чувства справедливости, существовали всегда.
Ниор, похоже, была из таких.
Даже если Беннет отговорит её или сам отступит, она наверняка продолжит расследование одна.
Будь это просто беспомощная студентка — не проблема.
Но у неё были глаза, способные выследить опытного беглеца.
Она могла стать переменной.
Если Ниор добудет решающее доказательство плана второго принца и передаст третьему принцу — игра закончена.
Император запретил детям императорского дома слишком далеко заходить во взаимной борьбе. Подбросить магический меч и сфабриковать обвинение — более чем достаточно, чтобы перейти черту.
Император вмешается, и бомбу, способную перевернуть Академию, обезвредят ещё до поджога фитиля.
А если мешать ей изнутри?
Сделать вид, что они вместе расследуют мага, красть найденные улики, а в решающий момент предать.
Если не убивать Ниор прямо сейчас, это казалось лучшим вариантом.
Да. Я тоже не хочу, чтобы Академию залило кровью. Рад, что появился союзник.
Не подозревая о его истинных намерениях, Ниор просияла и протянула руку.
Беннет мысленно цокнул языком и пожал её.
Ниор энергично потрясла сцепленные руки вверх-вниз.
Для начала выясним его маршруты. Будем тихо следовать, не привлекая…
Взгляд Беннета, следивший за спиной мага, резко метнулся в сторону.
Ниор заметила и тоже повернула голову.
По улице шла чёрная дыра, засасывающая все взгляды.
…Святая.
Ниор была первокурсницей и впервые увидела знаменитый наряд святой. На лице застыло полное непонимание.
Она посмотрела на Беннета: ты точно назвал вот эту женщину святой?
Да. Ты наверняка слышала, что в Академии учится святая. Вот она.
…
Не смотри на меня так. Я тоже не знаю, почему она так ходит. Погоди… она тоже следит за магом?
Ещё одна переменная.
Беннет нахмурился от нескончаемого дождя переменных.
Почему святая тоже преследует этого мага?
Что он вообще успел натворить?..
Постой!..
Ниор без колебаний направилась к святой.
Беннет тяжело вздохнул и пошёл следом. Подходящего довода, чтобы её остановить, он не придумал.
Теперь он уже совсем не понимал, куда катится ситуация.
Оставалось лишь напоминать себе: как чернокнижник, он должен каждый раз выбирать то, что выгоднее всего.
Стоит мыслить позитивно.
Если столкнуть Церковь Богини и фракцию второго принца, можно получить ещё больше хаоса.
Святая Тара ни о чём особенно не думала.
Она просто собиралась дать несчастному новому профессору, которого невзлюбил Алехандро, один полезный совет: достаточно разок поздороваться как следует — и проблема исчезнет.
Вон они впереди.
Описание совпадало.
Мужчина в мантии Пурпурной башни магов и женщина в строгом костюме. Редкое сочетание, их было легко узнать.
А уже после этого можно искать того, кто совершил великое таинство обмена трусиков на магический меч, и карать виновного.
Так Тара думала до тех пор, пока к ней не подбежала первокурсница с маркерной доской.
Топ-топ-топ.
А, да, угу… Что-то случилось?
Не может говорить?
Каштановые волосы, форма Академии. Лицо незнакомое — значит, действительно первокурсница.
В глазах горела такая решимость выполнить свой долг, что не заметить её было невозможно.
Иногда Тара встречала подобных людей. Кто-нибудь обнаруживал «подозрительный след» и спешил доложить ближайшему представителю Церкви.
Их смелость и законопослушность заслуживали уважения, но тому, кто слушал подобные истории постоянно, становилось немного тяжело.
Большинство тревог оказывались ложными.
А у первокурсников особенно. Они ещё ничему не научились и часто ошибались.
Наверняка и сейчас ничего серьёзного…
Расскажи обстоятельства подробно. И конкретно.
Нет. Серьёзное.
Этого хватит, чтобы спалить Академию дотла.
…Я объясню.
Следом за Ниор подошёл Беннет.
Тара знала этого мужчину. Один из заметных студентов Академии. Ученик самого профессора Алексона — значит, человек надёжный.
