Том 1 · Глава 67. Обида, обращённая к звёздам (8)
Фанатики в белых капюшонах ходили кругами вокруг особняка и издавали бессмысленные вопли. Как мошкара, слетающаяся к выцветшей лампе, — с чистым, почти детским восторгом в глазах.
Кто-то пускал слюни в религиозном экстазе, кто-то хохотал как безумный. Белое пламя, пожиравшее особняк Абрахама, лишь сильнее разжигало их веру. Звёзды пели, благословляя священное торжество.
А в самом центре этого водоворота ликования святая Тара…
Бл-е-е…
…едва не вывернула желудок от отвращения.
В тенях людей в белых капюшонах она видела жрецов Церкви Богини. Слепое поклонение. Вера, ради которой человек готов отдать всё, лишь бы исполнить волю того, кому служит. Тара никак не могла этого понять.
Как вы можете так смеяться? На тебе уже загорелась одежда, пальцы и ноги обугливаются. Ты пляшешь, не замечая тела, подвернул лодыжку, она распухла и посинела — а ты всё равно танцуешь.
Огонь бушевал, будто хотел стереть всё, что осталось после одного человека. Воспоминания, впитавшиеся в стены дома. Его любовь к дочери. Недолгие, но тёплые дни, прожитые вместе. Всё это пожирала белая вера, превращая чужую жизнь в развлечение для фанатиков.
Перед глазами всё плыло. Слёзы затуманивали зрение.
Если быть придатком бога, жить только ради него и выбрасывать в помойку всё остальное действительно так радостно… если ради этого так легко отказываются от семьи и друзей…
Тогда, может быть, выбросить нужно совсем другое…
Тара!
Кто-то схватил её за плечо и громко окликнул. Тара вздрогнула, будто проснулась, и вынырнула из мыслей, разъедавших мозг.
Зрение прояснилось. Перед ней стоял мужчина, половину лица которого скрывали серые волосы. Отблески пламени окрашивали его кожу так, что она казалась почти мертвенно-бледной.
Человек, с которым они успели немало переругаться за эти несколько дней.
…Беннет.
Очнись, сейчас не время! Ниор уже вошла в дом. Я задержу этих психов, а ты найди Абрахама и вытащи его!
Сказав это, Беннет обнажил длинный меч и бросился вперёд. Фанатики, словно не в силах простить того, кто прервал их праздник, прижигали огнём собственные руки и ноги, сплетая из криков и заклинаний новую магию.
Лязг!
Что-то ломалось, рассекалось, ноги отталкивались от земли, дрожало пространство. Бой шёл совсем рядом, но до Тары звуки доносились словно издалека. Голова не слушалась.
Точно. Абрахам.
Святая Тара, едва держась на ногах, вбежала в особняк. В голове у неё стояла одна-единственная картина.
Дом, где жили мама с папой. Она сама, вернувшаяся домой с почестями. Подбирает слова для встречи, кладёт пальцы на ручку двери, поворачивает запястье. Делает шаг внутрь, собираясь впервые за месяц высказать всё беспокойство и любовь, что копились внутри.
Осторожно зовёт их.
Дверь медленно открывается. Справа один за другим появляются знакомые предметы: полка, которую они украшали всей семьёй, любимое круглое кресло отца, столб с отметками её роста, круглый стол, за которым они ужинали вместе. А потом…
Бледные пальцы.
Исхудавшее запястье. Предплечье. Плечо. Два тела, лежащие лицом вниз. Назойливое жужжание мух. Удар тухлого запаха. Какая-то жидкость, растёкшаяся по полу. Распухшие ступни. И…
Деревянная статуя милосердной Богини на левой стене, безмолвно взирающая на всё сверху.
Однажды Тара уже потеряла семью.
Второй раз она, кажется, не выдержит.
Поэтому сейчас — пожалуйста.
…Абрахам!
Среди вновь оживших сожалений в голове крутилась лишь одна мольба: только бы на этот раз не опоздать.
Бледное пламя словно сжигало само время и пространство. Стоило огню коснуться тела, как вместо ожога и волдырей на коже появлялись морщины и старческие пятна.
Святая Тара окутала себя маной. Пока тело было защищено, белое пламя удавалось сдерживать. Она ворвалась глубже в особняк и огляделась. Ни за столом, где они ели вместе, ни у кресла возле камина Абрахама не было.
Тогда она заметила на стене у лестницы на второй этаж стрелку, начерченную ручкой. Похоже, Ниор, вошедшая первой, оставляла указатели.
