Том 1 · Глава 76. Обида, коснувшаяся звёзд (5)
День проведения ритуала — 14 июля.
Что же группе делать до этой даты?
Таре и Ниор не хватало информации, чтобы определить направление. Они даже не знали наверняка, что именно замышляет культ. Максимум, что приходило в голову, — заранее сократить численность врагов.
Поэтому заговорил Беннет.
…Помните отчёт? Клеймо, которое обнаружил расследователь.
Ниор не стала дописывать: «На лбу Абрахама».
Но смысл и без того был понятен. Выражение лица Тары на мгновение дрогнуло, как пламя свечи.
Если учитывать места, где оставляли клейма, и всё, что мы узнали до сих пор… Думаю, они готовят магический круг примерно такой формы.
Беннет достал карту и провёл по ней линии.
Проступил рисунок клейма.
…Совпадает.
Гигантский магический круг, который складывается из клейм по всему городу. Серебряные Сумерки собираются с его помощью призвать бога. Значит, пока у нас ещё есть время на подготовку, мы должны этот круг разрушить.
Если предположение Беннета верно и культ скрывал огромный круг тем же способом, которым пользовались чернокнижники, по городу находилось восемь клейм — по одному в каждой опорной точке.
Чтобы вывести круг из строя, требовалось повредить не менее 50%.
То есть.
Нам нужно стереть как минимум четыре клейма из восьми.
Беннет показывал пальцем точки на карте.
Тара склонила голову.
А магический круг вообще может работать вот так? Понаставили точек в разных местах, соединили линиями и объявили это кругом.
Между клеймами проводят ману. Получаются невидимые линии. Я своими глазами видел круг, который работал именно так, так что не придирайся.
И где ты такое видел?..
…
Беннет отвёл взгляд, всем видом показывая, что отвечать не собирается.
Тара не стала давить. Каким бы колючим он ни казался, она уже достаточно доверяла человеку, который всё это время заботился о них.
[…]
Ниор тем временем внимательно разглядывала карту.
Что-то заметила?
…В каком месте?
Ниор несколькими линиями набросала рисунок на маркерной доске.
Получилась довольно уродливая коза.
Тара восхищённо выдала:
…А рисуешь ты ужасно.
Она торопилась. Главное, что смысл понятен.
Смущённая Ниор стёрла козу рукавом.
Беннета рисунок почему-то зацепил. Он начал рыться в памяти.
Кажется, что-то такое уже упоминалось.
Воспоминание было мерзким.
Когда Абрахама сожгли как жертву, кровью на месте ритуала написали:
«Вы ниспослали нам козу с изъяном, и мы с благодарностью приносим её Вам».
Слишком многое совпадало, чтобы списать всё на случайность.
Если клеймо и сам магический круг действительно изображали козу, это наверняка имело важный магический смысл.
Беннет спросил Ниор:
Символ Наместника
Женой?..
Судя по имени, тоже не самое благополучное божество… Если жена, значит, у них есть дети?
Беннет ладонью прикрыл Ниор рот, требуя замолчать.
Слушать длинную лекцию о чудовищных и кощунственных существах не хотелось, да и пользы в ней сейчас не было.
Рукам Ниор это, конечно, не мешало, но смысл «Ниор, хватит объяснять» она поняла.
После настойчивого предложения Беннета план действий окончательно определился.
Сначала они сотрут клейма по всему городу и разрушат магический круг.
Даже если перебить весь культ Серебряных Сумерек, успешное сошествие злого бога будет равносильно поражению.
Хуже того, используя это сошествие как плацдарм, злой бог мог попытаться пробраться и в их настоящий мир.
Это следовало остановить прежде всего.
Материалы Абрахама оставили на тайной базе.
Если вычислить значение альфы, исследования могли стать мощным оружием для обратного изгнания внешнего бога. Но если вообще не дать ему снизойти, это оружие не понадобится.
Поэтому Беннет предлагал не тратить время на обработку данных, а в первую очередь ломать магический круг.
Тара не удержалась и поддела его:
Кажется, кто-то говорил, что это даже не наш мир и так переживать за него незачем.
…У меня есть причины.
Так расскажи, что за причины.
…
Беннет захлопнулся как раковина.
Он всё ещё метался между двумя вариантами: рассказать правду о себе или промолчать.
Так и не выбрал ни один.
С чего тогда начнём?
Они не спрашивали.
Иногда слегка поддевали его, но не пытались лезть глубже.
