Том 1 · Глава 81. Обида, поведанная звёздам (2)
Дорога к математику Лоту выдалась тяжёлой. Сначала пришлось расспросить выживших в университете, потом выяснить адрес его квартиры, а затем ещё и отбиться от людей, которые сходили с ума и бросались на всех подряд. Только после этого Беннет и Ниор добрались до нужного дома.
Квартира находилась на четвёртом этаже, в самом конце коридора. Уже по двери было понятно, что хозяин — человек необычный: её наглухо заварили по всему периметру, так что открыть было невозможно ни снаружи, ни изнутри. Окна тоже укрепили так, словно Лот заранее решил: если умирать, то только здесь.
Для начала… постучим.
Тук-тук-тук.
Беннет трижды постучал с ровным интервалом. Изнутри тут же отозвался резкий, звонкий голос. Одной интонации хватало, чтобы понять: характер у хозяина скверный.
Умножь сорок два три раза. Сколько получится?
…
[…]
Беннет и Ниор переглянулись. Что это вообще значит? Они точно расслышали правильно?
Примерно через три секунды Лот продолжил:
Раз ответ не вылетел мгновенно, уже ясно, на что способны ваши мозги. Буду говорить ласково и медленно, как с обезьянами. За-чем вы сю-да при-шли?
…
От покровительственной доброжелательности, с которой он растягивал каждый слог, у Беннета на лбу вздулась жила. Ниор похлопала его по плечу.
Смотрю, обезьяны друг другу шерсть перебирают. Значит, с общительностью всё неплохо. Если уж ума не досталось, хоть это пригодится. А ты говорить ещё не научилась? По виду тебе явно больше месяца от роду.
…Будем терпеть. Это мы пришли просить об услуге.
Ещё немного — и он разрежет к чёрту и дверь, и сварные швы, войдёт внутрь и поговорит лично. Беннет твёрдо решил именно так.
Если вы уже забыли вопрос, повторю. За-чем вы сю-да при-шли?
Ты знаешь профессора астрономии Абрахама?
[…]
Ниор рядом беззвучно подготовила заклинание. Если из-за двери сейчас прозвучит хоть одно мерзкое слово об Абрахаме, дверь будет взломана магией немедленно.
Один из немногих людей, с которыми можно было разговаривать. Только слишком мягкий.
Нам нужно, чтобы ты сделал расчёты по исследованию, которое он оставил.
Сейчас? Когда само время вопит, а по улицам летают чудовища такого вида, что биологам хочется покончить с собой? Ты либо сумасшедший, либо физик. Если не знал, это синонимы.
Просто ответь, будешь делать или нет.
Беннет с трудом проглотил продолжение: «если жить хочешь».
Хм… Давай сюда. Кроссворды как раз заканчиваются. Я уже думал выпрыгнуть из окна, когда совсем нечем будет заняться, а тут, похоже, жизнь немного продлилась.
Щёлк.
Внизу заваренной двери открылся маленький почтовый лючок. Беннет просунул внутрь материалы Абрахама. Он даже не стал думать, что будет, если Лот заберёт их и откажется возвращать: тогда он просто проломит потолок или пол, даст этому человеку по голове и заберёт бумаги обратно.
К счастью, тратить ману не пришлось.
А вот это… занятно. Вам нужно это значение альфы?
Сможешь рассчитать?
И дня не займёт. Давненько я не разминал любимые мозговые клетки. А теперь уходите.
Как получим результат?
Тишина.
Беннет нахмурился и снова застучал в дверь.
Бум-бум-бум.
Лот взвился:
Варварская обезьяна! Человек пытается сосредоточиться, а ты мешаешь!
Я спросил: как… мы получим результат?
Триста пятьдесят пять!
Через щель вылетела рация. Беннет поднял её и убрал за пазуху. Скорее всего, число означало частоту, на которой Лот свяжется с ними.
Тип был странный и неприятный, но выдающиеся маги тоже редко отличались безупречной нормальностью. Абрахам не стал бы называть его имя без причины, а значит, способностей у Лота должно было хватить.
И всё же Беннета не отпускало неприятное предчувствие. Он жёстко бросил через дверь:
Если до конца сегодняшнего дня ты не выйдешь на связь, клянусь, я разнесу эту квартиру. И заодно вобью в твою голову немного скромности и воспитания.
Ответа не последовало.
Остаётся надеяться. Даже если это не сработает, где-нибудь должен найтись другой путь. Не волнуйся.