Беннет коротко и по порядку изложил события.
Ниор увидела двоих, закапывающих что-то в яму. Беннет случайно нашёл следы и выкопал магический меч. Потом они неверно поняли друг друга, началась погоня, и в итоге Беннет оставил меч на балконе и сбежал.
И затем…
Ниор достала из-за пазухи трусики и почтительно протянула обеими руками.
Святая Тара машинально приняла их.
А?..
Тайна ночного равноценного обмена была раскрыта.
Беннет добавил, что, по собранным им сведениям, маг Пурпурной башни получил должность по протекции второго принца.
Сложив всё вместе…
Поэтому мы думаем, что магический меч спрятали ради чистки.
Логика… есть.
История не была невозможной.
Просто дело слишком крупное, чтобы разбрасываться обвинениями. Если ошибиться, крови прольётся немало.
Тара заставила себя мыслить осторожно.
Расследовать необходимо.
Но хвататься за оружие рано.
Нужно сначала выслушать объяснение по поводу магического меча.
Для начала поговорим. Он как раз впереди… а?
Маг запрыгнул на спину женщины в строгом костюме.
И они помчались прочь.
Тара пару секунд смотрела им вслед, после чего влила ману во всё тело.
За ними!
Я обойду слева!
Началась погоня.
Мана священнослужителей отличается от обычной.
Она нисходит от божества, которому служит человек, поэтому обладает ярко выраженными свойствами в отдельных областях.
Регенерация, восстановление, очищение, исцеление — всё, что помогает жизни, получает преимущество.
Именно поэтому среди Башен магов нет школ восстановления или регенерации. Эти области практически полностью заняла Церковь Богини.
«Благословение свирепого зверя»!
Повышение выносливости. Усиление мышц.
Свет окутал Тару и Беннета.
Беннет пошатнулся, внезапно ускорившись примерно в полтора раза, но почти сразу поймал равновесие и продолжил бег.
Быстро привык.
Я не просто так столько лет в Академии… Погоди. Иллюзия?
Фигуры мага и женщины в строгом костюме на миг дрогнули — и удвоились.
Две одинаковые пары разбежались в разные стороны.
Даже чтение потоков маны не позволяло отличить настоящих от иллюзии.
…Сможешь определить?
Нет!
Тогда проверим телом! Если твои окажутся настоящими
Тара и Беннет разделились и погнались каждый за своей парой.
Беннет мчался по дороге и без остановки думал.
Может, лучше специально дать им уйти?
Или стоит показать, что он готов сотрудничать?
Но всё это возможно только после того, как он догонит мага.
Каждый раз, когда расстояние сокращалось, маг применял странные заклинания.
Такого Беннет никогда прежде не видел.
«Телекинез». «Праздничный фейерверк».
Вспыхнул исключительно зрелищный фейерверк, а одновременно с прилавка в Беннета полетело яблоко.
Всего лишь яблоко. Даже если принять телом — ничего страшного.
Проблемой стало следующее заклинание.
«Световое размытие». «Разложение текстуры».
Форма яблока исказилась и расползлась по всем предметам в определённом радиусе.
Земля, прилавок, кожа Беннета — всё превратилось в повторяющийся узор из гладкой яблочной кожуры.
Голова закружилась.
Шух!
Беннет крепко зажмурился и выбросил энергию клинка, рубанув туда, где секунду назад находилось яблоко.
Оно развалилось в воздухе пополам.
Центр заклинания разрушился — иллюзия исчезла.
Расстояние до мага снова увеличилось.
Беннет стиснул зубы.
Боль можно перетерпеть. Иллюзию пасти чудовища, летящей тебе в лицо, можно проигнорировать и идти вперёд.
Но странные видения, которые уничтожали само чувство реальности, выдерживать было куда сложнее.
Как вообще надо видеть мир, чтобы пользоваться такой магией?..
Маг ответил заклинанием.
«Поле отталкивания». «Приближающаяся стена».
Земля задрожала.
Поверхность дороги поднялась волной и накрыла Беннета.
Это иллюзия. В этом он не сомневался.
Но он совершенно точно слышал заклинание «Поле отталкивания».
