Том 1 · Глава 59. Совещание группы из трёх
А, рад вас видеть. Проходите. Что будете пить? Из настоящего у меня только вода, но вкус можно поменять магией иллюзий, так что считайте, выбор есть любой. Присаживайтесь.
Я встретил гостей широкой улыбкой, и лица двоих из троицы моих преследователей тут же скисли. У святой, которая одевается как на спор, и у мечника, у которого явно пострадала половина лица. Только коротковолосая студентка с добродушным видом приняла мою доброжелательность как доброжелательность.
Коротышка подняла маркерную доску.
Здравствуйте. Вам очень идёт короткая стрижка. И за волосами вы явно ухаживаете… Дайте угадаю. Масло шёлкового кита из магазина в торговом квартале, через три квартала от входа, напротив перекрёстка с аллеей?
На её лице появилось чистое: «Откуда он знает?!»
Ха-ха. У меня хороший нюх. К тому же я и сам внимательно ухаживаю за волосами.
На самом деле нет.
Я ни разу в жизни не замечал, когда девушка меняла духи, а волосы, по-моему, можно просто мыть мылом. Единственный уход за волосами, который мне когда-либо доставался, — это когда глава Башни гладила меня по голове.
Всё это было написано в отчёте, который я попросил Розоволосую Лесбу собрать на троих записавшихся.
Я ведь хотел с ними подружиться. С общей темой разговор завязать легче.
Я проводил троицу к столу. Святая, похоже, до сих пор злилась как Халк, а от мечника так и веяло настороженностью. Стоило мне сделать что-нибудь подозрительное — и он, кажется, первым делом выхватил бы меч.
Понимаю.
Студенты вообще целыми днями переживают, не задумал ли профессор какую-нибудь гадость. Я в школьные годы был таким же.
Коротковолосая без колебаний уселась на диван. Святая села рядом, но оставила между ними небольшое расстояние. А мечник долго выбирал место и в итоге решил остаться стоять.
Логично. Кроме него здесь две девушки. Видимо, боялся, что куда ни сядь — будет неловко.
Атмосфера стояла деревянная.
Мне хотелось её разрядить. Я облизнул нижнюю губу, прочистил горло, сел напротив них и начал:
Мы ведь… уже попадали вместе в одну неприятную историю. Всё началось с небольшого недоразумения, поэтому предлагаю на этом её и закрыть. Мы ведь собрались не затем, чтобы снова обсуждать тот случай.
Тогда я сбежал, потому что статьи ещё не было, но вы сами видели её на уроке. Так что забудем тот день и лучше подумаем, как хорошо провести НРИ.
Я уважаю вашу любознательность. Решение наверняка далось непросто. Если честно… я думал, студенты заинтересуются этим курсом только после нескольких основных занятий. Рад, что ошибся.
Название курса наверняка казалось странным, а они всё равно записались. Спасибо.
Я-то собирался понемногу раскидывать приманки на основном курсе и заманивать людей играть со мной. Не ожидал, что участники найдутся так быстро.
Приятно.
Итак. Как вы думаете, что это?
Ну-ка, угадайте.
Я легко хлопнул в ладоши. Между сомкнутыми ладонями потянулась вязкая слизь, мгновенно сменила форму и превратилась в раму.
Святая сухо ответила:
Пустая рама.
Верно. Но не простая. Эта рама умеет показывать очень многое.
Трейлер.
Я запустил ролик, который собирал понемногу в свободное время.
Холодно-синий лес. Ад под красной луной. Современный город, где пулемёты изрыгают огонь. Космическая колония. Воины, скрестившие мечи на вершине отвесной горы. Старик, наблюдающий звёзды.
Ни один другой формат не позволяет за такое короткое время вколотить в человека столько информации.
Цель трейлера — зацепить любопытство.
После этого парада красивых картинок троица явно втянулась.
Я понизил голос и спросил:
Вам не хотелось бы побывать в другом мире?
Ответом стало молчание.
Единственный мужчина в компании наконец заговорил. Лицо у него стало жёстким.
Так вот к чему всё шло?