[…]
Беннет и Ниор решили возвращаться немедленно. Вероятность, что за короткое время их отсутствия случится что-то серьёзное, казалась невысокой, но Тара оставалась беззащитной.
…Вот и вся история.
Поэтому ты и сказал просто ждать…
Тара молча смотрела на рацию, лежавшую на столе. Как только она оживёт, начнётся последняя попытка — и Тары в ней, скорее всего, уже не будет.
Можно было заупрямиться и пойти вместе с ними. Но после недавнего случая, когда один мужчина легко скрутил её и едва не сделал нечто чудовищное, оставаться здесь действительно было полезнее. Если она пойдёт, только помешает.
Тара сидела, поджав колени, и украдкой посматривала на Беннета. Тот отдыхал, прислонившись к стене. При первой встрече она как-то не замечала, но… возможно, он даже красивый.
Острые глаза, ровная линия носа. Есть в нём что-то от волка.
Почувствовав взгляд, Беннет повернул голову.
Ты хотела что-то сказать?
Сердце Тары едва не остановилось. Что отвечать? Она слишком пялилась? Лихорадочно подбирая слова, Тара осторожно заговорила:
…Я вообще говорила тебе спасибо?
Не припоминаю.
От потрясения она, похоже, и правда забыла даже поблагодарить. Но как это сделать правильно? Может, перейти на вежливую речь, чтобы прозвучало серьёзнее?
Хотя как она вообще обычно разговаривала с Беннетом?
Наверное, раньше — почти никак. При первой встрече она лишь подумала, что шрам у него жуткий. Но потом понемногу начала узнавать его: он всегда первым бросался в бой, когда остальные терялись — выбирал направление, а если кто-нибудь за едой что-то проливал, Беннет первым тянулся помочь вытереть.
Да. На самом деле он был удивительно заботливым. Когда-то Тара считала его хладнокровным человеком, но теперь понимала: эта холодность была скорее усилием, которое он прикладывал к себе.
Стоило вспомнить руку, протянутую ей после прощания с Абрахамом, — и лицо начинало гореть. А если вспомнить, как недавно Беннет разозлился ради неё…
Теперь достаточно было просто смотреть на него, чтобы сердце ускорялось, а голова слегка кружилась. Тело будто заболевало и переставало слушаться: чуть потеряешь бдительность — и уже снова разглядываешь его профиль.
Тара знала название этой болезни. Горы любовных романов, которые она читала назло окружающим, сходились в одном: эту лихорадку называли любовью.
А!..
Лицо Тары вспыхнуло до ушей. Чтобы спрятаться, она уткнулась лицом между коленями и пробормотала:
…Спасибо, что спас меня, Беннет.
Не стоит.
…Я не из вежливости. Правда спасибо. Ты правда меня спас.
Я и не сомневался.
Ответ, сказанный без задней мысли, снова запутал Тару. Может, она всегда была с ним слишком резкой? Надо было быть мягче.
Добрее. Что теперь делать?
Скоро их ещё и разделит положение в обществе. Когда станет известно, что божественная сила иссякла, Тара потеряет место святой, а наверняка и место в Академии.
Если Церковь не отнимет её личные накопления, денег хватит на спокойную жизнь в столице, но снова встретиться с Беннетом будет очень трудно. Ученики Академии считались почти знатью, и простой девушке уже не получится встречаться с ним так же свободно, как сейчас.
Значит… возможно, это последний раз, когда они рядом.
Надо сказать. Пока время не кончилось, надо сказать, что она чувствует. Даже если он не ответит взаимностью.
Тара решилась.
Попытка первая. Разведка на крыше вдвоём.
Э-эй, Беннет. Может, сходим на крышу… осмотреться вдвоём?
Но!..
Ниор права. Мы с ней сходим, а ты оставайся здесь.
Провал из соображений безопасности.
Попытка вторая. Ужин вдвоём.
Слушай, банка томатов…
Ура! Наконец-то что-то хотя бы похожее на мясо!.. Мне тоже можно?!
…
Провал из-за готовых обедов.
После двух подряд неудач Тара даже начала подозревать: а не мешает ли Ниор нарочно? Нет. Вряд ли.
Попытка третья. Притвориться больной.
Беннет… живот после того удара очень болит. Можешь посмотреть?
Беннет немедленно позвал:
…Ниор!
Нет, подожди! Ты сам посмотреть не можешь?! Не надо зря гонять Ниор…
Ты уверена, что хочешь показывать живот мужчине?..
Беннет посмотрел на неё с сомнением, но когда Тара потянула его за запястье, всё-таки сел рядом. Усадить его возле себя удалось.