Значит, внутри иллюзии спрятана настоящая отталкивающая сила, которая должна отбросить его.
Времени разбираться не было.
Беннет выхватил длинный меч и с огромной скоростью нанёс десятки ударов.
Следы маны переплелись и образовали сеть рубящих линий — продвинутую технику, доступную лишь тем, кто достиг высокого уровня управления маной. Её называли завесой клинка.
Отталкивающая сила рассыпалась на части вместе с иллюзией.
Пробившись завесой клинка, Беннет почти не потерял скорость.
Расстояние постепенно сокращалось.
Маг свернул в тёмный переулок.
Беннет приготовился рубить в любой момент.
Мгновение, когда маг исчезает из поля зрения, — самое опасное. Неизвестно, какое заклинание прилетит следующим.
Но когда Беннет напряжённо завернул за угол, маг просто стоял у тупиковой стены.
Женщины рядом не было.
Она могла напасть из засады. Беннет внимательно следил за спиной.
…Остались один?
Маг, не поворачиваясь, спокойно заговорил:
Зачем вы за мной гонитесь? Я… вообще ещё ничего не сделал.
Какая наглость. После того как спрятал магический меч. Чего ты добиваешься?
Цель у меня всегда одна. Мир, в котором всем будет весело играть.
И мне очень интересно, какую роль в этом мире играет магический меч.
Стоит прощупать?
Беннет огляделся.
Святой и Ниор рядом не было.
Для разговора о его истинных намерениях момент подходил идеально.
Он медленно выровнял дыхание.
Я не такой, как те двое. Если заплатить достаточно, я мог бы даже помочь…
Вы считаете… что ваша вера и есть единственно правильный ответ?
…Что ты имеешь в виду?
От многозначительной фразы голос Беннета стал жёстким.
Маг наконец повернулся.
Из-под капюшона показались чёрные волосы и красные глаза, светившиеся зловещим цветом даже в тени.
На вид — молодой человек примерно одного возраста с поступившими в Академию студентами.
Он тихо сказал:
Я всего лишь хочу напомнить простую вещь. У всего есть обратная сторона.
Типичный ответ мага. Если пытаешься увести разговор…
Скоро поймёте. Когда придёт время, я покажу. И вы тоже осознаете.
Фух.
Словно пламя свечи на ветру, фигура мага мгновенно исчезла.
Беннет моргнул.
Это не была ни невидимость, ни пространственный перенос.
Он прислушался, рассеял ману вокруг — ничего.
С какого момента всё было иллюзией?
Беннет признал, что упустил мага, и вышел из переулка.
Неподалёку бродили столь же потерявшие цель раздражённая Тара и растерянная Ниор.
Непонятные слова мага липкой кляксой остались в углу сознания Беннета.
Так появилась своеобразная команда из трёх человек.
Временный союз для расследования мага.
По настоянию Беннета они решили никому не рассказывать об этом деле, пока не появятся более надёжные доказательства.
Слухи могли задеть невиновных.
К тому же спор был связан с политическим оправданием, а значит, любая ошибка грозила ударить в ответ.
Тара и Ниор согласились.
Сообщать третьему принцу пока тоже не стали. Он ещё не прибыл в Академию, а потом можно получить обвинение: «Вы пытаетесь поссорить нас со вторым принцем?»
Где и что расследовать, чтобы понять правду и добыть решающие доказательства?
Идею предложила Тара.
Хочешь поймать огра
Она указала на огромный список факультативов, вывешенный на площади студенческого района.
Среди названий особенно выделялось одно.
«Исследование иного мира» / преподаватель: маг Пурпурной башни магов (по личной просьбе имя не указано)
Название было прямолинейным и одновременно совершенно не объясняло, чем именно придётся заниматься.
Беннет нахмурился.
…Ты предлагаешь записаться?
Ага.
Я святая. Какие бы у него ни были планы, просто так тронуть меня он не сможет.
Тара скрестила руки и пожала плечами.
Пускай у неё и шла война нервов с Церковью, святая оставалась святой. Символический вес представительницы Церкви Богини был надёжным щитом.
Все трое подали заявки на «Исследование иного мира».
Не представляя, что именно им там предстоит пережить.