Порой Беннет уже начинал подозревать, что они каким-то образом раскрыли его личность. Или, наоборот, считают врагом настолько очевидным, что уточнения им просто не нужны.
Но стоило посмотреть им в глаза.
Чего завис? Беннет, это вообще-то твой план.
Доброжелательность.
Эта тёплая, немного неловкая тишина была проявлением такта.
И от этого Беннет сомневался ещё сильнее.
Странно.
Ситуация, в которой спутницы не расспрашивают его и всё равно доверяют, была идеальной.
Никакого риска. Только выгода.
Можно было оставить всё как есть.
Но желание рассказать о себе — ощущение, что он должен рассказать, что хочет это сделать, — становилось всё сильнее.
10 июля.
Наблюдатели-фанатики?
…
Клеймо в переулке на Картер-стрит удалено.
11 июля.
Я же сказал, используй защитную магию!
…Да не хочу я!
В жилом квартале группа подверглась нападению фанатиков, замаскированных под обычных горожан.
После примерно часа боя противники были побеждены.
Тара подвернула правую лодыжку.
Беннет понёс её на спине.
Хватит всё время ёрзать.
Мне неудобно! Пытаюсь устроиться нормально.
А ты делаешь крайне неудобно мне…
Клеймо в жилом квартале удалено.
12 июля.
…Чем больше открытой кожи, тем чаще фанатики промахиваются.
Я серьёзно. В прошлой драке одежду на груди порвали. После этого они всё время смотрели куда-то не туда… Перед ними мой кулак летит, а взгляд всё равно съезжает. Может, вырез поглубже сделать?..
Мимо проходил Беннет и нанёс словесный удар.
Тогда уж сражайся голой.
…Заткнись, Беннет!
Клеймо в Мискатоникском университете удалено.
13 июля.
Похоже, в трущобы Серебряные Сумерки успели проникнуть особенно глубоко.
По сравнению с другими районами сложность здесь была уровня на два выше.
Врагов слишком много, улицы слишком запутанные — даже найти само клеймо оказалось непросто.
Группа методично работала налётами: ударить, отойти, уменьшить силы противника, продвинуться дальше в поисках.
Когда инициатива перешла к вам, наряд Тары неожиданно оказался огромным преимуществом.
Ей достаточно было просто пройти по улице, и внимание врагов стекалось к ней, будто за волшебной дудочкой.
После очередной стычки, снова сократив численность противника, вы спрятались в ближайшем здании, чтобы немного передохнуть.
Покосившийся крест.
Почти все скамьи разбиты.
Всё, что можно было продать, давно выдрали мародёры.
И только деревянная кабинка почему-то осталась нетронутой даже среди общего разгрома.
Видимо.
А это… не исповедальня? Выглядит немного иначе, но вроде она.
Тара указала на самый целый предмет в разрушенной церкви.
Небольшая деревянная кабинка с двумя дверцами по бокам — место, где перед Богом признаются в грехах и просят прощения.
Тара подтолкнула Беннета в спину.
Эй, заходи.
Что?
Не ходи весь день с таким лицом. Давай, исповедую тебя. Ниор, ты тоже сюда.
Тара и Ниор, взявшись за руки, вошли в часть исповедальни для священника.
Беннет помедлил, затем открыл другую дверь и сел внутри.
Тесное помещение на одного человека.
Перед стулом — отверстие в стене, закрытое плотной занавеской.
Беннет никогда раньше не исповедовался.
Тишина.
В такой тесной комнате, где слышно собственное сердцебиение, любой шорох звучал отчётливо.
За занавеской зашелестела одежда.
Кто-то тихо засмеялся.
Потом из-под занавески показалась белая рука.
Весёлый голос спросил:
Угадай, чья рука?
…Ниор. Исповедь обычно так проводится? Я слышал, священнику запрещено рассказывать другим услышанное.
Ниор тоже священник. Я только что назначила её своей властью святой.
Высунувшаяся рука показала большой палец.
Из-за занавески Тара сказала:
Дай руку.
…Зачем?
Надо же и Ниор выслушать. Священник Ниор будет писать тебе мудрые советы прямо на ладони.
…
Беннет нерешительно положил руку на столик.
Тут рука Тары вылетела из-за занавески, схватила его и втянула ладонь внутрь.
Через мгновение мягкий палец Ниор защекотал кожу, выводя буквы.
Тара тем временем играла его указательным пальцем — сгибала и разгибала.