Тара побежала по стрелкам.
Они привели её к люку на крышу — туда, откуда особенно хорошо было видно звёзды. Лестница уже была спущена. Тара поднялась, ухватилась за последнюю перекладину и подтянулась наружу.
Над ней раскинулось ночное небо.
Хотя весь особняк пылал белым светом, звёзды сияли удивительно ясно. Тара чувствовала на себе взгляд. Будто каждая звезда была чьим-то глазом, а нечто огромное и священное смотрело на неё сверху.
Опустив взгляд, она увидела неподвижную спину Ниор. Девушка стояла перед столом, на котором Абрахам обычно раскладывал результаты наблюдений.
Ниор, где Абрахам?!
…
Ответа не было.
Возможно, само молчание и было ответом.
Тара замотала головой, отказываясь его принимать. Нет. Не может быть. Она осторожно шагнула вперёд, собираясь схватить Ниор и заставить объяснить.
У Ниор отличный глаз. Даже если она не нашла Абрахама, то наверняка обнаружила следы. Если только Ниор скажет: «Похоже, Абрахам выбрался. Думаю, он ещё жив». Если просто скажет это…
Но прежде чем протянутая рука Тары коснулась Ниор, девушка сама рухнула на колени, будто на плечи ей внезапно положили непосильный груз.
И то, что скрывала её фигура, открылось.
…
На столе лежала отсечённая голова Абрахама, приготовленная как жертвенное подношение.
Тела фанатиков были слабыми. Никакой заметной защиты, реакция и движения — на уровне обычного человека, не умеющего обращаться с маной. Чтобы убить их, хватало совсем небольшой физической силы.
Но разрушительная мощь их магии была чудовищной.
А-а-а-а-а-а!
Хруст. Треск.
Один из фанатиков закончил заклинание и умер, закрутившись спиралью, словно выжимаемое полотенце. В обмен на его жизнь в мир ударила сила великого существа, плывущего сквозь космос: пуля, искажающая само пространство.
Их магия будто сочетала черты чернокнижия и божественной силы: приносишь что-то в жертву, а саму мощь получаешь извне.
«Мгновенная заморозка».
Ш-ш-ш!
Беннет покрыл подошвы льдом и скользнул в сторону, уходя от заклинания. Даже если он только уклонялся, число врагов исправно уменьшалось само собой. Можно было не рисковать и вести бой от обороны.
Маг-мечник особенно хорош именно в таких ситуациях. Магией он перекрывал неожиданные угрозы, а убойную силу добирал клинком.
«Создание камня».
Поэтому Беннет и не углублялся в одну школу, предпочитая понемногу осваивать множество разных заклинаний. Для него магия всегда была способом закрыть недостающие возможности.
Свист!
Хрясь!
Острый камень, брошенный Беннетом, размозжил фанатику голову. Сразу после этого он пробил стену и нырнул в комнату особняка. По тому месту, где только что оставался его силуэт, обрушился град заклинаний.
Гу-у-у!
Пространство задрожало, и наружная стена дома скрутилась и исчезла. Беннет снова оказался на виду и швырнул через пролом два камня.
Пак-пак.
Почти одновременные удары — и на земле стало на два трупа больше. Они рухнули, попали в белое пламя и разложились, не оставив даже запаха горелой плоти.
Так он мог бы продержаться ещё час, но…
Особняк скрипел. Стены трескались, выгорали, исчезали. Если продолжить использовать дом как укрытие, он рухнет раньше, чем они успеют спасти Абрахама.
А на открытом месте было слишком опасно. Тара сумела остановить их магию защитным заклинанием, значит Беннет, вероятно, тоже смог бы парировать её завесой клинка. Но расход маны был бы огромным. Врагов могло прийти ещё сколько угодно — ресурсы следовало беречь.
У Беннета был способ решить все эти проблемы.
Чернокнижие.
Это была ещё одна причина, почему он не зацикливался на одной школе. Даже поверхностно изученное заклинание становилось чудовищно мощным, если в качестве топлива использовать душу.
Стоит ли?
Но если святая Тара заметит след чернокнижия, начнутся проблемы. Святая не потерпит чернокнижника. А значит, Беннету придётся убить и Тару, и Ниор, чтобы сохранить прикрытие.
Пока он колебался, фанатики вдруг задрали головы к небу и один за другим начали отступать, словно только этого и ждали.
Сейчас?
Беннета пронзило дурное предчувствие.