Проблема обнаружилась позже: одеяние святой было цельным. Если бы верх и низ разделялись, достаточно было бы приподнять рубашку. Но чтобы показать живот в этом наряде, придётся задрать юбку очень высоко — так, что откроются ноги почти целиком.
Тара вцепилась в подол дрожащими пальцами. Это вообще нормально? Она умрёт от стыда.
Может, зажмуриться и сделать? Но что, если Беннет решит, что она совсем рехнулась?
Пока внутри шла война, руки то поднимали край юбки до середины бедра, то снова опускали. Ткань опасно колыхалась. Беннет молча поднял глаза к потолку.
…Что ты задумала?
А?! Ч-что значит «что задумала»?!
Зачем ты пытаешься меня соблазнить? Хочешь потом погубить мою репутацию?..
Что?!
Тара наконец поняла, как её внутренние мучения выглядят со стороны. Она мгновенно одёрнула юбку и свела колени. Стыд ударил прямо в макушку.
В-всё, уже не болит! Уходи! Уходи, Беннет!
Не пинайся! Я вообще не понимаю, что с тобой сегодня творится…
Провал из-за смертельного стыда.
Но он хотя бы сам сказал «соблазнить». Может, это наполовину успех? Тара тут же постучала себя кулаком по голове за саму эту мысль.
Как вообще к нему подступиться? Может, предложить вместе сходить в туалет?
После череды провалов загнанный в угол мозг Тары уже начал выдавать совсем безумные идеи. В этот момент Беннет тихо сел рядом.
Сегодня Тару бросало из стороны в сторону. Она едва не подверглась насилию; даже для такой упрямой и жизнерадостной девушки подобное наверняка оставило глубокую рану. Беннет решил, что странное поведение вызвано стрессом.
Тара.
Д-да?!
Не надо так надрываться. Ты уже сделала достаточно. Если бы не ты… мы, возможно, вообще не дошли бы до этого места. А может, мир погиб бы ещё раньше.
…
Он утешает меня.
Тара одновременно обрадовалась и сникла. Она понимала, что Беннет не начнёт внезапно признаваться ей в любви. Но когда чего-то очень хочешь, начинаешь надеяться даже на невозможное.
И всё-таки… разве сейчас не шанс?
Тара быстро огляделась. Салли свернулась калачиком и спала, Ниор куда-то исчезла — наверное, ушла в уборную.
Сейчас. Сейчас!
Б-Беннет!
Я слушаю.
Я… знаешь… в общем… это…
Не спеши. Я выслушаю.
Вдох. Ещё вдох.
Сердце колотилось так сильно, что Тара всерьёз боялась: Беннет услышит. Она выровняла дыхание, оттолкнула сомнения и страх.
Сейчас она скажет. Скажет!
Я… Беннет, я тебя…
Пи-и-и-и!
Рация на столе замигала красным и завыла сигналом. Беннет вскочил и тут же подошёл к ней.
Тара без сил завалилась на спину. На глаза навернулись слёзы от обиды.
Почему именно сейчас? Ну почему…
Ладно. Когда Беннет вернётся, ещё не будет поздно.
Тара сама себя успокоила и отложила признание на потом.
Все собрались у рации. Беннет выставил частоту и включил приём. Несколько секунд шёл треск помех.
…нет…
Попробую повернуть антенну…
Ш-ш-ш. Треск.
У меня больше нет мужества жить.
…
Я понял, насколько близка гибель человечества. Времени не хватит даже построить и запустить ракету. Даже если все учёные планеты объединят усилия, избежать предначертанного конца не получится.
Нынешний темп развития науки слишком низок. Человечество будет стёрто. Даже моего разума оказалось недостаточно, чтобы придумать способ остановить гибель космического масштаба.
Всё кончено. Лучше бы я этого не узнал. Тогда хотя бы умирать было бы спокойнее.
Я не могу вынести это знание. Сообщение записано заранее и одновременно служит моим завещанием. Значение альфы следующее…
Математик начал медленно диктовать длинную и точную последовательность чисел. На случай, если слушатели забудут, он повторил её пять раз.
По крайней мере способ смерти я выберу сам. Лучше умереть здесь, чем превратиться в пыль в разломе пространства-времени.
Послышались шаги. Металлический щелчок взведённого оружия. Выстрел.
Тишина.
А затем запись пошла по кругу.
Я понял, насколько близка гибель человечества…
Беннет молча выключил рацию.
…Значение получили. Выдвигаемся.
В жуткой тишине Беннет и Ниор начали последние приготовления.