Именно.
Чего ты хочешь?
Чтобы об этом узнало как можно больше людей. Здесь… всегда не хватает участников.
Даже в прошлой жизни этим увлекались немногие. А сейчас НРИ занимаемся, по сути, только я и глава Башни.
Хочется, чтобы о НРИ знало больше людей. Не понравится — ничего страшного, вкусы у всех разные. Но сначала человек хотя бы должен узнать, что такая вещь существует.
Вот он, момент.
Я выложил перед троицей тщательно подготовленный вводный материал к сессии.
Отчёт составлен при помощи разведчика. Прочитайте. Если заинтересует
Обсудим и решим.
Не могли бы вы оставить нас одних, профессор… сэр?
Мечник и святая провели двойную атаку.
А ведь одна из радостей ведущего — наблюдать за реакцией игроков, когда они впервые читают вводную! Но святая ещё и руки на груди скрестила с таким видом, будто при мне не скажет ни слова.
Ы-ы-ы.
Меня выгнали из собственного кабинета.
Когда Безумный маг вышел, Беннет вопросительно посмотрел на двух остальных. Святая явно о чём-то глубоко задумалась. Ниор, наоборот, особого беспокойства не проявляла.
Беннет тихо вздохнул и подвёл итог:
Если я всё понял правильно… маг говорит о межпространственном перемещении.
Согласна. Я услышала то же самое.
Миры, мелькавшие в раме, были слишком разными, чтобы отмахнуться от них как от фантазии одного человека. Один ещё можно было бы списать на воображение. Но перед ними пронеслись десятки миров, и каждый сохранял собственные мелкие подробности.
Да и лицо мага всё это время сияло неподдельным удовольствием.
Так нередко выглядят маги, полностью поглощённые собственным исследованием.
Похоже, события в Академии, центром которых стал этот Безумный маг, были куда крупнее, чем предполагал Беннет.
Магия измерений, утраченная в глубокой древности и упоминаемая разве что в сказках…
Возможно… между вторым принцем и магом заключена примерно такая сделка.
Беннет маной набросал простую схему.
Второй принц поддерживает исследования мага. Маг помогает второму принцу в политической борьбе. Взаимовыгодный союз.
Чернокнижники, которых выявил этот маг… заслугу за их поимку, скорее всего, запишут на второго принца, издавшего приказ. И заслуга немалая.
А взамен второй принц поддерживает или хотя бы закрывает глаза на то, что маг вытворяет в Академии?
Да.
Маг собирался использовать студентов Академии как исследователей иных миров.
В Академию поступали лишь те, кто уже доказал способности и талант. Качество такого кадрового резерва было почти идеальным.
Тара нахмурилась и после недолгих раздумий вынесла решение:
Всё равно слишком опасно. Я записалась, чтобы расследовать дела этого мага, но прыгать в совершенно неизвестное измерение… ну вы понимаете.
А если это ложь?
Ниор задумалась, не нашла ответа и нарисовала на доске трёх червячков.
Шурх. Шурх.
Беннет быстро перелистывал отчёт, собирая основные сведения и прикидывая риск.
Наконец он сказал:
Нет… Возможно, риск не настолько велик, как кажется.
Что?
Судя по отчёту, обычные жители иного мира почти не умеют пользоваться маной. Есть враждебная организация — но даже они применяют магию такого уровня, с которой можно справиться, если защищать тело маной.
Я же говорю: а если отчёт врёт?..
Следов удаления или правки информации нет. И посмотри на цель. Маг хочет получить в другом мире… этот артефакт, Сияющий Трапецоэдр.
Он написал так, будто ему совершенно неважно, достанут его или нет. Но тогда незачем было вообще указывать цель.
Вероятнее всего, студентов Академии набирают именно для того, чтобы добыть сильный артефакт из другого измерения.
Чтобы получить артефакт, ему придётся вернуть нас обратно. Значит, навечно бросать нас в чужом мире ему невыгодно. И ещё.
Беннет ткнул пальцем в отчёт.