Он посмотрел вверх.
Ночное небо вздулось.
То, что должно было казаться плоским, приобрело объём, будто раздувающийся воздушный шар. Казалось, ещё немного — и оболочка лопнет, выплеснув что-то на землю.
Беннет бросился в особняк. Он не знал, что именно должно произойти, но нужно было убираться отсюда как можно скорее. Следуя по стрелкам Ниор, он поднялся на крышу.
И там увидел отсечённую голову Абрахама.
Тара лежала набок, извергая слёзы и желудочный сок. Ниор стояла, пошатываясь, с потерянным взглядом, будто всё ещё видела кошмар. Абрахам был обезглавлен.
Особняк продолжал гореть. Всякий раз, когда ветер колыхал пламя, вокруг возникали десятки теней, дёргались и исчезали. Картина была адской.
…Что это…
Беннет заставил себя собраться и осмотрелся.
С головой Абрахама обошлись как с тушей животного. Язык отрезан. Глазницы пусты и черны. Уголки рта стянуты нитями, чтобы навечно зафиксировать широкую улыбку. На лбу выжжено клеймо жертвы.
Жертвоприношение.
Кто-то принёс в дар даже душу Абрахама. Беннет знал, что это означает. Знал и боль, с которой душу вырывают из тела. Абрахам умирал в чудовищных мучениях — а возможно, кричит до сих пор.
На столе была и надпись кровью:
«Ты ниспослал нам козу с изъяном, и мы с благодарностью приносим её Тебе в жертву».
Безумный бред, смысла которого Беннет не понимал.
Внутри вспыхнул огонь. Но злости он не поддался. Ещё оставалось дело. Нужно было вытащить остальных и выбраться из опасной зоны.
Тара, Ниор! Очнитесь!
…Я опять… опять опоздала…
Ниор беззвучно вскрикнула.
Шлёп!
Беннет ударил Тару по щеке. Её голову резко дёрнуло в сторону, а в мутных глазах наконец появился фокус.
Нам нужно уходить. С небом что-то не так, сюда что-то идёт. Если останемся
Ниор не реагировала. Беннет закинул её на плечо, схватил Тару за запястье и потащил за собой. Будь время, он хотел бы хотя бы достойно уложить останки Абрахама. Но сейчас важнее было сохранить жизни двух оставшихся спутниц.
Он бежал не оглядываясь. Давление над особняком становилось всё сильнее, как будто рядом тикала бомба. Беннет нёсся прочь, пока не добрался до места, где они впервые встретили Абрахама.
Площадка для мусора. Граница трущоб. Зелёный контейнер для старой одежды, словно приветствующий их вновь, и сломанный фонарь, мигающий слабым светом.
Беннет снял Ниор с плеча и бросил на землю, отпустил запястье Тары и сел. Потом обернулся к дому Абрахама.
Нечто…
Нечто, состоящее из ночного неба и звёзд, бесформенное настолько, что невозможно было даже понять, можно ли его разрубить. Оно моргнуло глазами-созвездиями, лизнуло пространство чёрным, как космос, языком…
А затем распахнуло пасть и проглотило особняк целиком.
Будто в награду после этого оно изрыгнуло на землю тёмную массу. Издалека трудно было различить подробности, но сомнений не оставалось: силуэты принадлежали чудовищам.
В город выпустили монстров.
Ниор некоторое время стояла неподвижно. Потом прокусила кончик указательного пальца и, почти стирая кожу о шершавый асфальт, написала кровью:
…Нет. Он всё равно погиб бы. Не забивай голову ерундой. Серебряные Сумерки напали бы независимо от того, были мы там или нет. А я… я бы бросил Абрахама. Даже если бы вы возражали. Я всё равно его бросил бы.
…Хватит. Не пиши. На лечение пальца тоже уйдёт мана. Нам нужно экономить силы. И найти безопасное место…
В отчёте упоминалась временная база: Картер-стрит, дом 201, второй этаж Восточных торговых рядов.
Разведчик хранил там и собранные материалы. Теперь, когда они лишились жилья, это было лучшим вариантом.
Нужно двигаться.
Беннет уже хотел поторопить Тару и Ниор, но остановился.
К тайной базе, о которой писал разведчик… выходим через десять минут.
Он дал им время.
Время залатать треснувшее сердце, оплакать умершего и снова подняться.
Звёзды и луна будто насмешливо смотрели на землю, взявшись за руки. Единственным утешением оставался мигающий свет старого фонаря.