…Да. Слышу. И перестань играть моей рукой, Тара.
Мозоли смешные на ощупь. Ниор, тоже потрогаешь?
…
Свободной левой рукой Беннет провёл по лицу.
Кожа будто горела.
Он всё-таки был молодым мужчиной.
Ситуация, в которой девушки возились с его рукой, одновременно смущала и странно щекотала нервы.
Тара повертела его большой палец и вдруг сказала:
Ну. Рассказывай, что хотел сказать.
С чего вдруг?
70% работы святой
…
Беннет всегда гордился умением держать лицо.
То, что его читала Ниор с её чудовищной наблюдательностью, ещё можно было принять.
Но если даже Тара заметила — значит, маска действительно начала трескаться.
Может быть, он просто расслабился.
Каким показалось бы всё это в самом начале, до того как они сблизились?
Опасностью.
За занавеской достаточно поднять кинжал и опустить его — и Беннет начнёт бой без правой кисти.
Но они успели привязаться друг к другу.
Он видел их смех и слёзы, и сам того не замечая оттаял.
И оттого страх стал только сильнее.
Что, если всё разрушится, стоит ему произнести: «Я чернокнижник»?
…Ха.
Так и не скажешь?
Нет. Скажу. Раз тебе так хочется услышать.
До последнего строишь из себя… Да мне вообще всё равно, можешь не рассказывать!
Шлёп-шлёп.
Тара несколько раз хлопнула его по ладони.
Ниор, похоже решив, что это весело, тоже легонько шлёпнула разок.
Беннет рассмеялся, немного помолчал и наконец произнёс:
Я чернокнижник. Меня отправили сюда, чтобы разрушить Академию.
Ч-что?!
От страха и тревоги мутило.
Но он хотел сказать.
Хотел, чтобы его приняли.
Наверное, просто давно хотел хоть кому-нибудь всё выговорить.
История не такая уж длинная. Счастливое прошлое, о котором стоило бы рассказывать, было так давно, что я почти его забыл.
И ровным голосом Беннет начал свидетельствовать о собственной жизни.
Воспоминания Беннета
Представьте самую простую хижину, какую только можно сложить из брёвен.
Потом представьте несколько десятков таких хижин, беспорядочно разбросанных рядом.
Добавьте лес, заросший густыми лианами, — и получите мою родину.
Я жил в посёлке охотников у леса вместе с младшей сестрой.
Наши родители тоже были охотниками. Хорошими людьми.
Но умерли слишком рано.
Насколько помню, их убил огр, выбравшийся к самому краю леса.
Я выживал на том, чему они успели меня научить: ловил кроликов и мелких птиц.
Стоило пропустить один день охоты — и мы голодали.
Но пока рядом была сестра, я терпел.
Если добычи не хватало на двоих, я хотя бы её кормил досыта.
Я понимал, что правильнее в первую очередь кормить того, кто ходит на охоту и тратит силы.
Но не мог.
Просто не мог.
Если сестра была сыта, я тоже чувствовал себя сытым.
Я хотел, чтобы хотя бы она жила счастливо.
Так нас учили родители.
Семья — это те, кто защищают друг друга и заботятся друг о друге.
Если я посвящаю себя тебе, а ты — мне, обе наши жизни становятся богаче и полнее радости.
Так и было.
Я действительно был счастлив.
А потом однажды пришла очень холодная зима.
Да. Именно та.
Год, когда от мороза погибло множество людей.
Сестра заболела чахоткой, а мне пришлось зарабатывать зимой, когда в лесу почти не осталось добычи.
Я оставил её у деревенского лекаря-алхимика.
Он сказал, что приготовит лекарство, если я принесу серебра на целый кошель.
Я прочёсывал заснеженные горы в поисках животных, залёгших в спячку.
Все заработанные деньги сразу отправлял алхимику.
Иногда хотелось зайти и хотя бы увидеть сестру.
Но я сдерживался.
За это время можно было заработать ещё хоть монету.
Я боялся, что иначе мы опоздаем с лечением.
Когда наконец выплатил всё, что потребовал алхимик, и пришёл к нему домой, он сказал, что ночью болезнь сестры резко ухудшилась и она умерла.
Тело якобы сожгли из-за опасности заражения, а половину присланных денег он готов вернуть.
Я сразу понял, что он лжёт.
Когда я вырезал ему глаза и наполовину рассёк левую руку, он наконец признался.
Сестру продали уже давно.
Так я начал искать работорговца, чтобы вернуть её.