Последняя запись — оборванный журнал боя — намекала на гибель разведчика. Однако во втором абзаце вводного текста прямо говорилось: даже смерть не станет концом, участник вернётся в исходный мир без единой раны.
Среди студентов Академии было немало людей с влиянием. Одна Тара чего стоила — символ целой религиозной организации.
У мага явно что-то не так с головой, но он подготовил статью о магических мечах и официальный приказ. То есть о последствиях он думает. Он прекрасно понимает, что будет, если закинуть святую в другое измерение и позволить ситуации выйти из-под контроля.
Ответный удар будет тяжёлым.
Человек, способный так тщательно подготовиться, едва ли не учитывает подобное.
Всё это… конечно, лишь предположения. Но есть простой способ убедиться в безопасности.
Какой?
Спросить, жив ли тот разведчик.
Святая тихо присвистнула.
А мозги у тебя работают. По лицу и не скажешь…
В людях ты разбираешься примерно так же хорошо, как выбираешь одежду.
Замолчи!..
Оставался самый важный вопрос: что они получат, если действительно войдут в иной мир по воле мага?
В памяти Беннета всплыла строка из отчёта.
Таинственный артефакт, способный призвать зловещее существо и одновременно даровать безграничную мудрость…
Он мог пригодиться для «Призыва кошмара», который собирались провести чернокнижники. А если безграничная мудрость не ложь, возможно… получится найти способ изгнать «Трупный цветок, пожирающий страх» из тела его сестры.
Тара, похоже, пришла к похожим выводам.
О том, чего именно каждый надеялся получить, они не сказали друг другу ни слова. Но в глазах обоих появилась жадность.
Троица свела мнения воедино и позвала мага обратно.
А-а, вот как.
Принцы и принцессы могут рассуждать: «Он же не настолько псих, чтобы меня убить», — а у обычного человека реакция будет именно такой.
Логично.
Если незнакомый маг предлагает: «Не хочешь зайти в другое измерение?» — конечно, станет тревожно.
Когда меня спросили, жив ли разведчик, я указал на Розоволосую Лесбу, без дела стоявшую рядом.
Вот разведчик.
Да. Отчёт составляла я.
Розоволосая Лесба показала обеими руками знак победы.
Я думал, она дурачится только со мной, а она спокойно выдала двойную «викторию» людям, которых видит едва ли не впервые. Радует такая последовательность характера.
Наверняка и перед принцем вытворит то же самое.
Я уже собирался красиво объяснить систему безопасности и доказать, что можно хоть в настоящую лаву прыгнуть, но дуэт мечника и святой снова вклинился:
Я хочу отдельно проверить разведчика.
Не могли бы вы снова оставить нас одних… профессор?
Меня опять выгнали…
Проверка пошла по всем направлениям.
Они задавали Розоволосой Лесбе вопросы, чтобы убедиться, что отчёт действительно написала она. Святая без предупреждения включила заклинание распознавания лжи.
Я предложил: раз уж настолько сомневаетесь, зайдите внутрь и один раз по-настоящему умрите — самый надёжный тест. Подозрительный Беннет действительно вошёл в симуляцию, погиб и вернулся.
Со вторым принцем смерть была устроена так: смертельный исход → эффект исчезновения.
Но эта троица относилась ко всему с такой осторожностью, будто прежде чем перейти мост, проверяла каждую доску. Я подумал, что непосредственная смерть может напугать их сильнее, чем нужно. Ещё откажутся от сессии…
Поэтому изменил постановку.
При смертельном повреждении вокруг участника появляется щит, блокирует следующую атаку — после чего человек пространственно переносится обратно в исходный мир.
Так, наверное, спокойнее.
И нет, мне не было лень возиться.
Наоборот, я радовался.
Человек, который подозревает всё подряд и лезет в каждую щель… идеально подходит для Ктулху!
Сердце аж колотится.
В космическом ужасе атмосфера и должна строиться на том, что игроки подозревают, копают и докапываются до каждой мелочи.
Мы всё обсудили и пришли к взаимопониманию. Заодно назначили дату.
Первую сессию решили начать уже завтра, в четверг.