Алхимика?
Конечно, я его убил.
Убивал торговцев, возниц, всех связанных с ними людей и поднимался по цепочке дальше.
В конце след привёл к чернокнижнику, достигшему Преображения.
Противник был мне не по силам.
Я проиграл и попал в плен.
Он прижигал половину моего лица факелом и рассказывал, что тело моей сестры используют как сосуд для великой чернокнижницы.
Сестра лежала с закрытыми глазами на огромном алтаре.
Сколько бы я ни кричал её имя, она не просыпалась.
Чернокнижник активировал ритуал, и вокруг разлился густой зелёный свет.
Когда сестра открыла глаза, я сразу понял: передо мной уже не она.
Её телом завладел «Трупный цветок, пожирающий страх».
Наверное, я почти сошёл с ума и выплеснул всё — ненависть, обиду, ярость.
Она спокойно выслушала и предложила сделку.
Помоги её плану — и она вернёт тело сестры.
Так я стал чернокнижником.
Начал жить ради их заветной цели.
«Трупный цветок, пожирающий страх» собирается питаться отрицательными эмоциями Академии и применить заклинание «Призыв кошмара».
А призвать она хочет злого бога этого мира.
Гигантский магический круг, построенный вокруг символа. Непредсказуемые действия Безумного мага…
Всё указывает именно на это.
Если мы не остановим сошествие злого бога здесь…
Он может снизойти прямо в Академию.
Вот что я хотел вам рассказать.
Я собирался саботировать всё изнутри. Борьба за престол принесёт Академии большой хаос.
…
Беннет закрыл глаза.
Как преступник, ожидающий приговора.
Тара положила ладонь поверх его руки и слегка сжала.
А потом совершенно обычным голосом спросила:
Ты ведь не использовал чужие души?
…
Когда чернокнижник использует чужую душу, остаётся след. Его собственная душа понемногу пачкается. Ощущается… как лоскутное одеяло. У тебя такого нет.
…Ты и это можешь видеть?
Только если долго быть рядом.
Тара накрыла руку Беннета обеими ладонями, погладила костяшки, закрыла глаза и несколько секунд собиралась с мыслями.
Затем осторожно спросила:
Ты, наверное, убивал людей ради чернокнижников?
…Да.
Но мне кажется… если можно было не убивать, ты всеми силами этого избегал. Наверняка придумывал оправдания. Мол, оставлять людей в живых эффективнее и всё такое. Я ошибаюсь?
Ошибаешься.
Нет. Я права.
…
Пока Беннет застыл, не находя ответа, святая Тара вынесла приговор:
Грехи несчастного юноши, который пытался спасти младшую сестру… будут искуплены спасением мира. Понял?
Нелепые условия помилования… Ты не собираешься хотя бы ещё немного меня подозревать?
Поверх руки Беннета легла и ладонь Ниор.
Тепло переплетённых рук словно растапливало долгую зиму.
Будем считать тебя двойным агентом. Если за тебя ручается святая, инквизиторы тебя не заберут.
…
И теперь долг за подземелье закрыт, ясно?
Тара отпустила его руку и вышла из исповедальни.
У Абрахама Беннет поддержал её, и теперь ей хотелось поддержать его.
Да и совершённое человеком, чья семья находилась в заложниках, не казалось ей непростительным грехом.
Оставалась лишь одна тревога — исчезающая божественная сила.
Если Тару лишат положения святой, прикрыть Беннета больше не получится.
Тогда, может, придётся взять его за руку и вместе сбежать.
Ниор тоже вышла и встала рядом.
Они молча ждали.
Минут через пять Беннет появился с совершенно спокойным лицом.
Плакал?
Я не плакса, в отличие от тебя.
По-моему, плакал. Ниор, как думаешь?
Это и есть ответ.
Беннет мысленно проворчал, положил руку на рукоять длинного меча и пошёл вперёд на полшага быстрее обычного.
Клеймо всё ещё не найдено. Надо двигаться.
Смущаешься и поэтому делаешь вид, что занят. Ниор, пойдём?
После исповеди что-то понемногу изменилось.
Казалось, троица стала действовать ещё слаженнее.
Когда можешь полностью доверить спутнику свою спину, пространство для тактики становится гораздо шире.
Получив несколько небольших ран, группа всё-таки нашла клеймо в общественной прачечной трущоб и уничтожила его.
Клеймо в трущобах удалено.
А затем наступило 14 июля.
День рождения Исаак.